не жалуйтесь…
Ночью подморозило, причём сильно, и улица превратилась в каток. Оскальзываясь на каждом шагу, Артём кое-как добрался до остановки. Сообразил, что время — самое неудачное, утренний час пик. Асфальтовый пятачок возле рельсов был переполнен. Хмурые работяги, сонные школьники, тётки-пенсионерки в бесформенных серых пуховиках (вечная загадка — почему этим тёткам приспичило ехать куда-то именно утром, когда повсюду толпы народа). Ярким пятном выделялась разве что девица-студентка в кислотно-розовой курточке и ультракороткой юбке — подрагивала от холода, пристукивая каблучком по асфальту.
Трамвай наконец подъехал. Токоприёмник царапал обледенелые провода, разбрызгивая багряно-жёлтые искры. Артём втиснулся в салон и прикрыл глаза, жалея, что не захватил наушники. Пенсионерки справа что-то бубнили о предстоящем повышении цен. Худой мужичонка слева пихался костлявым локтем и шмыгал носом.
Реальный мир брал Артёма в клещи.
Остро захотелось нырнуть в спасительный кокон.
Дождавшись-таки своей остановки, он продрался к выходу. Вздохнул с облегчением и зашагал к офисному центру, где компания арендовала два этажа.
— Чего так долго? — спросил Станислав Борисович. — Просил же — быстрей!
— Как смог. Извините.
— Ладно, слушай сюда. Мне через десять минут — опять в переговорную к этим. А ты сейчас — обратно в игру. Погружаешься и сразу едешь в Тень-город. Твоя задача — разыскать персонажа с никнеймом Бакенщик. Он должен где-то там ошиваться, если информация достоверная…
— Погодите, что значит — должен? Вы что, из реала не можете посмотреть, где он сейчас конкретно?
Шеф тяжело вздохнул, снял очки и потёр переносицу:
— В том-то и проблема, Артём. Бакенщик — не игрок и не НПС. Он не зарегистрирован. Понимаешь? Отсутствует в нашей базе! Мы не видим его. А о том, что он вообще существует, знаем только со слов других игроков.
— Слушайте, шеф, вы меня простите, но это какая-то голимая мистика.
Станислав Борисович не ответил — лишь мрачно посмотрел на Артёма. Тот несколько смешался, взял паузу, после чего спросил осторожно:
— Ну, раз другие игроки с ним общались, то хоть фотка его должна быть? Скриншот же кто-нибудь сделал?
— Пытались сделать, но без толку. Получается брак — какие-то пятна вместо изображения. И в логах тоже лакуны. Вот только не спрашивай, как это может быть! Я без понятия! И устного описания тоже дать не могу. Никто из тех, кто с ним говорил, не запомнил внешних примет. Как будто гипноз какой-то включается.
— Офигительно. И как быть?
— Прояви смекалку! Это вообще-то твоя работа — разрешать нестандартные ситуации. Повторяю задание — ты его находишь и выясняешь, что кто он такой, как проник в игру и что ему надо. А ещё — что он знает о закупорках, которые происходили недавно.
— А почему он должен что-нибудь знать?
— Он, по слухам, общался с несколькими залипшими. В том числе — с твоей ведьмой, которая Повилика Шестая.
— Восьмая вроде.
— Да пофиг. Главное, что он якобы ездил к ней неделю назад. До меня эта информация дошла буквально сегодня ночью… Короче, Артём, ты понял? Вопросы есть?
Вопросов у Артёма имелась целая куча. Но, во-первых, он понимал, что конкретных ответов всё равно не последует (собственно, за ответами его и посылают в игру). А во-вторых, шеф уже поглядывал попеременно то на часы, то на дверь. Время, похоже, действительно поджимало.
— Ладно, Станислав Борисович. Отправляюсь.
— Да, и ещё. О результатах докладываешь мне устно. Отчёт официально не оформляешь. Понял?
— Угу. Всё серьёзно?
— Более чем. Удачи.
Медлить Артём не стал. Выйдя от шефа, сразу направился на своё рабочее место, в зал игровой загрузки. Разделся, улёгся в кокон. Сработали захваты — теперь он не смог бы пошевелиться. Надвинулась полупрозрачная крышка — сквозь неё было смутно видно, как техник Сёма изучает показания на экране и вводит команды с клавиатуры.
На внутренней стороне крышки замерцали цифры — пошёл обратный отсчёт.
Десять секунд до погружения.
Девять.
Восемь…
Артём ощутил головокружение и лёгкую тошноту.
Реальный мир подёрнулся рябью и потускнел.
Потом в этих тусклых сумерках возникла яркая точка, будто засветилась звезда. Она призывно мерцала, звала к себе. Он мысленно потянулся к ней и почувствовал, что скользит сквозь пространство. Разум пытался протестовать, напоминая, что тело заперто в коконе, но восторг от скольжения уже захлестнул Артёма. Звезда сверкнула, вспыхнула с утроенной силой, серебряный свет залил всё вокруг.
Артём-Снегирь задержал дыхание…
…и шагнул из портала.
Его появление в игровом пространстве не произвело фурора. Разве что крепыш с живописным шрамом на морде и с мечом за спиной зыркнул из угла портального зала, а миниатюрная брюнетка, листавшая фолиант с адресами, вежливо улыбнулась. Брюнетке Снегирь улыбнулся тоже, на крепыша взглянул с подчёркнутым равнодушием — и шагнул на залитую солнцем улицу.
Впрочем, строго говоря, павильон с порталами стоял не прямо на улице, а слегка на отшибе, на пологом холме. Площадка перед входом была вымощена брусчаткой и отделялась от склона изящной каменной балюстрадой. Снегирь, облокотившись о перила, окинул взглядом окрестности.
Вид ему открылся не хуже, чем на открытке. Городок, приютившийся у холма, утопал в белой пене яблоневых садов. Меж крон виднелась разноцветная черепица, изумрудно зеленели лужайки. Река за дальней околицей вальяжно посверкивала золотыми солнечными чешуйками.
У балюстрады, на которую опирался Снегирь, цвели ромашки и колокольчики. Над ними гудели шмели, мохнатые и солидные, но к перилам не приближались. Покусанные клиенты были разработчикам ни к чему.
Здесь, в этой части материка, времена года сменялись, как и положено. Но, разумеется, с поправкой на пожелания почтеннейшей публики. Если уж зима — то пушисто-белая, с деликатным морозцем и уютным потрескиванием поленьев в каминах. Если осень — то золотая, фруктово-сладкая. Ну а если весна — то кипенная, пьянящая, буйная. Вот как сейчас примерно…
Городок стоял на пересечении трёх дорог. Широкий тракт с верстовыми столбиками уходил на юго-запад, в столицу. В том направлении как раз выдвигался небольшой компактный обоз — волы, телеги, несколько верховых. Другая дорога шла на восток, где искрились вершины Корундового Хребта. И, наконец, на север вёл ещё один наезженный путь; пункт назначения виднелся у горизонта — бледное сероватое марево, которое чуть заметно подрагивало. Марево это вызывало смутное беспокойство и несколько нарушало благостность окрестных пейзажей.
Там, на севере, и находился Тень-город — место, пользующееся весьма сомнительной репутацией. Туда съезжались те игроки, которым не хватало разгула и приключений в большинстве стандартных локаций. Город слыл оплотом авантюристов, адреналиновых наркоманов и конченых отморозков.
Попасть туда
