- Так, может, с нами тогда?.. Раз уж вы все равно свободные? Наш хозяин хорошо платит. И кормежка за его счет…
- Хм,- задумался Ивар. Понятное дело, не о возможных перспективах помахать мечом за соответствующее вознаграждение, а о том, как бы так поаккуратнее отбрехаться. Цену за свои услуги заломить повыше, что ли?.. Нет, не пройдет - наниматель может и согласиться, учитывая того же Творимира. Просто отказаться - подозрительно. Не погулять приехали - служить, с чего бы вдруг нос воротить от таких заманчивых предложений?
- А то прямо сейчас к вождю и отведем,- поняв его сомнения в свою пользу, воодушевился вербовщик.- Люди нужны! А вы, я вижу, парни что надо. Хозяин оценит… И не поскупится.
- Не поскупится, говоришь…- протянул лорд МакЛайон, лихорадочно соображая, как бы извернуться. И краем уха поймал еле слышное бормотание своего проводника:
- Торчат на границе, понятно… Кто ж их в порт пустит?.. Еще и тута огребут, если местным на глаза попадутся…
Королевский советник внутренне усмехнулся и поставил в уме галочку - не забыть добавить к обещанным проводнику двум серебряным монетам еще одну. "Значит, на чужой земле промышляем, соратнички?.."- про себя усмехнулся он. А вслух сказал:
- Ну, раз такое дело выгодное, чего нам зазря сапоги стаптывать?.. Можно и послужить. Сколько платят-то?
- Два золотых в неделю,- довольный таким отличным "уловом" ответил наемник.- И угол выделят. Про кормежку я говорил уже… Так что, пойдем, что ли?
- Пойдем, знамо дело!- с энтузиазмом кивнул Ивар.- Вы чьи - вождя Догерти или от Маклохланнов? Это же их земли, бывал я тут лет пять назад. И наниматься приходилось… Да чего рассусоливать - нам все одно, кому из них служить! Так пойдем?
- Гхм…- замялся старшина четверки и на миг опустил глаза. Надо отдать ему должное - сориентировался наемник все-таки быстро:- Нам еще в порт надо. По хозяйским делам… Может, тут обождете? Что вам обратно тащиться?.. А уж возвращаться будем - да и сладим дело!
- Тут до побережья топать и топать,- с деланно недовольным видом буркнул королевский советник.- Чего нам ждать на самом солнцепеке?.. Извиняйте, бойцы, тогда уж без нас! Двое суток в море болтало, нам бы уже куда пристроиться…
- Это само собой,- закивал вербовщик.- Мы ж не без понятия!.. Ну, тогда удачи, парни. Может, еще встретимся когда…
Он сделал знак своим товарищам и, кивнув Творимиру, торопливо зашагал по дороге в направлении порта. Глава Тайной службы с легкой усмешкой проводил взглядом его спину. "Может, и встретимся,- промелькнуло у него в голове.- Но тебе, как я вижу, этого не сильно хочется!..". Ивар повернулся к Финви:
- А ты, гляжу, парень ушлый. Откуда узнал, что они на чужой территории для хозяина наемников с дороги заворачивают?..
- Дак чего тут знать-то?- развел руками проводник.- Вас таких много сейчас по Ирландии бродит! На наемников спрос высокий. А эти - если бы наниматься шли, так им бы с нами в одну сторону было. А не в порт, как они брешут. Там своих хватает, это ж клана Догерти территория!.. Стало быть - хозяин у них уже есть. И если б это был вождь Маклохланн, они бы сразу представились, мол, чьи будут. Значит, чужие, и дураку понятно, чего тут позабыли!.. Говорю же, торчат у дороги на границе, чтоб, если местные нагрянут, соседскими представиться. За шатание по чужой земле можно и в рыло схлопотать… То-то они слиняли так быстренько - кто ж мог знать что вы, сударь, здесь бывали уже?..- тут он запнулся и нерешительно закончил:- Хотя вы ж не бывали? Так бы и без меня дорогу нашли…
- Соображаешь,- хмыкнул Ивар.- Молодец. А если еще и лишних вопросов не будешь задавать - пару монет сверху заработаешь… Уяснил?
- Не дурак,- весело тряхнул челкой бродяга. И, вспомнив о том, за что ему, в сущности, платят, бодро зашлепал ногами в сторону поднимавшегося из-за холмов перелеска. Посланники короля Шотландии, переглянувшись, двинулись следом. Творимир молча сожалел о том, что теперь, уж ясно дело, командир ни в коем разе не допустит никакого рукоприкладства в отношении этого лохматого дурака. Ведь и правда, пригодиться может… А лорд МакЛайон, глядя в спину шустрому пареньку, не переставал удивляться - какие, однако, полезные находки встречаются под столами низкопробных портовых забегаловок!.. Везение, счастливое стечение обстоятельств - какая разница? "Хорошо, что не прибили сразу,- удовлетворенно думал Ивар, размеренно шагая по извилистой дороге.- Нет, другого-то мы бы нашли, куда делись… Но далеко не факт, что он оказался бы настолько полезным. Откуда он, этот балбес? Из Коннемары? Да, та еще глушь. Крестьяне едва концы с концами сводят… только не крестьянин наш Финви! Вот чтоб я сдох - рангом повыше… Но кто же он тогда?..- лорд выбил пальцами дробь по туго обтянутым кожей ножнам меча и тряхнул головой:- Ничего. Узнаю. Днем позже, днем раньше… И не таких "молчунов" видали!"
К концу четвертого дня путешествия Нэрис уже смирилась с тем, что мужа она в ближайшую неделю не увидит. Дождь лил стеной, не переставая с того самого момента, как отряд шотландцев пересек границу Англии. Дороги развезло так, что даже верховые проходили с трудом. Что уж говорить о тяжелой крытой повозке, в которой тряслась продрогшая леди?.. Несколько раз они застревали прямо на разбитой дороге, да так основательно, что приходилось останавливаться и несколько часов кряду мучиться с опостылевшим возком, увязая в грязи по самые колени. Посланный сэром Кэвендишем навстречу гостям отряд англичан мало чем мог помочь. Хотя бы потому, что помогать никто из них особенно и не рвался… Что уж поделаешь - отношения между ближайшими соседями всегда оставляли желать лучшего!..
Нэрис по самый кончик носа закуталась в плед, наброшенный поверх теплого плаща, и звонко чихнула. На соседнем сидении зашевелилась Кэти:
- Вам что-нибудь нужно, госпожа?..
- Нет,- односложно ответила Нэрис. На самом деле ей много что было нужно - и прямо сию секунду. К примеру теплая кровать, жарко натопленная комната, чашка горячего молока и, желательно, любимый муж под боком. Но доносить всё это до сведения пугливой служанки леди МакЛайон не стала. Ну ее, в самом деле!.. Опять примется суетиться, причитать и хлопать глазами. "Видеть уже ее не могу!"- сердито подумала Нэрис. И тут же устыдилась. Ну разве бедняжка виновата в том, что Бесс не смогла поехать, что остальные горничные были леди Максвелл гораздо нужнее, и что молодая госпожа пребывает в таком расстройстве?..
Леди горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара - набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки - одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо "премилых сельских пейзажей Англии" (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) - серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще никуда не ездить!.. "Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю - и опять по хляби да под дождем!- она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш - гордость кухарки Флоренс, и едва не расплакалась.- Вот же невезение!… Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?.." Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.
