— Говори, — разрешил я.
— Наедине, если вы позволите.
Я кивнул и завершил приём, велев оставшимся просителям прийти во второй половине дня. Когда дайнхаммелы закрыли за последним из чиновников дверь, я посмотрел на Советника.
— В чём дело?
— К одному из наших поселений, в сотне миль к востоку от Лавенгейского вала, вчера ночью вышли двое людей, владыка. Имперцев. И они — маги.
— Вот как? — удивился я. — Лазутчики?
— Они утверждают, что нет, господин. Эти мужчина и женщина пришли открыто и попросил убежища.
— Убежища?! — я не сдержал улыбки. — У НАС? От... Чего? От власти Императора?
— Именно так они и сказали, владыка.
В первое мгновение я подумал, что Советник шутит — но глянув на его серое, вытянутое и зубастое лицо вспомнил, что это существо лишено такого умения.
— Любопытно...
— Я взял на себя смелость переместить их в Ай-Шадзул, не отвлекая вас, и поверхностно допросить.
— Надеюсь, они целы? — забеспокоился я. Советник иногда бывал... Очень горяч в вопросах выведывания тайн.
— Разумеется, владыка. Разве что слегка напуганы. Но смею предположить — не мной, и не тем, что бежали в наши земли.
— Не понимаю, — нахмурился я.
— Я проверил их ментально, владыка — они сами дали на это разрешение. И судя по тому, что я увидел — эти беглецы искренне боятся своей... Бывшей родины.
* * *
Сказать, что принесённые Советником новости шокировали меня — значит не сказать ничего. После нашего разговора я велел серокожему переместить беглецов из Империи в столицу и решил допросить их лично.
Имперскими магами, попросившими убежище, были молодые мужчина и женщина — лет по двадцать, не больше. Она — Лайна — Адепт-целитель и атакующий Адепт Света. Он — Рогал — атакующий Адепт стихий всех четырёх направлений.
Разумеется, помня о том, как развиваются маги в Империи, я был весьма удивлён их уровнем силы — уже Адепты, да ещё и владеют не одним, а двумя и четырьмя гранями дара Аулэ! Это было что-то из ряда вон выходящее. В мою бытность студентом академии Верлиона таких молодых людей сочли бы уникумами и самыми перспективными магами последнего поколения — но сейчас, судя по рассказу этих беглецов, всё обстояло несколько иначе.
И сколько же нового я узнал, выслушав этих молодых колдунов! Куда больше, чем мне сообщала Изабель и прочие послы, несущие миссию в моём королевстве...
Также как и Советник, во время разговора с Лайной и Рогалом я использовал ментальную магию, да ещё и Беренгара привлёк, чтобы он меня подстраховал. И — удивительное дело! — имперские маги были совсем не против такой проверки.
И то, что они рассказали...
Оказалось, что после поражения при Ай-Шадзул, бегства Айтора Первого с поля боя и заключения хрупкого мира между Империей и Ялайским королевством, правитель «светлой» страны тоже начал проводить в своём государстве своеобразные реформы.
Так, отныне, каждый маг — совершенно неважно, какого он был ранга, возраста, какие у него были умения, к какой школе магии он принадлежал — отправлялся служить в армию. Именно там теперь располагались крупнейшие учебные центры, а три академии — Столичную, Южную и Верлиона, переориентировали на подготовку военных кадров.
В первую очередь магов теперь обучали применению той магии, которой можно сражаться. А среди колдунов, особенно недавно призванных, ходили слухи, что в следующей военной кампании каждому из них разрешат применять дар Аулэ для убийства врагов — и платить за это и магам, и их семьям, будут весьма щедро.
Однако куда страшнее было другое — отныне каждого — КАЖДОГО! — мага Империи заставляли принимать Этерниум. «Для усиления магического потенциала и раскрытия новых граней способностей», как гласила государственная формулировка. Именно поэтому двое молодых людей, бежавших на мои земли, уже являлись Адептами, да не одного, а двух и четырёх магических направлений сразу!
И ради этого в землях Империи открывались всё новые и новые шахты по добыче магического кристалла...
Официально, разумеется, это было сделано в качестве «сдерживающего фактора», на случай, если я слечу с катушек и вздумаю напасть на Империю. Но по факту же... Я не был дураком и прекрасно понимал — Айтор ускоренными темпами готовит новое войско. И самое главное — методы, которыми он усиливает его магически, совершенно варварские и недопустимые.
Кажется, после своего поражения, Айтор решил «забыть» о том, как Этерниум свёл с ума целый полк «чёрных», и надеялся, что контролируемые дозировки не допустят нового помешательства в рядах колдунов.
А уж ускоренная добыча магического кристалла, и без того опасная, и вовсе настораживала меня. Император явно будет использовать его как взрывчатое вещество снова — и к каким последствиям это приведёт, какие твари появятся, и где — можно только гадать.
Погано, но что-то сделать, предпринять, просто написав Айтору, я не мог! Плевал он на все мои договорённости!
И что куда хуже — о беглецах знали в Империи...
Не всем нравились новые порядки, и какое-то время назад некоторые колдуны начали дезертировать из армии. Последняя такая партия, в которой были эти двое магов, бежала месяц назад и умудрилась пробраться через горные тропы в мою часть приграничья.
Их преследовали и даже убили пятерых товарищей Лайны и Рогала, бежавших одновременно с ними — Империя совсем не хотела, чтобы юные «мятежники» добрались до меня и рассказали о происходящем за Туманными горами.
Хвала Богам, парню с девушкой всё-таки удалось добраться до ближайшего ялайского поселения с гарнизоном. Атаковать его имперские войска не решились — это было бы равносильно объявлению войны. Однако капитану этого гарнизона практически сразу же передали вотум недоверия и просьбу (скорее — приказ) выдать беглецов и мятежников для справедливого суда.
Разумеется, мои солдаты плевать хотели на какие-то бумажки занюханных ловчих отрядов — а потому сообщили о случившемся Советнику, а тот уже разобрался с ситуацией так, как посчитал нужным.
И я, надо признаться, был весьма доволен его действиями — ведь благодаря им я узнал мно-о-о-о-го нового...
В отличие от своих шпионов.
"Шпики совсем обленились, раз не сообщили мне о таких движениях в магических кругах этого государства" — подумал я.
Но всё оказалось не так просто, стоило лишь вызвать первого из них...
Ни один из лазутчиков не отвечал на мои призывы и запросы Беренгара. Агентов и без того было немного — около двадцати — и каждый молчал. А значит — их убрали, или захватили в плен... Всех, разом. Это окончательно убедило меня в том, что Айтор готовится к нападению.
Так что действиями Империи и, в частности, её послов я доволен не был совершенно точно... Потому, когда вызвал к себе Изабель и двух чиновников, сопровождающих её, был весьма зол.
Вывалив на послов то, что мне поведали беглые маги, я внимательно смотрел на них. Два сухопарых мужчины с аккуратно постриженными бородками — нервно переминались с ноги на ногу. Изабель же просто изучала свои безукоризненно подстриженные ногти, словно её вовсе не интересовало происходящее!
— Владыка Хэлгар, — проблеял один из сопровождающих Изабель, когда я закончил изливать на них своё недовольство. — При всём уважении — вы укрыли на своей территории беглых мятежников, преступников по законам Империи! Думаю, вы должны выдать их пограничной страже, чтобы светлоликий Император увидел, что вы готовы пойти...
— Лучше закройте рот, уважаемый Скард, — прорычал я, перебив посла, — Пока я не вышел из себя. В договорённостях, которых мы с таким трудом достигли, нет ни слова о выдаче мятежников, сбежавших из одного государства в другое! Зато в подписанных мной и Айтором бумагах совершенно точно есть пункт, который гласит об ограничении магических войск! Я, как тот, кто предложил мир между нашими странами, всячески соблюдаю это соглашение, расформировываю свои батальоны малефиков и как могу пристраиваю их к мирной жизни. А СЕГОДНЯ Я УЗНАЮ, ЧТО ВАШ ПРАВИТЕЛЬ В ЭТО ВРЕМЯ ФОРМИРУЕТ УСИЛЕННЫЕ ЭТЕРНИУМОМ КОЛДОВСКИЕ ОТРЯДЫ! И ВЫ ГОВОРИТЕ МНЕ О ТОМ, ЧТО Я ЧТО-ТО ДОЛЖЕН ИМПЕРИИ?!
