— Трайс, пожалуйста, не истолкуй мою просьбу превратно. Я должна быть способна постоять за себя, а в Диаре обычаи не позволяют мне тренироваться с мужчинами. Поэтому я и хочу заниматься здесь.
— Елка, ты сама меня провоцируешь на такие ответы. Не злись. А если нужна помощь — пожалуйста. Я ни в чем тебе не могу отказать. Жизнь отдам за тебя не задумываясь.
Я подумала: один вопрос решен. Только жизнь я твою, Трайс, не возьму. Хватит мне и тех, что были отданы раньше.
Мы поднялись по ступеням, прошли по широкой парадной лестнице и остановились в просторном зале:
— Трайс, помнишь, как мы отмечали здесь первый вечер пребывания в этом замке?
Король не удержался:
— Всегда буду помнить. Как и наш первый поцелуй.
В его голосе было столько горечи, что я пожалела, что заговорила об этом. И опять он вернулся к предыдущему разговору. Видимо, короля всерьез волновала моя судьба:
— Елка, ты хорошо подумала? Если Эйнэр узнает о твоих тренировках, то…
Я оборвала его:
— Если не хочешь или боишься, попрошу других. Надеюсь, лорд Кэлс мне не откажет.
Трайс вспыхнул:
— Я никого не боюсь. Но не хочу, чтоб у тебя были неприятности. Ты теперь не просто воин, а жена правителя. И мне кажется, стоит соблюдать законы мира, в котором живешь.
— Давай, Трайс, не будем это обсуждать.
Мы побродили по замку. Полюбовались настенными барельефами, изображающими мощных и стремительных крылатых зверей. Зашли в мои прежние покои. В помещение, где меня возвели в рыцари. А потом подошли к тяжелым старинным дверям Зала Драконов, украшенным золотыми фигурами. Почему меня так тянет навещать семейную реликвию королевского дома? Ведь я уже не принадлежу к их семье.
Как всегда, подходя к этому месту, я испытала странное благоговение. Поняла: больше всего в этом замке меня всегда притягивал этот зал. Одновременно и пугал, и восхищал. Почему-то кольнула беспокойная мысль: может, не стоит туда входить? Какое мне дело до чьих-то далеких предков? Но ноги сами несли меня ко входу. Я почувствовала, что не смогу вернуться обратно, не навестив каменную всадницу и двух ее стражей, чья страсть когда-то чуть не погубила этот мир.
Трайс толкнул дверь, но она не поддалась его усилиям. Хотя обычно открывалась легко и мягко. Может, это намек, что не стоит сегодня тревожить души предков?
В это время одна из створок дверей сама собой приоткрылась. Совсем чуть-чуть, образовав узкую щель.
— Трайс, я смогу пройти, а вот ты…
— Нет, Елка, не ходи туда одна. Я постараюсь открыть.
Он обеими руками потянул створку двери на себя. Но ничего не вышло: проход оставался столь же узким.
Я не послушалась и скользнула в отверстие. Шагнула вперед и внезапно поняла, что дверь за моей спиной захлопнулась. Я слышала, как кричит с той стороны Трайс и чем-то стучит по тяжелым створкам, но ни страха, ни тревоги не испытала.
На драконе, замерев в вечной неподвижности, сидела наездница. Гордая и недоступная, устремившая взор в небеса. А рядом, не отрывая от всадницы глаз, стояли два каменных рыцаря.
Я подошла к изваяниям, поклонилась людям, огромному зверю с пронзительными изумрудными глазами, и заплакала:
— Простите, что прихожу к вам с плохими вестями. Умер еще один представитель вашего рода. Я любила его почти так же сильно, как и Кэрола. А Кэрола не могу забыть до сих пор.
Я говорила и смотрела на неподвижно застывшие лица, но почему-то панически боялась посмотреть на руку женщины. Увидеть кольцо, так похожее на подарок первого мужа. Наконец не удержалась и взглянула. И замерла от ужаса: на пальцах статуи красовалось два перстня. Причем свой я узнала сразу. Когда-то эту фамильную реликвию подарил мне Кэрол. Уже позже я узнала тайну этого кольца: оно спасало и защищало своего владельца от всех бед, но потом требовало плату за помощь. Отдавшего его другому ждала смерть. Я считала, что избавилась от проклятой реликвии навсегда, но камень приветственно тянул ко мне голубые светящиеся лучи.
Какое-то время перед глазами, кроме темноты, не было ничего. Пришла в себя я, лежа на полу, а кольцо вновь было на моем пальце и приветственно сверкало всеми своими гранями. Я даже почувствовала его радость от возвращения.
Я попыталась сорвать перстень с пальца. Он был мне совершенно не нужен и даже неприятен. Однако в голове прозвучал голос: «Или возьмешь, или останешься здесь навек». Я испытала страх, какой не испытывала никогда. Вскочила и бросилась к дверям. Они распахнулись передо мной сами.
Я выбежала из зала и столкнулась с Трайсом.
— Что случилось? Я уже послал за слугами, чтоб ломали двери.
В голове мелькнула мысль: может, потихоньку снять кольцо и оставить здесь? Но я опять услышала: «Не вздумай. Умрете оба».
Мы вышли во двор, и Трайс посмотрел на меня:
— Елка, на тебе лица нет. Не стоило туда входить. На тебя этот зал всегда действовал неважно.
В этот момент шрам на щеке пронзила боль. Я подняла руку, чтоб до него дотронуться. Кольцо радостно полыхнуло. Боль прошла, зато побледнел король. Невозможно описать тот взгляд, которым он наградил меня:
— Ты нарочно все это устроила? Зачем ты его взяла?
В глазах его величества был страх. Я посмотрела на Трайса, на кольцо и… опять медленно погрузилась во тьму.
Очнулась я от того, что Трайс похлопывал ладонью меня по щекам. В памяти всплыла картина: я лежу на поляне, в окружении воинов, и жду, что прекрасный принц поцелует меня. А вместо этого получаю увесистую пощечину.
Я полностью пришла в себя.
— Не знаю, о чем ты подумал, но у всадницы на руке было два кольца. Я потеряла сознание, а когда очнулась, одно из них было у меня на пальце. А голос предупредил, что без него я из зала не выйду.
Трайс ошеломленно смотрел на меня. Потом развернулся и скрылся в замке. Через некоторое время появился снова и был очень бледен.
— Случилось невероятное. И, знаешь, мне даже показалось, что прабабка улыбнулась при моем появлении. Извини, я бы тебе не поверил, если бы не увидел кольцо у прабабки на пальце. Такое, как было там всегда. Значит, тебе вернули подарок Кэрола. Хотел бы я понять, как этот перстень снова оказался там? Почему возвращается так упорно? И, наверное, тебе не стоит посещать этот зал.
Я почти не слушала, о чем говорит король. Мои мысли вертелись вокруг кольца.
— Знаешь, о чем я подумала, Трайс? Кольцо может спасти владельца от чего угодно. Если бы я отправилась сюда сразу же… я бы подарила перстень Джейду. И он был бы жив. Я виню себя, что не сделала этого.
Я расплакалась. Трайс прижал меня к себе и стал гладить мои плечи:
