– Прошу тебя, Маркос. Обещание, данное в песках Фарана, имеет большую силу.
– Обещаю, – улыбнулся Марк и она улыбнулась в ответ, почувствовав его улыбку.
– Спасибо. И прощай. Наши дороги разошлись, но, если угодно Всевышнему, однажды они соединятся вновь.
– У меня в этом нет никаких сомнений. До скорого, Никта!
Под загорающимися звёздами трое путников двинулись на запад – к Всхолмьям Надежды. Шли молча. Марк не знал, о чём думает Эфай, но мысли Лейны читались как открытая книга. Она думала о том же, что и Марк. Никта была для них обоих больше, чем подругой и наставницей. Одно её присутствие могло окрылить и возвысить, пусть она и раздражала порой своей чрезмерной скрытностью или внезапной резкостью. Она умела ободрить и вдохновить – одним взглядом, одним жестом, одной улыбкой.
«Эфай поможет нам раскрыть замысел некромантов, а затем вернётся назад в Фаран. К тому времени ты уже постигнешь Таинство Жизни и глаза твои исцелятся, Никта. Все мы снова будем вместе. Всё будет хорошо!» – твердил себе в мыслях Марк, отгоняя все остальные возможные расклады событий. В какой-то миг его озадачила мысль, что если он так и не найдёт свою миссию, ему придётся отправиться с Никтой в Спящую сельву, чтобы помочь ей стать королевой сельвы и примирить тамошние племена. Однако дыханье Фарана тотчас развеяло его мысли. Эти дела принадлежат слишком отдалённому будущему, чтобы думать о них сейчас.
Глава вторая Песня Зрящих
(Тёмная долина Нерея)
Буйный ветер дерзко трепал огненно-рыжие волосы владычицы Южного Королевства, развевая их на всю длину. С высоты Меликертской гряды перед Сильвирой открывались просторы Тёмной долины Нереи. Справа выступали изломанные хребты Драконовых скал, а за ними – заснеженные пики Диких гор, слева – неспокойное в эту пору Южное море Эол и город Меликерт на его побережье, окружённый островерхими крепостными стенами, словно ощетинившийся ёж. Почему князь этого недружелюбного города с такой лёгкостью согласился пропустить войско Сильвиры через свои владения, оставалось загадкой. Королева не стала ломать себе над ней голову. Она смотрела вперёд, вглядываясь в мрачные, неприветливые земли, поросшие тёмным ковылём. Земли полудикого, воинственного народа нерейцев.
– Прошу прощения, владычица, – с королевой поравнялся глава рыцарского корпуса Главк. – Разведчики вернулись. Легионы Хадамарта двинулись с места. Идут медленно, с расчётом на длинный переход. Дней через семь-восемь будут здесь, если не ускорят шаг.
Королева улыбнулась. Она ждала этих вестей.
– Значит, он уже извещён о нашем выдвижении. Славно. Надеюсь, корабли Этеокла прибудут раньше, чем он приблизится к нам на расстояние дневного перехода.
Девятитысячное войско переползало через Меликертскую гряду муравьиной цепочкой. Повозки, загруженные доспехами, оружием и провиантом, тащились медленно. Воины то и дело закатывали рукава и толкали их вдоль опасных каменистых склонов. Рыцарскому корпусу было легче – состоятельные воители могли позволить себе нескольких слуг и оруженосцев, поручив им заботу о своём оружии, облачении и боевом коне. Простым пехотинцам же приходилось тащить всё необходимое в заплечных вещевых мешках.
Рыцарский корпус представлял собой разнообразное сообщество рыцарей из разных провинций и орденов, откликнувшихся на призыв королевы Сильвиры. Были здесь и прославленные воины Серебряного Круга – цвет южного рыцарства. В былые времена одно их появление на поле боя заставляло врага отступить. Клич вестового «Серебряный Круг пришёл к нам на помощь!» был самым радостным известием для потерявших надежду бойцов. Однако горнило Амархтонской битвы сократило число прославленных воителей вдвое, а чтобы восстановить эти потери требовались годы. Королева дорожила оставшимися тридцатью семью рыцарями Серебряного Круга и только важность грядущей битвы вынудила её взять их в этот поход.
Следом за рыцарским корпусом двигалась лёгкая степная конница – триста всадников со своим военачальником Эномаем. Молодой лихач, сам тренировавший конных лучников в степях Южного Королевства, не вызывал у Сильвиры доверия. Слишком молодой, слишком вспыльчивый. В Амархтонской битве такие погибали первыми. Счастье, что он в то время патрулировал берег Южного моря. Сильвира впервые вела конных лучников в крупное сражение и не имела опыта их использования. Правда, и у врага не было опыта борьбы со стрелковой конницей, и это придавало уверенности.
За конницей шагала основная масса войска – пехота. Копейщики, на стройные ряды которых всегда приходится главный удар, меченосцы и секирщики, незаменимые в ближнем бою. Командующий когортами архистратег Тибиус гарцевал на пёгом коне, отдавая короткие приказы, подзадоривая воинов окликами: «Живей, не толпись! Чего расселись, пошевеливайтесь, отдыхать после будем! Если нас на этом перешейке зажмут – конец!»
«А ведь он прав! – подумала королева, глянув вокруг. С обеих сторон – крутые склоны. – Как же мы здесь уязвимы! Хвала Всевышнему, что у Хадамарта нет крылатых драконов – нас бы испепелили здесь, как кроликов. Хвала Всевышнему, что меликертцы больше не в союзе с Хадамартом. Хвала Всевышнему, что погода ясная… Силы небесные, сколько всего в этом походе зависит от милости Всевышнего!»
За основной массой пехоты шла шестисотенная когорта лучников. Главный стрелок, бравый усач Дексиол, хорошо усвоил уроки Амархтонской битвы, стоившей жизни многим из его людей. Чтобы восполнить нужное количество стрелков, ему снова пришлось пополнять свою когорту женщинами и девушками, жаждущими помочь мужчинам в походе. Однако всех лучниц он оставил на охрану Аргоса, избавив их от тягот боевого похода. День за днём Дексиол отрабатывал тактику быстрых манёвров, стремясь отладить слаженность действий каждой десятки лучников до совершенства. И сейчас он был доволен их подготовкой. По крайней мере, если враг прорвёт заслон копейщиков, лучники не будут метаться в смятении, думая лишь о бегстве.
Обоз, находящийся в самом хвосте войска, двигался медленно, постоянно отставая. Здесь были тяжёлые четырёхколёсные баллисты, повозки, гружёные копьями и кольями, связками стрел, длинными жердинами, доспехами, одеждами, лекарствами, провиантом, топливом для факелов и светильников. Отдельные телеги были доверху загружены лошадиным кормом: прессованным овсом и мешками с отрубями. По счастью, в здешней степи хватало зелени в пищу лошадям, однако каждому всаднику известно, что на одной травке боевой конь долго не протянет, равно как и рыцарь на одной овсяной кашке.
