Арчи остановился у крыльца, изящно наклонился, делая вид, что поправляет развязавшийся шнурок, и принюхался, раздувая ноздри. Вообще-то он и так прекрасно различал запах мальчика, но хотел убедиться окончательно. Кроме того, ему нравилось ощущать этот аромат. Запах своего.
Они пахли гораздо лучше, чем люди. Люди воняли как свиньи. Да они и были, по сути, свиньями, пусть вымытыми, пусть аккуратно одетыми, суть от этого не менялась. Люди были всего лишь добычей, которая по недоразумению завладела миром. От них неистребимо несло хлевом.
Запах мальчишки был уже совсем иным — чистым и злым запахом хищника. Похожим на запах волка, только благороднее. Этот мальчик, которого судьба, добрая или злая, привела в ночь полнолуния туда, где охотилась стая, уже не был для Арчи просто добычей. Конечно, Арчи убил бы его не задумываясь, если бы захотел, как и любого из стаи. Но убил бы как своего.
След был свежим, утренним. В нем ясно ощущался аромат леса. Арчи потратил немало времени, чтобы проследить путь щенка в чаще. Несмышленыш здорово напетлял, бестолково мечась между деревьями.
Арчи прикрыл глаза и ухмыльнулся, представляя, как изумлен и напуган был щенок своим первым превращением. И, конечно, он почти ничего не помнит, а то немногое, что сохранила его память, считает сном или бредом. Для самого Арчи, сколько он себя помнил, метаморфоза была простой и естественной, как дыхание. Сказывалась королевская кровь. Но другим, инициированным, перестать быть человеком и не стать при этом зверем бывало порой крайне тяжело. Некоторые сходили с ума. Некоторые умирали.
Именно поэтому Арчи предпочитал инициировать подростков. Они легче приспосабливались.
Трудно привыкнуть к телесным изменениям и научиться ими управлять, но гораздо труднее научиться сочетать в себе звериную душу с человеческой. Если бы не Королевская трапеза, это и вовсе было бы невозможно — звериное начало неминуемо взяло бы верх.
А так у этих ребят был неплохой шанс. Если они им воспользуются, у Арчи станет двумя слугами больше. Если же нет…
След поднимался на четвертый этаж и обрывался у запертой двери. Арчи замер, изучая запахи чужого человеческого жилья. Мальчик жил вдвоем с какой-то старой сукой, должно быть, его матерью. Но той сейчас не было дома. Цепочка свежих следов, пропитанных ароматом ландыша, вела прочь из квартиры. И все же щенок был не один.
Сквозь дверь до острого слуха Арчи долетали приглушенные голоса. Он наклонился и прижал ухо к замочной скважине, но разобрать слова все равно не удавалось. Тогда он позволил себе слегка измениться.
Метаморфоза была далеко не полной, и все же существо с горящими желтыми глазами и выступившими изо рта клыками, неподвижно замершее у запертой двери, могло бы напугать любого. Впрочем, смотреть на него было некому.
Краски моментально поблекли, зато запахи стали гораздо четче и резче. Обострился слух. Арчи теперь слышал плач ребенка парой этажей ниже, шум закипающего чайника в одной из соседних квартир, звук капающей воды из незакрытого крана в другой. И, конечно, беседу двух мальчиков, отделенных от него только тонкой перегородкой двери.
— Может, тебе все это приснилось? — не рассчитывая на положительный ответ, все же спросил Леша, меряя шагами тесную кухню.
Пашка молча пожал плечами и отпил томатного сока. Густая жидкость напоминала кровь, но пить кровь помидоров — вовсе не преступление в человеческом обществе. Другое дело — звериную, не говоря уж о человеческой. Если уж лучший друг ему не поверит, пиши пропало. Больше рассказать некому — не с матерью же, в самом деле, обсуждать такие проблемы.
— Раз не приснилось, тогда дело совсем плохо, — подвел итог Леша, перестав наконец расхаживать туда-сюда. — И я знаю, что надо делать. Все-таки к отцу Владимиру. Не зря он предложил.
— К какому еще отцу Владимиру? Зачем? — встревожился Пашка, которому воображение моментально нарисовало ужасающую картину костра инквизиции.
— Это один священник, очень хороший. Я тебе про него как-то рассказывал. А так — сам посуди. Ты сбежал из дома посреди ночи — если все действительно было так, а я тебе верю, — бегал неизвестно зачем по лесу. Да еще и не в своем уме был, иначе твоя мама не стала бы вызывать «неотложку», между прочим. Она ведь не истеричка какая-нибудь. А потом очнулся в собственной постели со смутными воспоминаниями о том, что с тобой творилось, да еще с грязными ногами и полностью одетый. Это нормально? Нет. Но ты не сумасшедший, по крайней мере, сейчас не слишком на него похож. Варианта два — ты или лунатик, или же одержимый.
— Одержимый — это значит, в меня вселился дьявол? — с ужасом спросил Пашка, до этой минуты не подозревавший своего друга в религиозном фанатизме.
— Почему сразу дьявол? — отмахнулся от него Леша. — Мелкий демон какой-нибудь или, там, бес. Я не слишком силен в этом деле, пусть профессионалы разбираются. Когда я рассказал отцу Владимиру про твоего волка, он предложил поговорить с тобой. Это такой человек! Замечательный! Он тебе непременно поможет.
— Посмотрим, — неопределенно ответил мальчик.
— А чего смотреть? Вот завтра, после школы, мы к отцу Владимиру и пойдем. Нечего резину тянуть. Вдруг оно у тебя прогрессировать начнет. Как у него вечернее богослужение закончится, мы его и поймаем.
— А если ему некогда? И вообще, нельзя же так сразу.
— Да ты что! Я его столько раз просил о разном, и он всегда время находил. Но насчет сразу — это ты, пожалуй, прав. Надо будет ему позвонить сегодня.
— Он хоть в какой церкви, этот твой отец Владимир? Далеко небось? А то, если я после школы задержусь сильно, мать с ума сойдет.
— Не сойдет. Мы недолго. Это в Бибирево, Церковь Рождества Богородицы.
— Ничего себе! Ну ладно. Только ты ему позвони все же, не забудь.
— Само собой, позвоню, — заверил друга Лешка.
— А ты уверен, что он мне поможет?
— На все сто!
— А как? — Пашка по-прежнему был настроен скептически.
— Совет даст, например. Или молитве какой-нибудь подходящей научит. Ты ее почитаешь — р-раз! — и все. Да ты не сомневайся, сам увидишь, — победно улыбнулся его друг и, видимо считая вопрос решенным, заговорил о другом: — Ты знаешь, что классная интересуется, почему тебя опять нет в школе? Попроси мать записку написать.
— Попрошу-попрошу, — рассеянно отозвался Пашка. — Я уже завтра в школу приду.
— Кстати, Игоря вчера не было на уроках. Может, у него тоже припадки? Может, это у вас нервы после той собачки в лесу расшатались? Забавно было бы. Заметь — ровно месяц прошел.
— А ведь верно, месяц. Тогда тоже полная луна была. Я сразу не сообразил. А что, разве можно от укуса собаки стать лунатиком?
