Лин, по традиции, пошел вторым, шагах в трех позади, служа, одновременно, и дополнительной страховкой, и защитой с тыла. Мимо него на меня уж точно никто не бросится. Да и наверх он, по привычке, поглядывает зорко. А уж если и рискнет какая Тварь силы свои попробовать, то клыки шейри всяко не тупее моих клинков, тогда как спрятанная в его пышном хвосте шипастая булава, с которой мы начали экспериментировать всего две недели назад, никому не позволит усомниться в его способности оборонить нас обоих.
Конечно, хорошо было бы прихватить еще и арбалет, но с ним слишком много возни. Во-первых, лишняя тяжесть. Во-вторых, движения сковывает - неудобный. В-третьих, выстрелить из него нормально можно лишь один раз, а потом минуты полторы надо крутить тугой ворот, надеясь, что в этот момент на тебя не кинутся со спины. Поэтому я на него тратиться не стала: все равно для Тварей нужны заговоренные болты, а лишний раз сталкиваться с магами мне бы не хотелось.
Первые десять шагов было тихо.
Ни шороха, ни птичьего пения, ни шелеста травинок под ногами. По той простой причине, что трава тут практически не росла - в отсутствии солнечного света ей было просто неоткуда брать силы. Зато вместо нее имелся густой мягкий мох, имевший свойство неприятно светиться в темноте, и были перепрелые листья, который в такой влажности просто не успевали как следует высохнуть. Для меня это, с одной стороны, блага, потому что позволяло идти совершенно бесшумно, а с другой - точно так скрадывало шаги Тварей, способных двигаться с поистине сумасшедшей скоростью. Учитывая, что чаще всего исход схватки решал один единственный бросок, думаю, не надо объяснять, до какой степени в подобных ситуациях натягиваются нервы. И до какой дикой рези в глазах приходится всматриваться в царящий вокруг полумрак, чтобы не пропустить даже малейшего намека на движения.
Холодный ветер тут, слава Аллару, не гулял - тяжелые листья и тесно стоящие стволы не пропускали даже легкого дуновения. Так что лишнего шума от шелестящих крон тоже не слышалось. Но от этого царящая в лесу тишина становилась просто звенящей, а напряжение сгущалось так быстро, как если бы вместо него собирались мрачные свинцовые тучи.
Внезапно откуда-то сбоку донесся тихий смешок. Слабый такой, на грани слуховых ощущений, злорадный.
Я мгновенно развернулась, обшаривая взглядом ближайшие стволы, тогда как шейри, отлично знающий свое место, сделал то же самое на другую сторону. Мы даже дышать перестали, напружинились, подобрались, готовые к любым неожиданностям, но Харон уже затих, снова окружив нас непроницаемой стеной тишины.
"Что-нибудь чуешь?" - спросила я Лина, выждав несколько томительных секунд.
"Нет. Но мне все равно не по себе. Как Знак?"
"Прохладный, но не ледяной".
"Думаешь, Тварь?"
"Вероятно. Какие есть идеи?"
"Подождем", - неопределенно мотнул головой демон, и мы снова застыли в ожидании.
Прошла минута, другая, третья... неведомая Тварь не спешила появляться. Более того, моя левая ладонь снова начала нагреваться, показывая, что если и проскочил кто-то мимо нас, то теперь снова начал удаляться. Видимо, решив не связываться.
"Продолжаем, - сказала я, дождавшись, когда Знак окончательно успокоится. - Следи за верхом. Может, кто попытается с дерева прыгнуть".
Лин ничего не ответил, но мне и не требовалось подтверждение: прямые приказы шейри никогда не игнорировал. Так что я могла быть уверена в том, что мы и сверху надежно прикрыты. Другое дело, что неопределенность нервировала, но тут дело могло быть в том, что нежить, едва подкравшись, все-таки учуяла запах демона. А учуяв, призадумалась и, в конце концов, решила не лезть на рожон.
Еще шагов тридцать мы прошли, стараясь держаться перпендикулярно дороге, относительно спокойно. На нас никто не кидался, ядовитой слюной не плевался, рыком своим не пугал. Хотя Лин дважды замечал мелькающие по верху тени, а у меня один раз сильно похолодела ладонь. Но снова ненадолго, так что останавливаться не стали. Только осторожность удвоили, и теперь глядели не только в четыре глаза, но еще и кожей чувствовали, что и где именно в этом лесу не так.
А "не так" было много, начиная с излишне жмущихся друг к другу деревьев и отсутствия солнечного света и заканчивая гробовой тишиной, в которой буквально физически ощущалось что-то недоброе.
Идти приходилось медленно, поминутно оглядываясь и проверяя почву перед собой, так как у некоторых Тварей, вроде стокки, имелась нехорошая привычка выскакивать прямо из-под земли. А у всякой мелочи, обожавшей прятаться в прорытых другими Тварями ходах, иногда из-под панциря выделялась едкая кислота, способная растворить даже стальной каблук. Поэтому мы осторожничали. И поэтому, не зная точно состав и повадки местной нежити, шли нога за ногу, постоянно сверяясь с резко обострившимся чутьем.
Первая поляна появилась перед нами, в общей сложности, примерно через сто осторожных, тщательно выверенных и предварительно проверенных шагов. Появилась неожиданно, просто вывернувшись из-за деревьев, и приятно порадовала первым проблеском света в этом царстве угрюмого мрака. На первый взгляд поляна пустовала - ни нор, ни одного дупла (та рирза еще долго будет мне аукаться!), ни подрытого куста, ни глубоких царапин на коре. Однако глубоко в ветвях одного из деревьев, стоило нам выйти на свет, нехорошо сверкнула пара маленьких, янтарно желтых глаз, при виде которых мы тут же застыли и ощетинились оружием.
"Тварь", - принюхавшись, уверенно сообщил Лин, и мне пришлось признать, что Фарлион действительно оказался гораздо опаснее, чем Вольница. Причем, намного опаснее. Если уж тут среди бела дня по веткам скачут порождения Айда, то соваться сюда ночью действительно - самоубийство. Неудивительно, что даже рейзеры не рискуют.
Я пристально всмотрелась в темноту, поражаясь тому, что нежить не боится находиться в такой близости от освещаемого пространства, и тихо свистнула. Так, на пробу. Некоторые Твари терпеть не могли резких звуков - слишком уж ранил их чуткий слух самый обычный человеческий свист. Однако эта Тварь оказалась стойкой - даже не дернулась. И не бросилась наутек. Напротив, тихо зашипела в ответ и царапнула содрогнувшуюся ветку острыми когтями.
"Фанра, - определила я по голосу. - Но крупная, как мы с тобой вчера видели. И почему-то живет на дереве. Судя по всему, там у нее дупло и, возможно, даже Гнездо. Иначе сбежала бы".
"Если тут живут одни только Твари, то, может, они жрать друг друга научились, - задумчиво предположил Лин. - И тогда для нее безопаснее искать себе место для Гнезда не у реки (там, где все открыто), а именно здесь".
