На самом деле, вы с Розой ничего друг другу не должны, – сказала она. – Ты уже взрослая. Надеюсь, мы еще увидимся, но, если ты выберешь иначе, – значит, так тому и быть. Семья – это ведь не только родство по крови, а найти Розалину Найт – не значит обрести мать.
Лодка причалила к берегу. Первым выбрался Фуэртэ, затем Рикки помог Фэй, и последней почва под ногами появилась у Лаирэ. Погода стояла отличная: в воздухе свежесть после дождя, и не жарко.
– Мы договорились встретиться недалеко от реки за холмом, – сообщил Фэртэ, показывая рукой: – Думаю, это там.
Воодушевленный, он едва ли не бегом бросился к условленному месту. Ребята прибавили шаг.
За пригорком их ждало трое всадников в длинных мешковатых рясах с капюшонами. Для жаркого аргонского лета такое одеяние выглядело излишним, но Рикки решил умерить подозрительность – у мужчин не было с собой оружия. На привязи они держали еще трёх свежих лошадей. Одну предложили им с Фэй.
– Отсюда до Нового Хаарглейда полдня пути, – пояснил один из всадников. – Ехать прямо вон по той дороге. Справа останутся руины старого города. Когда доберетесь, найдите орка Лапкритиса в трактире «Зеленый пёс», он поможет с документами. Этой частью Аргона правит Нимусхалд. Постарайтесь избегать их патрулей.
– А… – открыла было рот Фэй.
– Здесь мы простимся, Рикки Горностай, – сказал Фуэртэ. – Нам с Лаирэ нужно в другое место. Но вы с Фэй были хорошими попутчиками.
– В какое место? – по-эльфийски спросил Лаирэ. – Ты ни о чем таком не говорил.
– Я кое-что знаю о золотом бутоне, – ответил приятель. – Поедем со мной, и сам убедишься, почему надо было молчать.
– Ладно, – согласился Лаирэ и снова перешел на человеческий: – Спасибо, Рикки.
Горностай с сомнением посмотрел на него, затем на эльфа.
– Вам точно не понадобится помощь? – спросил он.
– Поверь, – бодро ответил Фуэртэ.
Они пожали друг другу руки.
– Если увижу сестру, то скажу ей…, – начал было Лаирэ.
– Не надо, – отмахнулся Рикки.
– Что ж, тогда прощайте!
Лаирэ широко улыбнулся, и в этот момент стал особенно похож на Эри.
– Надеюсь, мы еще увидимся, – ответил Горностай.
– Удачи вам, остроухие! – крикнула Фэй, забираясь в седло.
– Счастливо! – крикнул Лаирэ и вместе с Фуэртэ отправился вслед за всадниками в рясах.
***
Эри провела в лечебнице еще несколько дней. Она старалась держаться рядом с Розалиной, помогала ухаживать за больными и ранеными. Рук не хватало, поэтому никто не возражал, а заодно появилась возможность присмотреться к матери внимательнее.
Между тем Куро быстро шел на поправку, и Тираэль был готов выступать в любую минуту, но ничего, тем не менее, не говорил. Сам он занялся рубкой дров и прочей мужской работой, в коей не было недостатка.
Всё вроде бы шло хорошо, но вечерами, ложась спать, Эри чувствовала, как сердце сжимается от беспокойства. Она должна быть сейчас не здесь, и отношения с матерью тоже теперь не главное. Три года назад, когда она ушла из Шадер, это могло быть самым важным. Но сегодня нет. Сегодня есть дела посерьезнее, чем она и её чувства. А значит, надо трогаться в путь.
Прощаться было тяжело, но еще тяжелее было бы, раскрой она себя. Одно дело прощаться с семьёй, другое – с чужими. Только вот чужие ли они?
– Благодарим за все, – хором сказали они с Тираэлем.
– Удачи вам, ребятки, – ответила Розалина, улыбнувшись.
Хриз и Мина помахали в след.
Эри взяла на руки Куро, Тираэль открыл перед ними дверь, и они вместе покинули лечебницу. Забот на день хватало, но Розалина так и продолжала смотреть через окна на удаляющихся полуэльфов с раненым волком. Хризалина встала рядом и, молча, обняла сестру.
***
Лаирэ еле поспевал за мчащимися всадниками. Непонятно, куда они так торопились, но и возможности спросить не представлялось. Фуэртэ уверенно гнал вперед, и ему ничего не оставалось, как положиться на друга.
К закату они достигли какого-то замка. Выглядел он старым, словно стоял здесь еще со времен хаарской империи. Часть стены слева разрушилась, за дырой проглядывали строительные леса, но ремонт, похоже, затянулся на пару сотен лет. Из двух сторожевых башен по углам полностью сохранилась только одна, у второй не хватало крыши и части верхнего этажа.
Двое в рясах с капюшонами открыли перед ними громоздкие ворота, явно давно никого не защищавшие. Оказавшись за стенами, их провожатые спешились и пригласили следовать к парадному крыльцу. Невысокая каменная лестница с отбитыми ступенями навевала тоску. Справа рос куст боярышника, голый, как и все в округе.
Они долго шли по слабоосвещённым и пугающе тихим коридорам. В душе полуэльфа зародилась и все сильнее нарастала тревога.
– Куда мы идем? – спросил он шепотом.
– Не волнуйся, полукровка, все будет хорошо, – ответил Фуэртэ, но Лаирэ не успокаивался.
По винтовой лестнице они поднялись на три пролета вверх и вошли в небольшой круглый зал. Он показался Лаирэ смутно знакомым, хотя он здесь никогда не был. На возвышении впереди стояло кресло, потёртое и бедное, как и вся обстановка. Здесь их ждал человек в черном плаще с капюшоном.
Мужчины в рясах отступили к двери, а Фуэртэ решительно зашагал к сидевшему в кресле.
– Я привел его, как обещал, – эльф гордо выгнул спину.
Человек в плаще поднялся.
– Деньги и документы у привратника, – сказал он знакомым голосом.
Лаирэ невольно отступил, краем глаза заметив, как напряглись провожатые у дверей.
– Что происходит? – спросил он, стараясь не выдать волнения.
Мужчина откинул капюшон.
– Здравствуй, Лаирэ.
– Магистр ордена Огненной лилии? – от удивления Лаирэ перешел на эльфийский. – Я видел тебя во сне!
– Боюсь, мальчик, без твоей крови не обойтись, – проговорил магистр, делая стражам знак. Полуэльф дернулся, но двое успели крепко схватить его за плечи.
– Фуэртэ, я не понимаю! – он бросил отчаянный взгляд на друга.
Эльф пояснил:
– Джерри Рид, тот самый разбойник, что нас спас, обещал тебя ордену. Они думали, я не говорю на их языке, но я подслушал его разговор с женой и решил, что это будет неплохим начинанием. Я уже говорил тебе, что в Лансию вернуться не
