Навстречу дохнуло ночной прохладой и дождем. Несколько шагов в полной темноте, и вот уже по щеке мазнуло влажными листьями, а под ногами появилась брусчатка. Мелькнули желтые окна неподалеку. Это же послушнический корпус!
Помимо воли накатило ощущение, что она вернулась домой.
Вдруг поняла, что идет следом за некромантами, несущими тело Заля, вцепившись намертво в ладонь человека, идущего рядом.
От него пахнет гарью, потом и незнакомым, но сильным колдовством.
— Дэн…
Почувствовала ответное пожатие: он услышал.
Обошли корпус и кельи магистров, и Шенга поняла, куда они идут — к Старой башне, древнейшему строению обители.
Это там некроманты проводят свои обряды. Там живет и работает старший магистр ордена, и там, в подвалах, проводятся самые рискованные опыты. Башня делит живой и мертвый дворы крепости. По ту сторону стены — вотчина некромантов и их подопечных — высшей нежити.
Отворились ворота, большой приемный зал оказался ярко освещен.
Здесь веяло теплом от большого камина, возле него, уставившись в огонь сидел худой белобрысый пацан лет двенадцати.
Это он и есть — малыш?
Впрочем, Дэн говорил, что мальчик — слабоумный…
Пацан тем временем обернулся, увидел вошедших, и вдруг стремительно кинулся к ним. Облапил Дэна, уткнувшись носом ему в плечо.
Шенга расслышала:
— Дэнельхо… Дэн… ты за мной приехал, да?
Дэн отчего-то зажмурился. Тряхнул головой, ответил:
— Конечно, Эвер. Неужели бы я тебя оставил?
Мальчик вдруг отстранился, нахмурил лоб, оглядел присутствующих. Сказал:
— Извините. Я… не должен был проявлять недостойные эмоции… вы дрались? Вы победили?
Дэн кивнул и почему-то отвернулся. Ответил за него некромант:
— На этот раз — да. Но силы были неравны.
Мальчик уставился куда-то за спины вошедших. Прикусил губу, но не стал ничего спрашивать.
Дэн посмотрел в глаза магистру. Спросил:
— Что вы с ним сделали? Малыш раньше почти не разговаривал. А меня и вовсе узнавал через раз.
— Пустяки, след старого проклятия. Наши мастера, как вы понимаете, довольно часто с этим встречаются. Ну что, отправитесь сейчас, или отдохнете немного?
Дэн дернул обожженным плечом:
— Мое имя — Дэнельхо Хальт чер Рэкто. Если вам, магистр, когда-нибудь понадобится помощь колдуна с правого берега, зовите. Я приду.
— Молодость… знаете, чер Рэкто, еще утром мне хотелось пришибить вас при встрече: это ведь вы похозяйничали в Старой веси? Да еще чуть не убили… — он показал глазами на застывшую у входа Шенгу.
Дэн ответил:
— Я три года воевал с нежитью в приграничье, и поверьте, мне есть, за что ее не любить.
— Без нежити мы не можем удержать границы Ночных дыр. К сожалению.
Дэн молчал почти минуту. Потом все же сказал:
— Я не хотел бы, чтобы Заль… чтобы вы использовали тело моего ученика для создания нежити.
— В настоящее время обитель не нуждается в низших зомби. А ничего другого из него не получится. Парень погиб в бою, почти мгновенно. Ни подготовки не прошел, ни способностями особыми не обладал.
Дэна покоробило, как спокойно магистр перечислил все эти резоны. Но прекратить расспросы не мог.
— А Шенга? Что с ней будет?
Магистр снова уставился на девушку. И непонятно, чего в его взгляде было больше, негодования или сочувствия. Она прошептала:
— Если обители нужна Шип… я готова. Я поступила малодушно, и признаю это…
— А если не нужна? Вот прямо сейчас? — насмешливо спросил Навеграт.
Он ждал какой угодно реакции, но не этой: Шенга засмеялась. Сначала тихо, а потом в голос.
Это была могучей силы истерика, какой она и сама от себя не ожидала: до слез, до боли в ране.
В тот момент она показалась Дэну особенно одинокой и несчастной. Если приносишь в жертву последнее, что у тебя осталось, а жертва оказывается ненужной… это больно.
Заль. Не к месту вспомнилось — парень сражался так, как никогда до того. Он смог прикрывать Дэна колдовским щитом до самого прихода такой нежданной и такой желанной помощи… выстоять в той битве с "дикой" нежитью Дэн даже не надеялся.
Смех неожиданно оборвался, Шенга слепо шагнула к Дэну и застыла, буравя взглядом его подбородок.
Невысокая. Влажные от дождя русые волосы рассыпались по плечам. Короткая челка, ссадина на щеке. Усталая. Решительная. И глазищи такие, как серый омут: не выплыть.
Сердце кольнула острая тоска — не сбудется. Сейчас ты отдохнешь, и помчишься спасать касурат от смуты, малыша — от неприятностей, а мир — от очередной катастрофы. Все, Дэн. Все. Твои девки тебя ждут при дворе — разряженные и наштукатуренные. Зачем тебе эта? Без роду-племени, некромантка, оружие обители, дитя Ни? Зачем ты ей? Она, кажется, выбрала свой путь. Простому человеку непонятный и пугающий, но для нее самой — единственно верный. Зачем? Опальный колдун, неудачливый наставник, потерявший ученика.
Не увидел, а почувствовал, как ее пальцы скользят по щеке. Оказывается, стоял, зажмурившись, и не понять, как долго. Не вспомнить.
На шее у нее кусочек агата. Если его снять, то будет казаться, что ты обнимаешь поднявшегося мертвеца. Нет. Уже не будет — ты привык, ты даже не знаешь, при ней камушек, или она его потеряла.
Если…
Если открыть глаза, ты не сможешь уйти и оставить все как есть. Уйти сейчас — значит предать ее. Не так. Это значит — предать себя.
А не уйти нельзя. Скоро рассвет. Заговорщики не станут долго ждать, и убьют касура, даже если малыша не будет под рукой. Малыша… придется привыкнуть называть его по имени.
За спиной кто-то прокашлялся.
Дэн, скидывая наваждение, обернулся:
— Я распорядился приготовить для вас комнату, чер Рэкто. Вам стоит отдохнуть и привести себя в порядок.
Дэн кивнул.
— …Шенга. Следуй за мной. На тебя хочет взглянуть целитель.
— Иду, мастер.
Усмехнулась… и вдруг котенком ткнулась Дэну в плечо. Доверчиво и решительно.
— Шенни… — голос старика стал мягким. — Ну что ты. Завтра увидитесь. И потом, не звери же мы, класть тебя под щит против желания. Придешь, когда решение станет окончательным и бесповоротным. Хоть через десять лет, хоть через пятьдесят…
— Ждать придется лет сто… — пробормотал себе под нос Дэн, крепче обнимая девушку.
