"Если тут живут одни только Твари, то, может, они жрать друг друга научились, - задумчиво предположил Лин. - И тогда для нее безопаснее искать себе место для Гнезда не у реки (там, где все открыто), а именно здесь".
"Возможно", - я так же задумчиво кивнула и прикинула расстояние.
Шагов двадцать до нее. Ветра нет. Не так уж далеко. Если бы не ветки, наверное, достала бы ее без труда, но Тварь шустрая - вильнет хвостом, юркнет в дупло, и только ее и видели. Да еще если нож потеряешь, будет нехорошо. Лучше уж подойти поближе, дай ей повод занервничать: если там и правда Гнездо, то не удержится - прыгнет. А если нет, то сбежит и уже возвращаться не станет: не в ее это характере.
Кивнув Лину, чтобы был наготове, я сделала быстрый шаг в сторону дерева.
Фанра зашипела громче, снова оцарапав кору, а затем сжалась в комок и, едва я прошла половину расстояния, действительно прыгнула. Причем, хорошо так прыгнула, быстро, далеко. Если бы я была в первый раз, точно бы достала: или когтями, которыми, по привычке, метилась в лицо, или острыми змеиными зубами, которые непременно воткнула бы в глотку.
Но не свезло.
Увернувшись от Твари, я рукоятью испортила ей траекторию полета. Затем ударила второй рукой, рассекая сравнительно мягкую брюшину. Наконец, проследила, как нежить с истошным визгом упала в траву, прямо под ноги поморщившемуся демону, а потом выхватила Эриол и добила.
"Ох, - только и сказал мне Ас, когда кинжал эара снова исчез, а Тварь перестала биться в корчах. - Гайдэ, предупреждать же надо".
Я остановилась и задумчиво посмотрела на правую руку.
"А знаешь, я ведь сперва и не думала... хотела просто мечом".
"Эриолом надежнее, - неохотно отозвалась Тень, снова сливаясь со мной в единое целое. - И, наверное, так даже правильнее. Только нам не очень-то нравится, когда нас вышвыривает из твоего тела. А еще... у меня такое впечатление, что твой кинжал забирает на себя часть нашей еды".
"Что?" - озадачилась я.
"Да. В прошлый раз мы насытились лучше".
"Та-а-ак. Ты хочешь сказать, что Эриол тоже тянет на себя энергию?"
"Наверняка".
"Да? А почему только сейчас? Почему вы раньше не замечали?"
Тени смущенно замолкли.
"Мы... наверное, потому, что были слишком голодными и радовались всему, что ты нам давала".
"Ах, вот оно что, - не удержалась я от ехидного смешка. - А теперь, выходит, вы первый голод утолили и научились выбирать, да? Дескать, это вкусно, это - не очень... в этой Твари столько-то калорий, а эта совсем никуда не годиться!"
"Да нет. Мы рады любой энергии, - сконфуженно отозвался Ас. - Просто теперь научились чувствовать разницу. И можем сравнить, чего и сколько от кого получаем. Так вот: в прошлый раз, когда ты убила фанру простым мечом, мы ощущали сытость, а сейчас, когда ты без раздумий взяла Эриол, этого ощущения нет".
Я нахмурилась.
"Получается, вы не наедаетесь, если я работаю кинжалом? А как же кахгар? Я ведь убила его именно им?"
"Кахгар очень сытный, - мечтательно произнес Бер, тихонько урча где-то у меня над левым ухом. - Эриол, как мне кажется, берет только пятую... а то и шестую часть. На кахгаре было незаметно. А вот на фанре... она же маленькая... прямо-таки крохотная..."
Я фыркнула и отсекла нежити голову.
"Обжора. Если так и дальше пойдет, вообще гурманом станешь. И тогда начнешь по-настоящему капризничать: дескать, фанры совсем невкусные, хочу еще одного кахгара, а потом и кахгара уже станет недостаточно - тогда тебе уже рирзу или целого хартара подавай"...
"Неправда, - насупился Бер. - Я умею ценить хорошее отношение. И отлично понимаю, что без тебя мы бы и этого никогда не узнали. Я просто хотел сказать, чтобы ты знала - когда работаешь Эриолом, наши резервы восстанавливаются примерно на четверть медленнее. Только это".
Я кивнула, потому что ничуть в нем не сомневалась, бросила отрубленную голову в специально отряженный для этого дела мешок (вот и первое вам доказательство, господин Фаэс), потом вытерла меч и вопросительно глянула на Лина.
"Ну что? Идем дальше?"
"Еще рано, - согласился шейри, мельком покосившись на небо. - Хотя темнеет тут быстрее, чем в Валлионе. Близость гор, наверное, сказывается. Поэтому еще пару часов и надо возвращаться".
"Управимся раньше, - успокоила я его и, оглядев поляну еще раз, поднялась. - Дунь-ка в то дупло на всякий случай. Вдруг там и правда какая мелочь осталась? Только не перестарайся - пожар нам ни к чему. Да и Тварей лишний раз переполошить не хочется".
Демон послушно подошел к дереву, поднялся на задние ноги и, сунув морду в густое переплетение ветвей, жарко дохнул, заставив старое дупло засветиться изнутри потусторонним светом. Оттуда тут же сыпанули яркие желтые искры. Потом повалил густой дым. Наконец, по коре пробежали первые огненные дорожки, грозя вот-вот подпалить всю крону, и я сделала знак:
"Достаточно".
Лин тут же засунул морду внутрь еще раз, но теперь не выдохнул, а наоборот - глубоко вдохнул, забирая обратно свой демонический дар, вместе с огнем, дымом и опасными искрами. Этому трюку он научился совсем недавно. И совершенно, как водится, случайно. Когда рискнул мне однажды помочь подсушить вымокшую под дождем одежду и очень нежненько на нее дохнул. Разумеется, пока я не видела. Порадовать хотел, дуралей, а вместо этого едва не спалил. Я, когда вернулась, чуть за голову не схватилась, поняв, что опять могу лишиться львиной доли с трудом восстановленного гардероба, а поняв, так завопила, что он с перепугу взял и втянул все это безобразие внутрь. После чего мы оба поняли, что его возможности по отношению к огненной стихии далеко не исчерпаны, и пришли к выводу, что их непременно надо использовать. Хотя бы для того, чтобы не оставлять после себя по всей Равнине (моей, между прочим, Равнине!) жуткие, выжженные дочерна проплешины.
Убедившись, что едва начавшийся пожар надежно потушен, я успокоено отвернулась и осторожно двинулась дальше. Но ушла на этот раз недалеко - едва успев оставить за спиной первую поляну, на которой еще не рассеялся запах паленого дерева, как тут же наткнулась на вторую. Побольше. Буквально в тот же миг почувствовала, как левую руку обожгло диким холодом. Разом остановилась. Подобралась, мысленно велев Лину приотстать, дав мне место для маневра. И вдруг почти над самым ухом услышала такой же гнусный смешок, как возле дороги, после чего разом похолодела и с поразительным спокойствием поняла, что слишком рано расслабилась.
-Глава 4-
Первое правило любого охотника при встрече с незнакомой Тварью - это замереть, одновременно приготовившись к поспешному отступлению. Не бежать, не орать, размахивая руками, не тыкать незнакомую нежить всякими острыми предметами... просто замереть. Потому что у некоторых видов была отвратительная привычка реагировать только на движение. Или же на запах. Или на прикосновение любой (живой или неживой) поверхности к телу.
