Михаил Бабкин - Бёглер

- Жаль парнишку, - вздохнул Матиас. - Еще и не жил толком, а вот поди ж ты.

- Жалость и политика две вещи несовместные, - строго заметил Канцлер, - мне ли тебе напоминать. Итак, какие будут предложения?

- Пока никаких, - генерал выбил трубку в пепельницу, - слишком все неожиданно.

- Я так и думал, - усмехнулся Канцлер. - Ну тогда слушай мой вариант: через пару дней у выпускников начинается боевая преддипломная практика, так? - Матиас кивнул, не понимая, куда клонит собеседник. - Полевые занятия с применением атакующей магии, война с воображаемым противником, то да се… Учения, в общем. А теперь представь, что где-то здесь, в окрестности, вдруг завелась нечисть, терроризирующая мирное население, и некоторое количество кадетов обратилось к руководству училища с просьбой попрактиковаться не на полигоне, а в реальной жизни. Прямо сейчас, не дожидаясь начала практики. То есть своими силами уничтожить ту пакость, проявив бойцовскую удаль и воинское умение. Ну а в ходе операции всяко может случиться, ты меня понимаешь?

- Какая нечисть, какое «некоторое количество кадетов»? - поморщился генерал. - Давай начистоту.

- Скажем, поселившаяся в соседнем поселке чалхе, - любезно пояснил Канцлер. - И даже не просто чалхе, а ар-чалхе. Старейшина своры, матерая, злая! Голодная. И активисты с нужным предложением у меня тоже есть, как раз с курса Дастина, причем его друзья, - надо же какое интересное совпадение, хе-хе. Правда, о чалхе они не знают, будут собираться воевать с сельским оборотнем, секачом-людоедом - представляешь, какой их ожидает сюрприз!

- Вижу, ты и тут подготовился, - мрачно заметил Матиас. - И когда успеваешь-то?

- Успеваю, - развел руками Канцлер. - Ночей не сплю, за государство радею. Должность у меня такая, обязывает успевать.

- Чалхе-то откуда взялась? Я думал, их давно всех повывели. - Генерал, не предлагая собеседнику, налил себе коньяку, выпил разом, но закусывать не стал. Пропал аппетит что-то.

- Из королевского зверинца, секретный павильон. - Канцлер тоже плеснул в бокал, сделал глоток. - Работаем по договоренности: она убивает кадета по имени Дастин, но прочих охотников не трогает, а я отпускаю ее на свободу… Как же, на свободу, ха! Ситуация под контролем - население поселка эвакуировано, а поселок в оцеплении. Полсотни фаербольных арбалетчиков в противоколдовской амуниции высшего уровня, черта с два она им глаза отведет или зачарует.

- Ну-ну, - неопределенно сказал Матиас. - Понятно.

- Значит, считаем вопрос закрытым? - Канцлер встал, отряхнул с френча и брюк хлебные крошки. Не прощаясь, направился к двери; уже на пороге вдруг остановился, оглянулся, сказал через плечо: - Ты смотри не уходи, сейчас к тебе активисты придут. Вместе с Дастином. Сегодня же, к вечеру, их надо отправить в экспедицию, время не ждет. - Канцлер вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

С полминуты генерал сидел молча, зло глядя на дверь. Потом выругался и с силой запустил в нее бокалом.

Копыта глухо стучали по утрамбованной земле. В предвечерней тишине были слышны лишь поскрипывания седел, звяканье уздечек да слабое, доносящееся сверху чириканье какой-то полевой пичуги, затерявшейся в небесной синеве. Высокие стены магического училища давно скрылись за горизонтом; съехав на очередной развилке с основной, мощеной камнем дороги, отряд юных колдунов-охотников скакал теперь по широкой тропе, ведущей к далекому лесу. Там, у лесной кромки, возле вековых деревьев-великанов, располагался поселок лесорубов, где - судя по слухам - ныне свирепствовал оборотень, секач-людоед, вырезавший за последние дни едва ли не половину жителей поселения.

Дастин, отстав от группы, ехал замыкающим - хмурый, недовольный. Недовольный тем, что поддался на уговоры друзей и ввязался в странную, непонятную авантюру. Нет, поначалу все выглядело вполне логично и правильно, как в задаче из магоучебника: предположим, есть терроризирующий поселян оборотень, которого надо эффективно уничтожить - каким образом, при помощи каких боевых средств? И три варианта ответа… Но это же магоучебник! В реальности имеются дополнительные условия, не относящиеся к сухой академической науке. Скажем, дюжие лесорубы, народ неробкого десятка - мужики, не боящиеся ни черта, ни болотной ведьмы Клоанцы, прекрасно умеющие работать топорами. Что им кабан-секач, даже кровожадный оборотень, выследили бы и убили в любом случае! Но даже если б дрогнули те лесорубы, поняли, что не совладать им с нечистью, то и тогда нашлась бы управа на чудище: в конце концов, существует королевская служба магобезопасности, занимающаяся подобными случаями. Достаточно сделать заявку через инфошар, чтобы служба быстрого реагирования в считанные часы прибыла на место происшествия разобраться с чудовищем… Скорей всего - и Дастин в этом не сомневался - друзья попросту захотели прославиться, оставить о себе память в училище как о крутых бойцах со всяческой колдовской жутью. Оттого-то и внезапная спешка, лихорадочная торопливость: а ну как службисты опередят? А есть ли на самом деле тот оборотень или нет его, дело десятое - мол, приедем на место, там разберемся.

Во всяком случае, экипирован отряда был основательно, соответствующе заданию: арбалетные болты с серебряным напылением, посеребренные клинки шпаг, предохраняющие от оборотней амулеты и обереги. Плюс заранее подготовленные, старательно наговоренные противооборотневые заклинания, упакованные в «звукострелы», особые звуковые трубки с изогнутыми рукоятями: зачастую в пылу боя совершенно нет времени произнести нужное заклятье, особенно если оно длинное. А то и того хуже, если текст заклинания вдруг напрочь забывается - увы, подобная беда может случиться с любым магом, даже самым опытным. Звуковые трубки позволяли «выстреливать» нужным заклятием во врага не теряя времени на произнесение: спрессованные в секундный пронзительный визг, они разили сразу и наповал. Разумеется, маги-ветераны категорически не признавали те звуковые трубки, считая их магическим извращением и гнусным, нечестным приспособлением. Впрочем, подобное отношение не мешало тем же магам использовать «звукострелы» при необходимости, особенно в разборках друг с другом.

Что еще беспокоило Дастина, это та легкость, с которой начальник училища дал разрешение на экспедицию. Дал, не глядя в глаза пришедшим к нему кадетам, отведя угрюмый взгляд в сторону - словно чем-то перед ними, кадетами, знатно провинился… Встреча с генералом оставила в душе Дастина неприятный осадок.

- Эгей, Дастин, чего приуныл? - обернулся к нему скакавший впереди группы сержант Маркус, верный друг, весельчак и забияка. - Уж не собрался ли себя хоронить, а? Брось, дело-то пустяковое, подумаешь оборотень, ерунда! Убьем и отпразднуем победу, я позаботился о необходимом, - он хлопнул рукой по чересседельной сумке, отозвавшейся бутылочным перестуком. - Уж гульнем так гульнем в честь окончания преддипломной практики! Эй, Томас, Патрик, верно говорю? - крикнул сержант: двое всадников, тоже хорошие ребята, с радостью поддержали его предложение, захохотали, заулюлюкали в полный голос. Дастин невольно улыбнулся, кивнул согласно - и впрямь, чего это он вдруг расхандрился? Никаких неожиданностей быть не может, прочь грусть-тоска с глупыми мыслями!