В общем, пока я предавался мечтам о том, что скрывают — а вернее, что открывают — эти полоски на груди, кузен Сид нетерпеливо топтался рядом и в конце концов выдернул «подзорную трубу» из моих рук и уставился на незваных гостей сам.
— Эге! — воскликнул он. — Ты неплохо устроился! У тебя сегодня вечеринка! Это междусобойчик или можно присоединиться? Кто это такие? Познакомишь?
— А не пошел бы ты!.. — Я сопроводил свои слова моим любимым жестом, но кузен и ухом не повел.
— Мы-то думали, он от скуки и тоски с ума сходит, а у него тут жизнь бьет ключом! — продолжал верещать кузен. — Что здесь происходит?
— Уйди! — чуть не взвыл я.
Облако пыли тем временем приблизилось настолько, что уже не требовалось ломать глаза. Всадники мчались во весь опор. Твари под ними передвигались намного быстрее лошадей и не летели только потому, что не имели крыльев.
— Не хочешь говорить — не надо! Я сам сейчас все увижу!
— Дурак! Спасайся!
Я сорвался с места. Подхватив книгу и сдернув гамак, ринулся со всех ног в распахнутые ворота. Сид последовал за мной.
И вовремя. Не успела опуститься за нами решетка, как в воздухе запели стрелы.
Ребята попались решительные и немногословные. Не доезжая нескольких саженей, они принялись осыпать ворота градом стрел, и мне пришлось защищаться — иначе вместо меня и братца мигом очутились бы два ежика без признаков жизни. Милого кузена Сида мне не больно-то жаль, но себя, любимого, я берег. Так что от моего контрзаклинания все стрелы вдруг разом зависли в полете, а потом, сделав «налево-кругом», ринулись назад.
— А ты горазд стрелы отбивать! — похвалил меня Сид, когда мы ворвались под защиту ворот. — Чего хотят эти аборигены?
— Все того же, — на бегу ответил я, через три ступеньки форсируя крутой подъем на крепостную стену.
Открывшаяся мне картина слегка разочаровала — старик, оказавшийся магом, тоже знал этот приемчик. Все стрелы он обуглил в полете, да еще и накинул на своих соратников полупрозрачный купол, недоступный для враждебной магии. Я для пристрелки пустил в него парочку огненных шаров — ну, этим у нас на Острове даже пятилетние младенцы балуются! — но все они отскочили от купола и срикошетили на мост и окружающую растительность.
— Тебе не одолеть нас, Властелин Мрака! — заорал небритый, потрясая мечом. — На нашей стороне — Добро, Любовь и Свет! А ты одинок! Недолго тебе осталось править миром! Придет час…
— Это он кому? — толкнул меня в бок Сид. — Нам, что ли? Эй вы там! — в свой черед завопил он. — Вы не туда попали! Здесь только мы двое и…
— Бесполезно, — отмахнулся я. — В здешнем мире это что-то вроде национального вида спорта. Периодически они собираются и валят сюда всей толпой, чтобы разрушить «цитадель зла» и намылить холку Темному Властелину. Сначала присылают своих представителей, чтобы потом иметь возможность отомстить за «невинно убиенных».
— Что, правда? — загорелся Сид.
— Мамой клянусь! — вспомнил я типа в рогатом шлеме.
— Но это же здорово! — заорал мой кузен и, прежде чем я успел пикнуть, схватил меня за шиворот и подтащил к стене.
— Эй вы там! — заголосил он, размахивая свободной рукой. — Вот он, Темный Властелин! Я его поймал! Я его держу! Идите сюда!
— Придурок! — в ответ взревел я. — Да я тебя своими зубами загрызу!
Но было поздно. Замок среагировал на приглашение, и ворота стали медленно открываться. К тому времени, когда я высвободился из цепких ручонок зловредного родственника, очередная команда по уничтожению Темного Меня уже ворвалась внутрь. И старик уже готовился начать колдовать. Не понял, как насчет силы, но решительности и размаха у него хватило бы на пятерых. Недолго думая он выпустил огненный смерч, который прошелся по двору, превращая в пепел все, что попалось ему на пути. Не встретив особенных препятствий, смерч добрался до замка и обуглил его в мгновение ока. Нет, сам замок устоял, но превратился в грязно-черный.
— Что он делает! Что он, гад, делает! — воскликнул я. — Эй, а если бы там были люди?
Но смерч уже двигался дальше, и я с ужасом понял, что на сей раз его целью была крепостная стена. А точнее, то место, где стояли мы с Сидом.
Надо было смываться. И я изо всех сил рванул по направлению к замку, спеша опередить волну огненного смерча. Что-то мне подсказывало, что от этого пламени не спасут никакие заклинания.
Замок подыграл мне опять. Мы с Сидом влетели в знакомое оконце на втором этаже за несколько мгновений до того, как его достиг смерч. Замок вторично обгорел, что, впрочем, внешне на нем не отразилось. Зато внутренне… Я не успел перевести дух, как услышал внизу надрывный скрип открываемых дверей.
Слитный рев четырех глоток сотряс замок до основания. Я бросился бежать, волоча на себе верещащего Сида. Еще вчера этот замок казался мне огромным, а вот теперь я тщетно искал, куда бы спрятаться. Да еще этот кузен! Мало того, что он тормозил мой бег, но еще и вопил во всю глотку. Для него это было развлечением!
— Йо-хо-хо! — кричал он. — Вот это круто! Эй, вы, там! Черепахи! Мы здесь! Ау! Ловите нас!
Нас, конечно, слышали. Старик-маг не прекращал своих заклинаний, а остальные — кто стрелял из лука, а кто просто молча наступал нам на пятки, методично зажимая в угол.
— Замолчи, а? — взмолился я на очередном повороте. — Ты их на нас наведешь!
— Ну и что? — вытаращил глазищи ненаглядный родственник. — А разве ты не собираешься их уничтожать?
— Зачем, интересно знать?
— Как? А ты разве не Темный Властелин?
— Вы что, — воскликнул я, — сговорились? У тебя температура, милый кузен! Ты меня с кем-то путаешь.
— Но это же замок Темного Властелина! — Он даже ненадолго выпустил полу моего плаща, за которую цеплялся на бегу. — А в нем живешь ты! Значит, ты и есть Темный Властелин! Вот здорово! Я попал к самому Темному…
Я оставил его восторги без ответа. Как раз сейчас мы ворвались в просторный зал, где стояло зеркало с моим отражением. С двух сторон, судя по шуму, надвигались наши преследователи. Над головой трещал потолок, сыпалась каменная крошка.
— Эй!
Мое отражение стояло в проеме.
— Сюда!
Я не заставил повторять дважды и бросился к стеклу. Сид что-то заорал, но мне было не до него. Втянув голову в плечи, я боднул макушкой стекло…
Стекла не было. Я зацепился ногой за зеркальную раму и закувыркался по полу. Сверху на меня рухнул визжащий Сид. Впрочем, он тут же заткнулся и восхищенно огляделся по сторонам:
— Ух ты!
На сей раз я разделял его изумление. Это был своеобразный замок в замке, его зеркальное отображение, точная копия, но вместе с тем резко отличающаяся. Во-первых, архитектура — здесь не было ни одной прямой линии. Даже колонны, поддерживающие сводчатый потолок, и те изгибались, как окаменевшие змеи. Да что колонны — сам пол был слегка неровный, как застывшая лава. Во-вторых, цвет. Здесь все было полупрозрачным, так что создавалось впечатление хрупкости даже пола под ногами. И, в-третьих, тут все казалось живым. Зал с рядами колонн напоминал внутренности огромного зверя, сами колонны, как я уже упоминал, походили на змей, ну а пол пульсировал, как огромное сердце. Но стоило вам уставиться на какой-нибудь предмет, как он тут же застывал, словно неживой.
