Мы вошли в зал, где нас уже поджидали император и Хилар с Каиной. Черные глаза последней блеснули, и она радостно кивнула... мне.
– Ян, спасибо за папочку. Там оказалось много чего забавного.
Я почувствовал, как дернулся уголок губ:
– Я знал, что ты оценишь.
Император Суран протяжно вздохнул:
– Лорд Янус, леди Каина, вы готовы?
Мы склонились в поклоне:
– Да, ваше величество.
– Надеюсь, вы понимаете, что нам грозит, если хоть один из вас проиграет. И что тогда я с вами сделаю... – Последние его слова слышались шипением.
– Мы не подведем, – откликнулась Каина. – Кринитов ожидает парочка сюрпризов...
– Неприятных, я бы сказал, – позволил я себе улыбку.
Алые глаза внимательно всмотрелись в нас, но я чувствовал, что уверен в себе. Наконец его величество поднялся с трона:
– Первый бой – Каины. Она сама настояла на этом.
Я бросил благодарный взгляд в сторону Огненной леди, как ее называли ее же подданные.
– Лорд Янус, Максимилиан очень высоко отозвался о ваших способностях. – В голосе императора слышалась угроза. – Надеюсь, что вы оправдаете его слова.
Я молча поклонился.
Лорд Максимилиан потер виски и покосился на меня:
– Ты выглядишь до отвращения невозмутимым.
Я пожал плечами:
– Мне не о чем волноваться.
Император одарил меня язвительным взглядом, и я внезапно понял, что он боится за нас.
– Не слишком ли вы самоуверенны, лорд Янус?
– Поверьте, ваше величество, – откликнулся я, чувствуя, как внутри течет и переливается Сила. – У нас есть пара козырей в рукаве, о которых криниты не подозревают.
Алые глаза окинули меня задумчивым взглядом, от которого мурашки пробежали по позвоночнику.
Но я говорил правду. И если повезет, то у нас окажется козырей в два раза больше... Первый я уже получил. Я знал своего противника. Это был верх глупости кринитов, потому что о лорде Тумане я знал теперь не просто много, а очень много.
Мы находились в амфитеатре, который возвели лучшие строители империи за всю нашу историю. Когда-то это был центр империи, а теперь амфитеатр находился прямо на пересечении границ Пустыни, империи и Крина. Это оказалось лучшим местом для поединков.
Трибуны были забиты до отказа, но здесь присутствовали не только мы и криниты. Ложа со стороны Пустыни также не пустовала. Как пустынники узнали о происходящем, я не знал, но они не могли упустить свой шанс поприсутствовать на поединке той, которую в Пустыне называли повелительницей Песчаной смерти. Криниты явно недоумевали, глядя на трибуну, где замерли в безмолвии неподвижные фигуры вождей кланов Пустыни. Они пришли увидеть подтверждение мощи той, кто удерживал границу Пустыни, или ее поражение. Жители Крина не подозревали, что их ждет неприятный сюрприз, если мы проиграем. Им придется играть в пятнашки с пустынниками... Потому что единственное, что пока удерживало их в песках, – это Каина.
Ложа, в которой находились его величество Суран и его лорды, была расположена прямо напротив ложи его величества Рубина.
Император кринитов выглядел ровесником Сурана, но был неизмеримо старше. Он мог быть родным братом нашего короля, однако на самом деле приходился ему дядей.
Это была действительно родная кровь, так как Рубин и мать Сурана были родными братом и сестрой – близнецами. Из-за чего в принципе столетия назад и разгорелась та война и раскололась империя. Никто не знал, кто из них родился первым.
В ложе с его величеством находилась высокая черноволосая демонесса.
– Кого это он притащил с собою? – процедил Суран, ни к кому не обращаясь, но ожидая ответа.
Я удивленно покосился на своего повелителя, потом взглянул на лордов, но и они выглядели заинтересованными...
– Это герцогиня Горгона. Она главнокомандующий войсками Крина и любовница Рубина, хотя императрицей по их законам не является.
Три пары глаз уставились на меня. Не хватало только Каины, но ее поединок начинался вот-вот, и поэтому она готовилась к своему выходу.
– Так... – Голос императора был почти тягучим. – Лорд Янус, я совсем забыл, что вы наш аналитик. Но я не знал, что настолько осведомлены о временах раскола и тем более о внутреннем устройстве общества Крина.
Я поклонился:
– Мой господин, видимо, забыл, что мои родители еще при жизни императрицы Юрии, вашей матери, были последними дипломатическими послами на Крине.
– Почему последними? – вмешался повелитель Запада.
– Потому что после покушения на моего отца обе границы были закрыты. До сего времени, – сухо ответил я.
– А ваш отец?
– Погиб. Границы были закрыты после того, КАК на его гибель отреагировала леди Жадеит... Моя мать тогда вышла из себя, но войны не последовало. – Я закрыл эту тему.
Возможно, вопросы хотел задать император, но в этот момент на арену упала тишина. Почти осязаемая тишина. Наше противостояние началось.
В центре взвился столб-воронка воды, он на мгновение застыл в воздухе, а потом опал, оставив на арене фигуры двух кринитов. В красные тона их одежд вплетались синие и голубые.
Ну конечно, против леди, владеющей Силой Огня, выставляли Воду. И, судя по размерам и форме воронки, замешанную на шторме.
Синие волосы старшего кринита растекались по его плечам, спине, опадали настоящим водопадом. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что они действительно вода.
Хилар медленно поднялся на ноги, пристально вглядываясь в кринитов.
– Лорд Окений, – сообщил я, поймав вопросительные взгляды, – принадлежит к клану Воды.
– Того самого, что разнесла Каина? – Глаза цвета сапфиров вспыхнули.
– Точно. Окений был старшим сыном, наследником клана. Но, в отличие от своего отца, никогда не колебался в выборе сторон. Он был одним из генералов восстания, поддерживая Рубина.
– А второй? – Этот вопрос задал Хилар, не отрывая взгляда от арены.
– Судя по всему, его ученик. Это он противник Каины. – Я переплел пальцы рук на коленях. – Как я и предполагал, они недооценивают Каю.
Император Суран взглянул на меня, но сквозь его невозмутимую маску я чувствовал безмерное удивление.
– Они выставили УЧЕНИКА против ЛЕДИ?!
– Они допустили ошибку. И, судя по всему, мой анализ оказался верным: не только эту. Криниты – приверженцы старых традиций, и если они полагают, что Каина – ученица Хилара... смотрите.
Окений повернулся к стоявшему рядом с ним молодому демону, взял его за подбородок и поцеловал. Юноша покорно плавился в его объятиях. По светло-голубой шевелюре молодого демона пробежали всполохи, и волосы приобрели насыщенно-синий цвет.
– Окений связал себя с учеником. Теперь этот юноша может черпать силу своего учителя. Они сейчас как единое целое. Молодость, сила, гибкость ученика. Мощь и опыт учителя. – Я откинулся на спинку стула. – У нас подобное не практикуется очень давно, ведь это безграничное доверие и безоговорочная власть одного над другим. Такая связь остается навсегда. Если погибает один, погибает и второй...
