— Боже! — воскликнула девушка, — Софка?!
— Кто? — проследил он за взглядом Элизабет, но совершенно никого не увидел.
— Простите, Люсьен, мне показалось, что… — промолвила она спустя мгновенье, — впрочем, это не важно.
— Вы восхитительно выглядите! — нашелся граф, — Вам очень идет это платье.
— Спасибо. В этот раз вы угадали с размером, — улыбнулась Элизабет, освещая для него, словно солнце, этот серый день.
— Идемте, Пьер сегодня постарался на славу! — пригласил он её к сервированному в гостиной столу. Старик стоял навытяжку, словно знал, что ухаживает за Её Светлостью, принцессой и наследницей королевства Виктория. В черном фраке с перекинутым через руку белоснежным полотенцем, тот смотрелся намного лучше, чем во время их ночного знакомства.
Завтрак, действительно, оказался — отменным и сопровождался легкой беседой.
— А кто это — Софка? — как бы невзначай, спросил Люсьен.
— Софка — это моя…кошка, — нашлась Элизабет.
Нельзя же было рассказать всю правду о своей подруге. Софку маленьким найденышем приютили в королевской семье. Принцессе недавно исполнилось три года, и она с удовольствием подружилась с годовалой девчушкой. С годами девочки стали ближе сестер. Когда Софке исполнилось тринадцать, девочка открыла в себе необычную способность. Ночью, в период полнолуния, она становилась серой кошкой, чем-то похожей на пантеру и рысь одновременно — гибкая, сильная, ловкая, быстрая…
Об этой её особенности знали только Элизабет и её дядя Артур — маг и лучший друг юной принцессы. Ему она могла часами рассказывать свои детские затеи, с ним девочка всегда находила занятие по душе. Дядюшка не заставлял её строить из себя барышню королевской крови, с Артуром можно было оставаться собой и не соблюдать светские приличия. Только он был посвящен во все детские тайны. Особенность Софки дядя не считал проклятием, скорее — волшебным даром. Маг научил девочку, как использовать волшебство во благо и контролировать себя в кошачьем облике.
То, что её подруга могла пройти вслед за ней в этот мир, не казалось Элизабет немыслимым обстоятельством, скорее она даже хотела бы видеть Софку здесь. Но, чтобы та в кошачьем виде бродила днем — было невероятным. Серый хвост мелькнувший за окном, видимо привиделся, настолько это ей казалось нереальным.
— Кошка? Вы, должно быть, очень любите животных?
— Да, дома у меня есть любимец — Сокол, мой жеребец, еще пара лебедей и Софка, — разоткровенничалась девушка.
— Сюда вы прибыли пешей?
— Нет, верхом, но не на Соколе.
— Знаете, нож, которым вам нанесли повреждение, принадлежит одному из местных кланов разбойников. Их немного — власти ведут с ними борьбу и часто те оказываются в темницах и на исправительных работах. Но все же, среди этого люда есть и те, кто пока на свободе. Они изредка нападают на путников, под покровом ночи, но никогда не оставляют улик, тем более таких, как нож. Мне показалось это странным…
— Возможно, их кто-то спугнул… — предположила Элизабет, смутно догадываясь, кто мог быть этим "кем-то".
— Да, наверное, вы правы, Элизабет. И все-таки, я хотел бы предложить вам свою помощь не только в том, чтобы совершить для вас надлежащие покупки, но и…мне хотелось бы сопровождать вас до места назначения.
Принцесса не ожидала услышать такое, хотя и чувствовала, что ей совсем не просто будет расстаться с графом. Она задумалась. Конечно, одной совершать путешествие небезопасно, даже в мужском костюме. Но, что сказать Люсьену, в тот момент, когда ей придется покинуть его, словно растворившись в воздухе. Правда, можно и не посвящать графа во все подробности и осторожно улизнуть, оставив письмо или записку. Времени на её составление у Элизабет еще найдется. А пока, она заглянула в его глаза и чуть не растворилась в них — темных, словно омут.
— Вы позволите?
— Да, — только и смогла она вымолвить, едва выныривая в реальность.
Нелегко расстаться с тем, кто тебе дорог, даже если это понимаешь всего за несколько часов до расставания. Спалось плохо, вернее, совсем не спалось. Завтра я должна покинуть этот мир навсегда.
Получится ли?
Во всяком случае, стоит попытаться. Если вернусь в начало пути, оттуда можно попробовать дать сигнал Софке, а она уж точно придумает, как меня вытащить отсюда. Наверняка, моя подруга уже поняла, что сделала ошибку и, возможно, даже смогла связаться с дядей Артуром. В общем — оптимисту сложно признать поражение, пока оно не станет очевидным. Я решила надеяться на лучшее.
Ночь еще и не думала уступать свои права, утро же еще лениво потягивалось в небесной колыбели, когда мне послышался осторожный стук в окно.
То, что моя опочивальня находилась довольно высоко от земли, меня не смутило, возможно, ночной гость забрался по лестнице, но все же было довольно жутковато. Я встала, набросила халат и, не зажигая свет, подошла к окну. Выглянув, чуть не заорала в голос: Софка! Это, безусловно, была она, в своем кошачьем обличии. Правда, в свете луны, мне показалось, что серое создание чуть больше своего привычного размера. Я быстренько открыла окно, приглашая гостью внутрь. Грациозно запрыгнув на подоконник, в комнате Софка приняла свой обычный вид.
— Боже! — воскликнула я, бросившись в объятья подруги, — Как ты меня нашла?
— Элизабет! Как я счастлива, сестричка! — улыбалась Софка, ощупывая меня. — Ты здорова, с тобой все в порядке?
— Да, Софка! Я, правда, изрядно провалялась в постели, на меня напали и…
— Я знаю.
— Откуда?
— Неужели, Ваша Светлость, вы могли подумать, что я оставлю вас одну?
— Да, ладно тебе. Не на светском же рауте присутствуем. Так ты все видела?
— Почти. Я сразу же при переходе приняла вторую ипостась, и разбойники жутко напугались меня, бросились в рассыпную. Но я им отомстила.
— Интересно, как?
— Погналась следом и зарычала так, что у них волосы дыбом повставали. Кстати, отняла у них деньги, вот! — подкинула она на руке мой мешочек, звякающий монетами.
— О, молодчина! А то я тут изрядно задолжала одному господину.
— Хозяину этого дома?
— Да. Он купил мне одежду, нового коня…тот ведь…
— Убежал. Я его так и не нашла. Он не то, что твой Сокол, слишком пугливым оказался.
— Меньше рычать надо было! — засмеялась я, обнимая Софку.
Все еще не верилось в то, что она нашла меня и стоит рядом.
— Эль, я за тобой! Нужно уходить и прямо сейчас. Твой дядюшка ждет нас на месте.
— Но…как же…даже не прощаясь?
— С кем? С хозяином? Эль, что произошло, пока я искала тебя?
