Михаил Бабкин - Бёглер

Пришпорив коня, Дастин нагнал товарищей.

Было кадету Дастину двадцать два года, семь из которых он провел в военно-магическом училище. В училище, заменившем ему и дом, и семью - которую он, в общем-то, не знал: отец погиб на дуэли, когда Дастин был малышом; несчастная мать, не вынеся потери любимого мужа, вскоре удалилась в монастырь, оставив сына на попечение дальних родственников. Отношения с теми родственниками у Дастина не сложились, а потому, едва он достиг возраста поступления в военное училище, то немедленно подал туда заявление. И поступил на удивление легко, что немало удивило самого Дастина и сильно расстроило родственников, прочивших ему нищенскую суму да холодную тюрьму.

Темноволосый, по-уставному коротко стриженный, высокий и плечистый, Дастин пользовался неизменным успехом у дам. Но жениться не торопился, еще успеется! В отличие от сокурсников, в большинстве своем уже оженившихся, Дастин не собирался ехать на место будущей службы семейным человеком: сначала он должен наладить военную карьеру, а уж после… Там будет видно.

Примерно через час пути, в наступающих сумерках, наконец-то показались черепичные крыши домов - вскоре отряд из четырех всадников неспешно въехал в поселок лесорубов. Поселок был пуст и тих: ни лая собак, ни играющей на улицах детворы, ни огонька в окнах, словно вымерли все. Или же оборотень-секач успел таки довести свое кровавое развлечение до конца.

- Жутковато тут, - оглядываясь по сторонам, вполголоса признал Маркус, - на всякий случай подготовьте арбалеты, самое время. - Зарядив оружие посеребренными болтами, охотники направились к центру поселка. Рысью проскакав по безжизненным улочкам - мимо темных одноэтажных домиков, мимо ухоженных дворов, - экспедиция неожиданно оказалась перед добротным зданием с красноречивой вывеской над крыльцом: «Питейное заведение „Топор без топорища“. В окнах питейного заведения мерцал слабый свет - похоже, в здании кто-то был. Вполне возможно что и оборотень, в его человеческом обличии.

- Патрик, остаешься с конями, - спешившись, тихо приказал сержант. - Томас и Дастин, со мной. Бдительность не терять, мало ли чего, - он осторожно зашагал по ступенькам крыльца вверх, держа перед собой арбалет. Томас и Дастин, немного приотстав, последовали за ним. Маркус уже собрался было пинком распахнуть дверь, когда та отворилась - на пороге, держа в одной руке свечной фонарь, а в другой пустую корзину, стояла девушка. Скорей всего служанка: в длинном, до щиколоток, темном платье, с белым фартучком и белым же кокетливым чепцом на голове. Девушка испуганно охнула, едва не налетев на Маркуса, выронила корзину.

- Так-так, - улыбнулся Маркус, опуская арбалет. - Милое явление!

- Сам ты явление, - огрызнулась девушка, подбирая корзинку. - Напугал чуть не до смерти… Вы кто такие, почему с оружием в дом ломиться собрались? На разбойников вроде не похожи, - она подняла фонарь повыше, с сомнением разглядывая лица приезжих.

- Мы не бандиты, - успокоил ее сержант. - Охотники мы, приехали вашего оборотня убивать. Говорят, он многих здесь покалечил.

- Ах, оборотень, - успокоилась девушка. Рассмеялась: - Тогда вы опоздали, господа охотнички, наши мужчины уже обнаружили логово секача и пошли его разделывать. Наточили топоры и отправились: можно подумать, будут они ждать помощи от всяких разных и безусых, как же!

- А прочие жители где? - подал голос Дастин.

- В эвукуа… эваки… - девушка раздраженно топнула ножкой, - короче, ушли в соседнее село, переждать эту ночь. Пока колдуна-оборотня не убьют.

- А ты-то что тут делаешь, милая селянка? - промурлыкал Маркус. - Как тебя зовут? Я - Маркус.

- Милли, - представилась девушка. - Дочь хозяина заведения. Папаша меня никуда не отпустил, сказал, чтобы я при кухне была, ну-ка придут мужчины с охоты - голодные и до выпивки охочие! Наказал приготовить всякого побольше и чтобы из дому ни шагу. А как тут ни шагу, когда в огороде зелень нарвать надо… Ладно, я и сушеными травами обойдусь. - Милли с улыбкой оглядела гостей, приглашающе повела фонарем в сторону двери: - Ну, раз битва с оборотнем у вас не задалась, то милости прошу, заходите, накормлю-напою. Или все же поедете на него охотиться, в темноте да лесной сырости? Там, верно, человек тридцать крепких лесорубов, боюсь, вы им только мешать станете. А здесь, поверьте, вам будет гораздо лучше, - она лукаво подмигнула Маркусу.

- И то дело, - легко согласился сержант, с жадностью глядя на девушку. - Ладно, накрылось наше преддипломное развлечение, да и черт с ним, отработаем на полигоне как все. Патрик, привяжи коней к коновязи, достань из моей сумки пару бутылок вина и поднимайся в дом - будем ужинать.

- Не надо вашего вина, - отмахнулась Милли, - у нас свое имеется, знатное, многолетней выдержки. Попробуете - не пожалеете. До конца жизни помнить будете! - Девушка вдруг звонко рассмеялась невесть чему, будто хорошую шутку услышала, развернулась и скрылась за дверью.

- Пошли, - коротко приказал Маркус, - дама ждет. Арбалеты оставить, нечего с ними в ресторации делать. - Подавая пример друзьям, он разрядил свое оружие, приторочил его к седлу. - Шпаги не снимать, мало ли как лесорубы воспримут наше появление. - Отряхнув темно-зеленую полевую форму и протерев пучком травы запылившиеся сапоги, Маркус, насвистывая, вновь поднялся на крыльцо, открыл дверь и вошел в питейное заведение.

В „Топоре без топорища“ царил полумрак: на длинном струганном столе, среди заранее расставленных тарелок, откупоренных бутылок и чистых стаканов горело с пяток свечей в глиняных подсвечниках. Что творилось далее стола, было непонятно - стены ресторации тонули в темноте, лишь огоньки свеч тускло отражались в стеклах окон. В помещении оказалось неожиданно зябко, куда прохладнее чем на улице: Дастин невольно поежился, удивляясь столь неуместному холоду. А еще в зале вовсе не пахло едой, словно ее тут давным-давно не готовили.

- Минуточку! - крикнула из темноты Милли, - у нас сегодня только холодные закуски, не управляюсь я одна и с печкой, и с готовкой. Рассаживайтесь, мальчики, я сейчас, - голос девушки смолк. Маркус, Томас и Патрик по-хозяйски уселись за стол, с грохотом пододвинув к нему табуреты.

Дастин, вошедший последним, прикрыл за собой дверь и остановился в нерешительности. Вроде бы все шло как надо, вроде бы все верно, но… Но что-то было не так. И крепко не так. Но что именно и почему, Дастин не понимал. Возможно, просто сказывалось долгое напряжение, ожидание скорого боя с оборотнем. Да и усталость после скачки тоже наверняка давала себя знать - пожав плечами, кадет уселся рядом с друзьями.

- Уже несу! - из темноты вынырнула Милли с большим, уставленным снедью подносом в руках. - Угощайтесь, славные воины, - она поставила поднос на стол, села напротив гостей. Строго выпрямившись и чинно сложив руки на коленях, девушка молча смотрела как „славные воины“ метут с подноса что под руку попало. Томас разлил вино по стаканам, Маркус произнес какой-то витиеватый тост - смысл его странным образом проскользнул мимо сознания Дастина. Кадеты выпили, закусили… опять выпили, закусили. Дастин больше пить не хотел, он и без того чувствовал себя препаршиво, будто только что заболел невесть чем или вот-вот заболеет - однако рука сама поднимала очередной стакан и вино, сладкое, липкое, текло в рот, тяжестью оседая в желудке.