напрямую через порталы было нельзя. Точнее, порталы-то там имелись — но прежде чем получить к ним доступ, путешественник обязан был въехать в город по обычной дороге. Тратя на это пару лишних часов, он волей-неволей задумывался — а нужно ли вообще соваться в Тень-город?
Снегирь в городе уже бывал, и далеко не единожды, но с момента последнего посещения прошло больше трёх месяцев. При таком большом перерыве система обнуляла статистику. То есть сейчас Снегирю предстояло добираться туда без всякой телепортации, как обычному новичку.
А значит, требовалось средство передвижения.
***
Он спустился по тропинке с холма и зашагал к конюшне, которая располагалась поблизости, за деревьями. Ветерок, напоенный цветочными ароматами, игриво лизнул в лицо и взъерошил волосы.
— А, Снегирь! Какими судьбами?
Хозяин конюшни приветственно помахал рукой. Мужик он был колоритный, с юмором — не НПС, а настоящий игрок. В реале — ветеринар-недоучка, фрилансер, едва сводящий концы с концами, в игре же — уважаемый гражданин, богатый делец, с которым за руку здоровается сам бургомистр.
— Привет, Айболит. За транспортом к тебе.
— Это само собой. Выбирай на вкус. Но сначала, может, винца?
— Уговорил. Давай.
Они сели за деревянный столик под огромным кустом черёмухи. Высокая грудастая девка принесла кувшин и глиняные, подчёркнуто-простецкие кружки. Снегирь сделал глоток, кивнул:
— Нехилый тут у вас винодел.
— А ты думал. Десятый ранг.
Ранги, они же уровни, заслуживались в игре с изрядным трудом. И ценились намного выше, чем в какой-нибудь стандартной стрелялке. Перейти на второй десяток удавалось лишь очень опытным игрокам. А самый крутой персонаж, с которым сталкивался Снегирь, имел семнадцатый ранг — тёмный маг-отщепенец, личный враг четырёх клан-лидеров побережья (задрот из Бутово, сын директора торгового центра).
Какой уровень был у владельца конюшни, Снегирь навскидку не помнил. Заинтересовавшись, уставился ему в переносицу, сосредоточился и коротко шепнул:
— Справка.
Над головой у собеседника замерцали зеленовато-синие искры — они сложились в слова: «Никнейм: Айболит-с-Района. Раса: человек. Класс: торговец. Специализация: фауна. Ранг: 8». Дальше шли служебные пометки, которые обычный игрок не смог бы увидеть.
— Чего вылупился, Снегирь?
— Да так, любопытствую. Кстати, раз уж речь зашла… Индивидуальный кокон эр-эм триста двадцать дробь сорок шесть. Бонус-пауза.
Автоматические сигналы, о которым шеф вчера толковал инвесторам, посылались игрокам каждые два часа. На несколько минут человек отчётливо и ясно осознавал, что вокруг — игра. Чтобы это не становилось шоком, мозг аккуратно сглаживал информационные перепады. Играющему казалось, что он просто отвлёкся от очередного квеста и задумался о жизни вообще, о собственной роли в мире. А затем воспоминания из реала снова отступали на второй план, становились подспудными.
Но ещё можно было дать внеплановый импульс, что и сделал сейчас Снегирь, назвав номер кокона. Собеседник застыл на миг, прислушиваясь к себе, потом усмехнулся и подлил ещё вина в кружки. Спросил:
— Как там в Москве погода? А то я уже сутки не вылезал.
— Мороз. Как и на всей европейской части.
— Вот блин. Возвращаться реально влом. Будь моя воля — вообще сюда бы переселился. Если б ещё бабло разрешили в реал выводить без ограничений, по нормальному курсу…
— Ага, раскатал губу.
— Помечтать нельзя? И, кстати, у меня чувство, что ты не просто так со мной квасишь. Спросить чего-то хотел?
Снегирь кивнул:
— Ты тут — на бойком месте, в курсе местной движухи. Может, подскажешь — чувак с ником Бакенщик мимо не проезжал?
— Нет, — сказал Айболит, подумав. — Хотя сам ник доводилось слышать. Мутный какой-то тип. И слухи невнятные — вроде рейд сорвал Черепам недавно. Но без подробностей почему-то…
Снегирь, продолжая слушать, зашёл к Янтарным Черепам на клановый форум. Там и правда с пеной у рта обсуждали несостоявшийся рейд, но Бакенщик не упоминался ни разу. То ли рядовые бойцы про него не знали, то ли имя попадало под блок.
— Слушай, — продолжал Айболит, — а чего ты сам не пробьёшь его через поиск? Ты ж из Птичьего Ордена, у вас вся инфа…
— Долго объяснять. Свои заморочки, — буркнул Снегирь. — Но ты мне помог, спасибо. Держи плюс двадцать пять к репутации. А вообще, мне уже ехать пора. Пошли посмотрим твоих коняшек.
Выражение лица у хозяина неуловимо переменилось. Теперь он снова ощущал себя дельцом, а не лузером из реала. Сделав приглашающий жест, он повёл гостя к стойлам.
Снегирь вообще-то не очень любил животных.
В реальной жизни у него не было ни кота, ни собаки, ни даже плохонькой аквариумной рыбёшки. Он совершенно не понимал, как можно просыпаться в несусветную рань, чтобы выгулять какого-нибудь блохастого дармоеда. А потом помыть ему лапы, накормить, поменять лоток — и что там ещё положено…
Нелюбовь эта, будучи составной частью его натуры, перенеслась и в игру. Так что обзаведение личным петом было ему противопоказано. При необходимости он брал напрокат коня — и без всякого сожаления бросал его, завершая очередную миссию. Благо лошадки были смышлёные и возвращались в стойла самостоятельно, если дать им соответствующую команду.
Зато для тех пользователей, которые в зверушках души не чаяли, игра была настоящим раздольем.
В конюшне у Айболита, вопреки названию, содержались не только кони. Имелись тут и тягловые волы (массивные, угрюмо сопящие), и охотничьи псы (поджарые, зубастые, резкие), и почтовые голуби (сизые, суетливые, лупоглазые ), и даже саблезубый медведь для полного счастья. Если бы дело происходило в реале, вонь стояла бы до небес. Но разработчики смилостивились — фауна хотя бы не гадила. Только мычала, лаяла, порыкивала и дальше по списку.
— Тебе какой вариант? — спросил Айболит. — Чтобы побыстрее доехать? Или подраться тоже?
— Без драки, пожалуй, не обойдётся. Но совместимость у меня, сам знаешь, фиговая, так что боевое зверьё — в пролёте. Стандартный резвый скакун — и хватит.
— Форсаж-галоп нужен?
— Да, обязательно.
— Тогда бери вон того.
Хозяин указал на рыжего жеребца — тот маялся в дальнем стойле, а при виде клиента фыркнул с долей презрения. Снегирь пожал плечами:
— Ладно, сойдёт.
— Надолго арендуешь?
— Не знаю. Ориентировочно — пара дней. Да, кстати, ещё карту Тень-города дай, пожалуйста.
Выехав за околицу, он сразу послал скакуна в галоп. Для рядовых игроков форсированный режим был недешёвой дополнительной опцией, но Снегирь привычно воспользовался преимуществами своего положения. Конь рванул во всю прыть, ветер хлестнул навстречу, пейзаж по обеим сторонам дороги чуть смазался. Вёрсты дробились
