— Кольд, а Огарь не вернулся ещё? — спросила я, присаживаясь напротив наёмника. Тот резко помрачнел. Да уж, похоже не забыл ещё, как Огарь его обставил с той бабёнкой…
Огарь был средненьким магом водником. Нехватку силы он компенсировал умом. Мы с ним сошлись ещё в Академии. Он учился на пару курсов старше и однажды спас меня от разошедшихся недоброжелателей. Позже мы встретились здесь, в Костряках. Огарь, как я и, избрал путь наёмника. Авантюрист и непоседа, он вечно оказывался в самом центре событий, о которых лет этак через сто сложат легенды и баллады. А ещё он слыл дамским угодником и вечно влипал в неприятности, из которых мы с Кольдом, прибившимся к нам пару лет назад и дивно вписавшимся в нашу компанию, Огаря вытаскивали.
В начале лета мы расстались. Расстались не слишком по-дружески. Огарь взялся провести к месту одну дамочку, но той не нужны были лишние спутники. Только маг. Обычно мы отказывали таким, говорили, что работаем втроем, но Огарь почему-то выбрал не старых друзей, а эту… стерву. Кстати Кольд тоже на неё заглядывался. Видела я, как он с ней по тёмным углам шушукался, а потом ходил мрачнее тучи.
— Не вернулся. Говорил я ему… — Кольд махнул рукой. — Туда ему и дорога!
— Кольд!
— Что? Я его предупредил. Честно предупредил. Он не послушал. На этом я должен был плюнуть и забыть, но привык я к этому балбесу, решил уберечь. К Си'Эн пошёл. Едва не нарвался на драку. Пришлось признать, что не в праве я ей указывать.
Я замерла, забыла как дышать. А я ещё вспоминала, где могла слышать это имя. Только вот мне казалось, что ту неземную красавицу с аметистовыми, яркими, как драгоценные камни, глазами звали Син. Да, правильно, Син. Я уставилась на Кольда. Принюхалась.
Человек. Синеглазый, темноволосый, белокожий, одетый в чёрное и красное — его любимые цвета, ни в чём другом я его не видела. Красивый, в меру изящный, но человек. Не фейри — уж их-то запах я теперь ни с чем не спутаю. Не Старший — это я знала всегда.
— Ты сказал, её звали Си'Эн? Ты ничего не путаешь? Не Син? — натянуто спросила, глядя в кристально честные глаза товарища. Он скривился, словно что-то кислое съел. Потом покачал головой.
— Ох, Рани, зря ты влезла в эту историю. И спутники у тебя… опасные. Откажись от этой работы. Я Огарю говорил, теперь тебе: пропадёшь. Он-то жизнью заплатит, а вот ты…
— Кольд, мне правда нужно знать. Её звали Си'Эн?
— Да. Её звали именно так.
— Пойдём, — я встала и поманила Кольда за собой. Он остался сидеть, скрестив руки на груди и качая головой. — Да пойдём же. Мои спутники ищут её. Она должна была вернуться к первому дню осени, но не вернулась. Значит, Огарь попал в беду.
— И что? — Кольд вздохнул. — Он выбрал сам. Мы были неплохой командой, я многое узнал от вас, но… Не в моих правилах спасать тех, кто спасёнными быть не хочет. Не в моей натуре и не в моей власти.
— Кольд!
— Прости, Рани, — а в голосе скука. — Я не собираюсь спасать его. Ходят слухи, что степняки готовятся на Псхов напасть, Совет собирает армию. Я послезавтра выезжаю. Родной город всё-таки…
Я презрительно сплюнула и отвернулась. Что толку? Я всегда видела, каков Кольд. Это Огарь мог заблуждаться, но не я. Чем-то синеглазый наёмник напоминал меня саму. Мы были для него удобными спутниками — вот и всё. Не более.
Горечь степной полыни на языке. Словно предал кто-то близкий, словно ушёл кто-то родной. Словно…
— Стой, Рани, — он ухватил меня за плечо. — Постой. Не нужно так… Ты просто не понимаешь, ты не знаешь. Я не МОГУ помочь.
Впервые я почувствовала его запах. Он знал, что я не терплю прикосновений и старался держаться подальше. А я не принюхивалась, боялась, наверное, почувствовать ложь, равнодушие или презрение.
Кольд говорил искренне. Не мог. Хотел. Но не мог. Только вот не Огарю он хотел помочь, а мне. Только мне. Не из любви, не во имя дружбы, а потому, что мы были одинаковы.
— Кольд, ну хотя бы поговори с Лисом. Я-то с этой Син не общалась, может она что говорила. Это очень важно…
— Он мне не обрадуется. И не поверит. Это плохо кончится, Рани… — Кольд вновь уселся за стол. Вновь равнодушие в синих глазах, вновь пустота.
— Прошу, Кольд. Ну чего тебе стоит?! Я тебя защищу, если он что выкинет. Да и что он может против нас двоих — оборотень-то?! Ну, Кольд! — Слукавила. Я была не уверена, что смогу уберечь друга от Лиса, если он на самом деле разъярится.
На миг в его глазах мелькнуло что-то… странное. А потом он рассмеялся. Искренне. Невиданное зрелище. Он редко позволял себе демонстрировать настоящие эмоции, я всегда чувствовала фальшь его улыбки.
— Это может оказаться интересным… Вьюга, защищающая меня от… оборотня. Ради того, чтобы взглянуть на такое, я соглашусь. — Он встал и подхватил с лавки чёрный с алым подбоем плащ, накидывая его. — Ну, чего встала? Веди. Я откуда знаю, где вы поселились?!
Лис уже спал. Акир, увидев, что я не одна, разом подобрался, угрожающе рыкнул. Я с тревогой глянула на Кольда — он улыбался.
— Ух, какая киска. Спокойней, малыш, тише… Ты же не собираешься меня съесть?
— Это ещё кто? — он проснулся мгновенно, только услышал чужой голос. И в глазах ни капли дрёмы — только вежливое любопытство и злость. Рыжие волосы спутались, косички расплетены — передние пряди занавешивают половину лица, лезут ему в глаза и рот.
— Это мой друг. Его зовут Кольд. Мы с ним нашли проводника Си'Эн.
Лис встал и вдруг покачнулся. Акир бросился к нему, поддержал, не дал упасть.
— Великий Князь, с вами всё в порядке? И одновременно с ним я:
— Ты чего?
Лис прикрыл глаза и осторожно сел на краешек постели. Отмахнулся от засуетившегося Акира. Кольд, усмехаясь, прислонился к стене, скрестил руки на груди и терпеливо ждал. И ни капли любопытства или удивления.
— Кто ты? — спросил. Я подумала — меня, но обнаружила, что Лис смотрит на Кольда. Недобро смотрит. В неверном свечном полумраке его лицо, освобождённое от пелены волос, отброшенных назад, кажется маской. И вновь я вижу, как что-то пробивается из глубин его зрачков, и вновь слышу треск пламени, чувствую искры, которые, словно бабочки, садятся мне на ладонь. И пахнет холодным осенним ветром, прелой листвой и бегом.
Как может Кольд улыбаться? Как он устоял на ногах? Почему не склонил голову пред тем, кто сейчас смотрит на него? Как он посмел не склонить головы?!
— Не впечатляет, — скучающе. Ты так предсказуем, Князь. Ты можешь пленить Рани или этого глупого котёнка, но я-то знаю каков твой истинный лик.
Броситься на него, разорвать, вырвать язык. Но ноги словно приросли к полу. Я не могу пошевелиться, заколдованная синими глазами Кольда. Того, кого я считала Кольдом. Ещё один Князь? Нет… Иной…
