На поверхности воды остались плавать лишь несколько обломков от некогда величественного корабля. Практически никому из команды "Цугару" спастись не удалось — слишком быстро случилось катастрофа.
Корветы островитян уже летели к месту гибели своего старшего брата, но над поверхностью воды всё ещё возвышалась корма рарденского корабля. И в последний момент, перед тем, как он погрузился полностью, восходящее солнце бросило вслед крейсеру свой первый луч. И он, пробившись через низкие слоистые облака, заставил засверкать имя корабля, выбитое золочеными буквами на корме…
"Витязь".
А потом воды Ниаронского моря сомкнулись над уходящим в последний путь кораблём и его капитаном.
* * *
Империя Рарден, г. Южно-Монеронск, 2 июня 1607 г. от Р.С, 6:22.
Бургомистр славного града Южно-Монеронска и временный губернатор всего Монеронского края Осип Шеин отчаянно хотел спать — ну не привык он вставать в такую рань и всё тут. А всему виной вестовой от полковника Аверина, что прискакал к нему чуть свет и, перебудив полдома, выдернул бургомистра из тёплой постели. Радовать это никак не могло, но и проигнорировать вызов от командующего всей островной армией бургомистр не мог — всё же военные в иерархии Рардена стояли намного выше гражданских чинов.
Поэтому, хочешь, не хочешь, а Осипу пришлось вылезать из постели, натягивать положенный ему по чину длинный синий камзол с золотистой вышивкой и брюки с золотистыми же лампасами, и распоряжаться насчёт кареты.
Теперь, сидя в оной карете, и трясясь на ухабах неровной дороги, в первую очередь бургомистр Шеин думал всё-таки о причине столь внезапного вызова — ведь полковник по пустякам будить не станет… Внезапно карета провалилась колесом в очередную выбоину на дороге, и Шеин чувствительно приложился головой о жёсткую деревянную стенку кареты.
"Да что же это такое!.. Сколько уже можно просаживать сестерциев на ремонт дорог без всякого видимого результата? Ремонтируем, ремонтируем, а толку что-то не видно… Всенепременейше нужно будет пробить этот вопрос на краевом уровне — хватит уже сосбтвенными силами обходиться! И чего это Анатолий Петрович, Царствие ему Небесное, не озаботился выбить с материка бригаду-другую дварфов? Вот уж кто зело хорошо строит, не то что наши шаромыжники… Ладно, раз уж я теперь губернатор, то вопросом этим обязательно озабочусь. Вот разберусь с господином полковником и обязательно займусь. Интересно, зачем он меня так рано вызвал, да ещё и в кремль?.. Ну, ничего", — подумал бургомистр, потирая ушибленное место и увидев из окна приближающийся форт — "Сейчас всё узнаем".
Колёса прогрохотали по толстым доскам опущенного сейчас подъёмного моста, и бургомистр оказался внутри городского кремля. Вылезшего из кареты Осипа встретил молодой темноволосый офицер с нашивками лейтенанта. Коротко отсалютовав, он произнёс:
— Господин бургомистр, мне поручено проводить вас к полковнику Аверину. Следуйте за мной.
Осип степенно кивнул и пошёл вслед за бодро шагавшим лейтенантом. Минуя внутренний двор, бургомистр с некоторой тревогой отметил, что он битком набит солдатами, а некоторые уже заняли позиции на стенах форта. Холодок пробежал по спине Шеина — неужели оправдались слухи, и пришла весть о начале войны с Ларистаном? Спаси Сотер, сохрани и помилуй! Бургомистр быстро осенил себя Святым Знаком и ускорил шаг, стараясь не отстать от провожатого.
Лейтенант между тем, обойдя группу солдат, складывающих станины у пары полевых гаубиц, свернул налево к донжону и начал взбираться по высокой деревянной лестнице. Тяжело вздохнув, Осип последовал за ним — к несчастью бургомистра вход в центральную башню находился на высоте четырёх с лишним метров.
Немного отдышавшись на верхней площадке (всё же в семьдесят лет такой путь проделать непросто), бургомистр миновал стоящих на входе в донжон часовых и оказался в полутёмном коридоре. Хотя его и продолжал сопровождать лейтенант, Осип почувствовал себя крайне неуютно.
Путь по коридору, освещаемому лишь слабым светом немногочисленных бойниц и магических светильников, оказался неблизким. Бургомистр уже совершенно запутался во всех этих бесчисленных коридорах и лестницах, заключённых в этом совсем небольшом здании, но тут на его счастье лейтенант толкнул неприметную дверь, окованную железом, и шагнул внутрь. Проследовав вслед за ним, Осип оказался в не слишком большом помещении, являющимся, по-видимому, личным кабинетом полковника, если судить по доспехам и оружию, развешенному по стенам.
Сам хозяин кабинета также находился здесь, стоя около горящего камина.
А также здесь был контр-адмирал Сомов — командующий 6-ой эскадрой, отец Пётр — епископ монеронский, мастер Евстафий — главный маг острова, Альберт Штосс — начальник полиции, Волеслав Сотников — капитан из Тайной Канцелярии и ещё четыре незнакомых Шеину офицеров. Все они сидели за большим дубовым столом, над которым висела магическая трёхмерная карта южного побережья Монерона.
— Ну вот, наконец, все в сборе, — произнёс полковник Аверин и жестом пригласил бургомистра сесть.
Когда Шеин устроился в не слишком дорогом, но удобном кресле, Аверин откашлялся и заговорил.
— Времени на долгие разглагольствования у нас нет, господа, поэтому буду говорить кратко и по существу, — отрывисто произнёс полковник. — Господин бургомистр, отец Пётр, — поочерёдно обратился к каждому из названных Аверин. — Я вынужден сообщить вам новость чрезвычайной важности.
Сердце Шеина моментально рухнуло вниз: "Вот оно" — подумал он.
— Около часа назад мы начали получать сообщения от штаба округа в Нежинске. — полковник сделал паузу. — В территориальные воды Рардена под прикрытием мощных магических помех вторглось одно или несколько соединений кораблей, опознанных как принадлежащие Империи Ниарон.
Осип судорожно сжал подлокотник кресла и ощутил, как его спина мгновенно покрылась холодным тоном. Такого приступа страха он не ощущал, наверное, ещё не разу в жизни — и Вторая Всемирная, и Гражданская бургомистра, в принципе, никак и не затронули. Восток Рардена практически не участвовал в них и лишь посылал солдат и добровольцев на фронт.
Генерал продолжал что-то говорить, но слова его теперь долетали до бургомистра словно бы сквозь какую-то пелену, и лишь чудом Осип заставил себя слушать дальше.
— …По всей видимости, удару подвергнутся порты Скальный и Нежинск, есть также вероятность десанта на острова монеронской гряды и в районе Дальнегорска. Первый сигнал был получен от лёгкого крейсера "Витязь", находящегося на ходовых испытаниях после ремонта, — полковник замолчал. — Он и сопровождавшие его корветы "Смелый" и "Заря" погибли смертью храбрых.
