Его величество чуть откинулся назад, его тон был по-прежнему невозмутимым, опасно безразличным:
– То есть Каина фактически должна сражаться сразу с двумя?
Я склонил голову:
– Да, ваше величество. Но она это знает. Криниты полагают, что Каина и Хилар повторят ритуал.
Максимилиан издал сдавленный звук:
– Конечно. Все до единого знают, что Каина – ученица Хилара. И только избранные в курсе настоящего положения дел.
– Лорды не сочли возможным сообщить данную информацию даже своим доверенным лицам, – согласился я. – Не потому, что это секретно, а потому, что это не имело никакого значения для нас. Трудно искать то, что на самом деле и не спрятано. Однако наши гости не подозревают о львиной доле сюрпризов, что мы приготовили для них одним только своим существованием. Их затворничество сыграло нам на руку.
Она появилась в проходе без каких-либо спецэффектов и магических демонстраций. Просто гибкая фигура. Песок арены под ее ногами почти ластился к мягкой подошве сапог. Черные, чернее ночной мглы волосы аккуратно собраны на затылке и закреплены в узел длинными шпильками. Ни одна прядь или волосок не выбивались на волю.
Черные глаза сияли бешеными водоворотами так, что даже нам было видно с нашей трибуны. Она не смотрела на ожидавшую ее пару. Каина остановилась перед ложей пустынников. Медленно поднимались воины со своих мест и склоняли головы. Она одарила их усмешкой – безумной, но такой понимающей, что несколько старейших побледнели.
Среди кринитов ощутимой волной прокатило недоумение. Я кивнул Хилару на его немой вопрос. Все было на нашей стороне. Тайна Каины до сих пор была закрыта для кринитов. Пустыня подчинялась ей. Она стала их проклятием, с тех пор как ей исполнилось восемь лет.
Наконец леди Юга обратила внимание на своих противников. Ее поклон парочке был безукоризненным.
– Леди Каина, повелительница Огня, защита его величества императора Сурана, правителя Темной империи, одна из Великой Четверки, подчиняющейся только императору, правительница Южных пределов империи, приветствует всех. Кто из вас мой противник?
Я удовлетворенно выдохнул: Каина все же не стала упоминать о том, что в ней есть силы клана Ветра. Если они не знали этого, то не стоит открывать все козыри разом. Тем более что криниты и так уже в шоке – по их законам представляться более высоким титулом, чем есть на самом деле, равносильно самоубийству.
Долгая тишина, наступившая после представления леди Каины, была прервана выступившим вперед молодым водным. В его глазах сквозила растерянность. Титул противницы явно не укладывался в уже заготовленную схему боя.
– Янтарь, повелитель Воды, с поддержкой лорда Окения, приветствует.
– Ученик? – удивилась Каина. – Вода? – Улыбка стала хищной.
Пять лет назад клан Воды империи был уничтожен почти полностью, за исключением нескольких младенцев и детей, которых император тут же определил на воспитание к верным своим подданным. Загадка уничтожения этого клана все еще висела в воздухе, что было лишь на руку его величеству, так как клан вызвал неудовольствие императора незадолго до своего уничтожения. Мало кто знал, что к этому приложила руку Каина. У нее были свои счеты с водными. И очень серьезные счеты.
– Лорд Хилар, – я поднял глаза на первого лорда, – судя по всему, вы решили преподнести нашим гостям очередной сюрприз?
– О да. – Тихая улыбка Хилара любого напугала бы до дрожи в коленках. Он телепортировался на арену прямо из ложи в тот момент, когда Окений покидал ее.
Белый плащ крыльями рванул за его спиной, и кринит подался назад, словно спасаясь от смертоносного прикосновения. Но первый лорд не обратил на противника ни малейшего внимания. Его глаза были прикованы к Каине. Лорд стянул белую перчатку с правой руки и коснулся щеки возлюбленной.
– Позволит ли леди преподнести ей подарок перед боем? – Его глубокий голос пушистым снегом окутал всю арену.
Каина как котенок потерлась о его ладонь. Зрители оцепенели. Ученик НЕ МОЖЕТ вести себя ТАК, УЧИТЕЛЬ никогда не обратится с ТАКОЙ формулировкой... Это означало одно: демонесса не соврала, когда представлялась, и их расчет оказался неверен.
– Кажется, до них дошло, – удовлетворенно хмыкнул Максимилиан.
– Посмотрите, как побледнели пустынники, – указал я. – Они поняли, что, а вернее, кто их ожидает, если Каина внезапно исчезнет. И криниты... Окений фактически голубого оттенка...
– Лорд Янус... – голос императора был неожиданно мягким, – мне кажется, вы недолюбливаете кринитов?
Я невозмутимо поклонился:
– Нет, мой повелитель. Я просто их... ненавижу.
Он обернулся к арене:
– Каина и Хилар воюют на три фронта – это да. Многие теперь пересмотрят свое отношение к Каине и... Это ведь игра и на нашу оппозицию?
– Только теперь многие осознают, ЧЕМ они могут быть на самом деле, – пожал я плечами. – И то будут гадать, какой кусочек им позволили увидеть.
– Да, это собьет спесь с особо ретивых. – Альбинос улыбнулся клыкастой, хищной улыбкой.
В этот момент Хилар извлек откуда-то сверток, которого раньше при нем не было. Белая как снег ткань полетела на песок, и даже издалека я узнал, чья это работа... Меч Каила. Меч с кусочком души. Это был шикарный подарок. И такие подарки ученикам не дарят...
С таким мечом Каина не проиграет никогда... И они не знают о силе Ветра.
– Думаешь, они не знают?
Кажется, последнюю фразу я произнес вслух. Глаза Макса были внимательны и нестерпимо сияли.
– Я не думаю – знаю! – Я откинулся в кресле. – Наша шпионская сеть развита не хуже, чем у кринитов. Я бы сказал, намного лучше. Они больше заняты своими внутренними делами и интригами между кланами. Так что я знаю наверняка. Иначе они не выставили бы против Каины Воду, пусть и такой мощи. Заметь, она не упомянула в представлении, что является повелительницей Ветра.
Хилар материализовался в нашей ложе.
– Думаю, эффект был достаточный, – заметил он, пригладив растрепавшиеся во время телепортации светлые волосы.
– А мальчик-то немного растерялся, – указал лорд Запада.
– Это ненадолго. – Лорд Севера удобно устроился на перилах ложи, пренебрегая креслом. – Сейчас он возьмет себя в руки и впадет в другую крайность. Хотя Каина и леди, у нее Сила лишь ее собственная, тогда как мальчик обладает силой ДВОИХ.
– Это они так думают, – прошептал император Суран.
Хилар кивнул. И в этот момент раздался удар гонга. Поединок начался.
Мальчик оказался умницей. Он не стал атаковать сразу, а плавной походкой пошел по кругу, обходя леди Огня. Меч в его руке был опущен острием вниз, но рука лежала так, что нельзя было обмануться этой напускной небрежностью. Черные глаза следили за ним, как глаза кошки, наблюдающей за храброй мышью. Все затаили дыхание.
