под копытами, пыль поднималась шлейфом, минуты свистели мимо.
Скачка заняла полчаса. Лишь однажды за это время Снегирь ненадолго притормозил, чтобы присмотреться к картине, открывшейся по левую руку. В распадке между холмами чернело выжженное пятно радиусом в сотню шагов, и там, в самом центре этой угольной черноты, лежал скелет гигантского ящера. Зияли пустые глазницы, торчали обломки рёбер. Хребет был перебит в двух местах. Тварюгу, похоже, колошматили долго, целенаправленно и с размахом. Причём происходило это совсем недавно — земля под скелетом до сих пор немного дымилась. Судя по сиреневому оттенку, это был не обычный дым, а остаточные токсичные испарения какой-то алхимической дряни.
Обитатели Тень-города развлекались в своей манере.
Снегирь погнал коня дальше.
Город надвинулся вдруг и разом — стены из тёмно-серого замшелого камня, громоздкая надвратная башня. Дальше, за стенами, были мрачные, болезненно-высокие терема. А над их вершинами, словно туча, выдоенная до полной прозрачности, колыхалось зыбкое марево. То самое, что Снегирь увидел ещё с развилки.
Вход украшала магически вытравленная надпись: «Путник! Здесь могут убить. Ты предупреждён». Снегирь вздохнул и постучал в ворота.
Несколько секунд ничего не происходило, потом послышались невнятные голоса. С мучительной неохотой заскрежетал замо́к. Стражники явно не торопились. Вся эта возня, впрочем, была не багом, а фичей — за то время, пока она продолжалась, перед глазами у Снегиря всплыло системное сообщение: «Уважаемый пользователь! Данная локация является зоной повышенной опасности. Вы рискуете получить урон, несовместимый с дальнейшим осуществлением индивидуального игрового сценария. Помните! Возможная гибель вашего персонажа необратима. Администрация игры не несёт за неё ответственности. Вступая в локацию, вы автоматически подтверждаете, что ознакомлены с соответствующим параграфом правил и понимаете его смысл».
В общем, если отбросить канцелярскую шелуху, сообщение дублировало страшилку, вытравленную на створках. Для тупых, надо полагать. Или, наоборот, для особо ушлых.
Ворота наконец отворились. Двое стражников-неписей с мастерски запрограммированными похмельными рожами воззрились на Снегиря враждебно и недоверчиво. Один из них буркнул:
— Ну?
— Подковы гну, — вежливо ответил Снегирь. — Плату за вход прими и свали с дороги. Некогда мне.
— А ты мне, ядрёна хна, не дерзи. Я сюда господином сотником лично определён — в целях радения и недопущения. Мне заезжий хрен с горы — не указ.
Сказав это, стражник вытер нос рукавом и поудобнее перехватил алебарду. Снегирь понимал, что подобное незамутнённое хамство — тоже часть алгоритма. Очередной барьер, чтобы отпугнуть тех, кто не очень-то уверен в себе. Но тратить время на сценарные выкрутасы сейчас было не с руки.
Он взмахнул плетью — и алебарда, вырванная у стражника, отлетела к стене. Обезоруженный хам зашипел, схватившись за отбитые пальцы. Его напарник угрожающе хрюкнул и дёрнулся к Снегирю, но тот предостерёг:
— Хватит! Будете рыпаться — отметелю, как последних холопов. И сотнику Яромиру пожалуюсь, что его подчинённые вконец оборзели.
— Так это, сударь… — На лице пострадавшего отразилась работа мысли. — Вы, стало быть, сотника-то нашего знаете? И в город по делу прибыли?
— А ты думал? Короче, вот. — Снегирь достал золотой целковый и швырнул его привратникам под ноги. — Плату я внёс, воспитательную беседу провёл. Живите и радуйтесь.
Миновав караулку, он выехал на неширокую мощёную улицу. Слева обнаружился дешёвый кабак, справа — оружейная лавка. Их владельцы, очевидно, рассчитывали на то, что странник, прорвавшись-таки в Тень-город, первым делом накатит сотку для храбрости, затем пополнит свой арсенал и лишь после этого погрузится в клоаку… то есть, тьфу, в бодрящую атмосферу приключений и авантюр.
Дверь кабака распахнулась, и на крыльцо вылетел взъерошенный тип в нательной рубахе. Судя по характеру бега, он получил сапогом под зад. Сверзился со ступенек, тут же вскочил, развернулся и кинулся обратно к двери — но из проёма ему навстречу прилетела массивная табуретка. Она с деревянным стуком ударила его между глаз. Тип с размаху опрокинулся навзничь и остался лежать в таком положении.
Снегирь неторопливо проехал мимо.
Если бы он был в городе впервые, то, пожалуй, заглянул бы в кабак, послушал бы сплетни, чтобы вычленить полезную информацию. Но он тут уже бывал и удостоверился — завсегдатаи заведения озабочены только тем, чтобы обуть заезжего лоха. Подсунуть, к примеру, фальшивый квест. В Тень-городе такая возможность вполне предусматривалась сценарием…
Навстречу прогрохотала телега. Возница, держа ладонь на рукояти меча, покосился на Снегиря. Под дерюгой, которая прикрывала повозку, угадывались мощная туша, с борта свешивалась когтистая лапа.
Из слухового окна на крыше вылез чёрный котяра. Вряд ли бродячий — скорее, пет. Провожая взглядом телегу, он выгнул спину и зашипел; шерсть встопорщилась у него на загривке. Выждав, пока повозка с тушей отъедет ещё на пару десятков метров, кошак двинулся в ту же сторону по карнизу.
Город жил своей жизнью.
Переулок, где Снегирь через четверть часа остановил коня, был безлюден и тих. Ступеньки вели в полуподвальную лавку с вывеской: «Зелья. Эликсиры. Экстракты». Стоило только перешагнуть порог, как в глазах зарябило от стеклянного блеска. Колбы, колбочки, пузырьки, пробирки, мензурки шеренгами стояли на полках и на столах. Имелась тара и покрупнее — баллоны, жбаны, а также мутноватая ёмкость, до боли напоминавшая четверть из-под деревенского самогона.
Толстяк за прилавком машинально изобразил улыбку при виде нового посетителя, но, узнав Снегиря, поморщился и страдальчески произнёс:
— Опять ты?
— В этом городе, — пожаловался Снегирь, — мне, похоже, никто не рад. Тенденция настораживает.
— Ой, я тебя умоляю. Твой вертухайский юмор у меня вот где, — пробурчал торговец, приложив к шее ребро ладони. — Говори, что хотел, и вали отсюда.
— А тебе, смотрю, даже номер кокона напоминать не надо. Память при виде меня сама просыпается? Это радует. Условный рефлекс — полезная штука. Ну, раз так, вопрос к тебе будет следующий, Варя…
Толстяка буквально перекосило. Он рявкнул:
— Я не Варя! Я Варёный-из-Тени, понял? А твои провокации мне — вообще до одного места! Я на них не ведусь!
— Как скажешь, — кротко согласился Снегирь. — Мне нужно знать, что ты слышал о персонаже, которого зовут Бакенщик. Правда ли, что именно он сорвал Черепушкам рейд? Зачем он это сделал и каким образом? Да, и предвосхищая встречный вопрос, сразу уточню — не надо мне советовать воспользоваться поисковой системой. Делись своей информацией.
Торговец побарабанил пальцами по столу и опасливо огляделся, словно хотел проверить, не притаился ли в жбане соглядатай. Сказал, понизив голос:
— Этот Бакенщик — сволочь та
