От Вуденвуда до замка Флокса было всего несколько часов езды, но компаньоны, опаздывавшие на встречу, торопили своих лошадей. Лин, который осознавал свой низкий статус, держался на почтительном расстоянии от колдуний, не решаясь заговорить с ними. Но дорога была достаточно долгой, и колдуний, теснившихся на спине у Арнольда, одолела скука.
– С чего это ты вдруг решил податься в наемники, мальчик? – спросила Айнен. – Целителей гораздо больше любят, чем нас.
– Не мужское это дело – подтирать детишкам сопли да роды принимать. – Юноша передернулся. – Не хочу больше.
– Даже так! – По лицу Айн расплылась похабнейшая улыбка, которую, к счастью, Лин увидеть никак не мог. – Значит, младенчиков ты из баб доставал, а как они туда попадают, не знаешь?
Она обернулась, чтобы насладиться произведенным эффектом, но, к удивлению колдуньи, мальчик не покраснел, как обычно, а нахмурился.
– Мерзко все это, – пробормотал он. – Все эти болячки, и кровь, и вопли… А потом еще и косятся на тебя, будто это ты больной, а не они.
Погрузившись в свои переживания, Лин даже не заметил насмешки. Перед его глазами всплыли неприятные воспоминания о детстве и раннем бегстве из дома.
– Ты думаешь, что на поле боя воплей меньше? – подала голос Эринан. Она устроилась в седле перед Айн, позволив подруге обнять себя за пояс. Несмотря на то, что Арнольд был конем огненной колдуньи, Эри куда лучше ладила с животными, потому править взялась она.
Лин молчал.
– Не думаю, – наконец высказался он. – Но там все честно.
Айнен расхохоталась.
– Честно? – сквозь смех переспросила она. – Надо же! Я могу убивать сотни людей за раз, и они совершенно беззащитны передо мной. Любой маг-наемник может, за это нам и платят. И ты считаешь это честным?
Юноша не ответил.
– Я не думаю, что это основная причина, – мягко заметила Эринан.
– Да! – с вызовом ответил мальчишка, гордо вскинув голову. – Не основная! Просто я больше не собираюсь сидеть взаперти, исцеляя старикам подагру и облегчая лихорадку! Не хочу бегать по деревням, когда сопливый идиот залезет в осиное гнездо, чтобы спасти его! Не хочу!
– Старикам? – уточнила Айнен.
– Ну, старику, – потупился Лин. – Пять лет с ним нянчился, пока тот изволил помереть.
– А зачем? Он же тебе не нравился, – продолжала допрос колдунья.
– Ха! Как он мог кому-то нравиться, мерзкий хрыч? – разошелся юноша. – Просто он меня не отпускал. Когда я скитался, забрел на его земли. А он вроде как был хозяином небольшой деревеньки, ее магом. Наемником, как и вы, только сдал он. Из-за подагры ходить не мог. Только я, когда к нему прибился, не знал, что он такой сильный. Думал, вот богатый старик, я его подлечу, а он мне денег даст – можно будет новую одежду купить и еще на месяц в глушь забиться. Не получилось.
– И что же ты у этого старика делал-то? – Айнен обуяли нехорошие подозрения. – Такой красивый и одаренный…
– Боль унимал, вылечить пытался. – Юноша, сама невинность, не понял намека. – Но зараза крепкая попалась, да и не доверял мне старый хрыч, не давал в полную силу работать. А когда он успокаивался, я книжки читал и по окрестностям слонялся. А сбежать не мог – он чего-то там намагичил, привязав меня к себе. Так и сидел я на одном месте. То старику услужить, то деревенских подлечить. Но недавно он умер, и я наконец-то освободился.
– Так ты украл одежду и лошадь хозяина, что ли? – Колдунья снова обернулась, вглядываясь в попутчика.
– Почему же украл? – возмутился Лин. – Старик мне все это подарил. И денег. – Юноша похлопал по кошельку. – Он-то, конечно, мерзким был, но не скупым. Перед смертью отдал мне свою брошку, кошель с золотом и сказал, что я могу забрать из дома пять любых вещей. Я и взял лошадь, плащ этот, серебряный кинжал и пару книг. А одежду уже потом купил.
– Недавно в миру, значит, – задумчиво сказала Айнен. – А лет тебе сколько?
– Восемнадцать, – с готовностью ответил Лин. – Или около того.
– А такой дурень, – едва слышно пробормотала Айн себе под нос и отвернулась.
Остаток пути прошел в молчании.
Вокруг форта лорда Флокса раскинулись походные шатры его солдат. Это явление сопровождалось обычным для такого скопления людей шумом и запахом. Лин, который до встречи с колдуньями не видел деревни больше, чем на десяток домов, расчихался, жалуясь на вонь.
Возле ворот замка колдуний поджидал уже знакомый им казначей.
– Мой лорд распорядился выдать вам висельников.
– Очень кстати, – одобрила Эринан.
Она спрыгнула с коня и помогла спуститься подруге. Лин последовал их примеру и тоже спешился. Передав поводья подбежавшему конюху, маги устремились за своим проводником. Пока они шли на небольшую площадь внутри замковых стен, Эри решила узнать по поводу лошадей.
– Скажи, можно ли купить хорошую лошадь из конюшен Флокса? – спросила она у тощего старичка. Тот пожевал губы, размышляя.
– Я думаю, что мы найдем вам хорошего скакуна, – наконец ответил он. – Но одобрит ли лорд такой подарок…
– Я же сказала – купить, – успокоила казначея женщина.
Дедок кивнул и подвел колдунью к группе истощенных людей разного возраста. Они были привязаны друг к другу и к невысокому шесту, вкопанному в землю.
– Каждый из них приговорен его светлостью к смерти за свои преступления. – Старичок обвел рукой четверых чумазых мужчин.
– За какие? – спросила подоспевшая Айнен.
– Воровство из амбаров его светлости. – Казначей махнул рукой в сторону немолодого коренастого мужчины с рассеченной скулой.
– Склонение к мужеложеству. – Крючковатый палец указал на волосатого увальня, переминавшегося с ноги на ногу. Айнен скривилась.
– Лжепрорицательство. – Тщательному осмотру подвергся тощий гаденький мужичонка.
– Изнасилование. – Старичок брезгливо поморщился, указывая на высокого веснушчатого хлопца с деревянным выражением лица.
– Насильника вешайте, остальных мы забираем, – скрипнув зубами, приказала Айнен.
– Нам не помешал бы четвертый шарик, – жарко прошептала ей на ухо Эри.
– Не такой, – злобно ответила Айн, и подруга разглядела в ее глазах разгорающееся пламя.
– Ладно, – кротко согласилась она, чтобы погасить конфликт в зародыше.
Обреченный дылда посмотрел на них обиженным взглядом, явно не понимая, почему именно он попал в немилость.
– Не, а чо, а? Она ж не голосила совсем! – начал оправдываться он, наблюдая за тем, как от шеста отвязывают его бывших товарищей по несчастью. – И вообще, врут они все.
– Умолкни, мразь, – с отвращением рявкнул казначей. – Дафну все знают, девочке только девять было, ты…
