Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки - знакомая картина… Леди Маклайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. "Да когда же кончится эта дорога?!- мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе.- Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что?.. Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…"
Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:
- Что такое?
- Подъезжаем, госпожа!- доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем.- Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!
- Слава богу!..- выдохнула леди. И вгляделась вдаль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то!.. Нэрис, спохватившись, снова спряталась внутри повозки - дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди МакЛайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать - по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях - увольте!.. Она и без того слишком красивая.
…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало - а где же, собственно, хозяйка дома?.. У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет… Странно. Леди Грейс, помимо чисто внешних бесспорных достоинств, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…
- Входите же, Нэрис!- смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди МакЛайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.
- Вы простите меня, что не встретила, как подобает,- с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной.- Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись?.. А где Ивар?
- Это заговор…- потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился… "Мамочки!- изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис.- И она туда же?! Господи, что за жизнь - кругом одни беременные!.. Одно успокоение - это дело не заразное…"
- Вы что-то сказали?- вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу.- Простите, не расслышала…
- А… Э…- промямлила леди МакЛайон, и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ:- Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!
- Да уж,- скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло.- Присаживайтесь. Как доехали?
- С трудом,- честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе - уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении.- Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все…- она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
- Ну, не расстраивайтесь вы так,- виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений - по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас "приятная" погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить - в моем-то положении…- она с досадой передернула плечами.- А через месяц и вовсе не до себя будет!
- Так скоро?…- ляпнула Нэрис, планы которой насчет "задержаться в гостях подольше" рушились на глазах. Грэйс развела руками:
- Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись!- глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..
- Угу,- мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
- Что, уже воротит от таких вопросов, да?
- Ну что вы, я вовсе не…
- Да бросьте!- расхохоталась красавица.- Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..
- И вам?!- округлила глаза девушка.
- А чему удивляться?- Грейс снова пожала плечами:- Родители хотят внуков, мужья - наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке - уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой!- она страдальчески закатила глаза:- Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников - и своих, и мужниных. И "бесплодная" я, мол, и "порченная", и еще бог знает какая… Чуть сама не поверила уже!.. А оно вон как повернулось.
- Ну, мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст…- вздохнула Нэрис. Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
- А что, хотелось бы?..
- Не в том дело,- махнула рукой гостья.- Просто… Всего полтора года, как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
- Бросьте, говорю вам!..- повторила Грейс.- И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка - ничего страшного! Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет!.. А уж потом - будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди МакЛайон. "Не много ли на нас двоих?"- подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… "Ну, если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!"- решила она и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро - аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш был оценен Нэрис в полной мере. Причем в настолько "полной", что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
