Кузнецы, плотники, лекари, повара, нестроевые воины, чья обязанность выносить раненых с поля боя – Сильвира настояла на том, чтобы все они получили оружие и были готовы его использовать, если враг сумеет пробраться в тыл. Правда, в Амархтонской битве вся огромная толпа тыловиков в страхе бежала, едва завидев даймонский легион. Но здесь, в чужой и дикой Нерее, бежать будет некуда. И в случае поражения, каждому предстоит встретить свою смерть с оружием в руках, ибо вряд ли Хадамарт будет милосерден к пленным.
Обозом заправлял старик Рафар – единственный морфелонский воевода, которого отрядил Мглистый город. Как и ожидалось, ни морфелонцы, ни Смотрители Чаши Терпения не поддержали поход королевы против Хадамарта. Чем руководствовались морфелонцы, отправив старого воеводу с двумя сотнями добровольцев и десятком громоздких баллист, оставалось неясно. Рафар был тих и неприметен, никогда не лез с советами и никто не слышал, чтобы он когда-нибудь кричал на нерадивых воинов. Это был больше плотничьих дел мастер, чем военачальник, однако он лучше других знал толк в осадных орудиях, и его знания могли пригодиться, если по возвращении королевы Тёмный Круг откажется открыть перед ней Западные врата.
По древнему обычаю, завершали шествие группы священников, храмовых служителей, монахов и охранителей из воспитанников Двора Секуторов. Воины шептались, пуская слухи, что королева готовит противовес боевой магии врага, но на деле прямой обязанностью монахов и послушников было дать последнее напутствие умирающим, каковых после сражения всегда остаётся множество. До решающего боя храмовникам предстояло учить, наставлять и вдохновлять воинов, укрепляя их веру, без которой, как известно, битва бывает проигранной, даже не начавшись.
Но куда более таинственные слухи ходили о шести женщинах, облачённых в неприметные походные плащи мышиного цвета. Зрящие! Легендарные служительницы Храма Милосердия, избранные для служения лично королеве. Почему они не рядом со своей владычицей? Почему Сильвира оставила их в самом тылу? Действительно ли эти Зрящие умеют подавлять зловещую магию крови? И правда ли, что есть среди них те, которые когда-то вместе с Сильвирой выступили против чёрного дракона Фамбода? Никто не мог дать вразумительного ответа.
Наконец войско спустилось. К всеобщему облегчению, Меликертская гряда осталась позади. Королева приказала разбить лагерь. Здесь ей предстояло провести ночь и дождаться разведчиков, чтобы решить, где лучше встретить армию Хадамарта. Место предстояло выбрать подальше от амархтонских селений, подчиняющихся Тёмному Кругу, но и не слишком в глубине нерейских земель. Идеальным местом было бы приграничье или спорные земли.
Конные разведчики Эномая – молодые всадники с хорошим зрением и слухом – объездили всю округу ещё задолго до прихода войска королевы. Белобрысый Аргомах, хоть и служил у Эномая недавно, был назначен старшим над разведчиками. Эномай сразу отметил в этом юнце – ученике прославленного следопыта Калигана – необычайную энергичность и умение проводить разведку. Аргомах явился к владычице поздним вечером, измученный, но счастливый.
– Все приграничные селения покинуты. Колодцы засыпаны, поля выжжены. Народ совсем недавно ушёл, следы ещё видны…
Королева смерила его строгим взглядом. На гостеприимство нерейцев она не рассчитывала, но вот на их воду…
– Чего же ты радостный такой? Где мы воду брать будем?
– У Драконовых скал, сиятельная королева! – не моргнув глазом, доложил Аргомах. – Река Чёрный язык. Небольшая, но бурная. Там на всё войско хватит. Мы пили воду, весьма хороша!
– А местные жители?
– У Чёрного языка два селения, оба покинутые. Но дальше… дальше на юго-запад, вдоль Драконовых скал…
– Ну же, говори быстрее!
– В селении камнетесов нас приняли как добрых гостей! – воссиял юноша. – Люди грубоваты, но дружелюбны. Они с нашими купцами торгуют. Я оставил там трёх своих, думаю, пусть вроде послов у них будут, не прогневайтесь…
– Ты всё правильно сделал, – отметила королева и переглянулась с Главком и Тибиусом. – Пусть твои люди там и остаются. Добрые соседи – редкость в наши дни.
Это была хорошая весть. Наладить отношения с Тёмной долиной Южному Оплоту не удавалось во все времена. Ни Агафиру, отцу Сильвиры, ни Ликорею, её мужу. Слишком разобщены были племена Нереи, слишком враждовали между собою. Сдружившись с одним племенем, Южный Оплот неизбежно портил отношения с другим. Город Нефелон, располагающийся далеко на юго-западе, лишь формально считался столицей Нереи. Единого правителя у Нереи не было испокон веков, чем всегда успешно пользовался Хадамарт. Разобщая и стравливая племена, он прочно удерживал их в паутине своей власти.
– А ведь молодец мальчишка, – сказал Тибиус, когда окрылённый похвалой прознатчик покинул шатёр королевы. – Если мы начнём договариваться не с племенными князьками, а со старейшинами селений и с простыми поселянами, то так, мало-помалу, можно и весь край сплотить.
– Годы, годы работы, – невесело кивнула королева.
– Прежде придётся взять Нефелон, – добавил Главк. – Этот город всегда был резервом для сил Хадамарта. По слухам, Падший там и засел после того, как мы изгнали его из Амархтона.
– Итак, почтенные, – сказала Сильвира. – Если ближайший источник пресной воды находится у Драконовых скал, то выбора у нас нет… Хотя я всегда испытывала неприязнь к этим скалам, – добавила она вполголоса.
На следующий день войско двинулось дальше, таща за собой длинные вереницы повозок. Сотникам было приказано развернуть боевые знамена, и ветер затрепал боевые стяги Южного Королевства. День стоял ясный и ветреный. Было сухо, в долине кое-где клубилась тёмная пыль. Воины шагали браво, без ропота – в бой шла сплочённая армия под единым знаменем, с едиными кличем на устах: «За королеву! За королевство владычицы Сильвиры от Гор южных ветров до Тёмной долины!» – а кое-кто дерзко добавлял: «До Нефелона!»
На побережье отправился отряд конных разведчиков. Как только подойдут корабли с войском «степных орлов» Этеокла, они пошлют весть королеве, что подмога близко.
Через два дня войско подошло к условленному месту у подножия Драконовых скал. Мрачные, черные гребни, похожие на изломанную изгородь, встретили южан суровым молчанием. Вдали виднелись покинутые селения. И лишь горный поток, выбивающийся из расщелины и несущийся вниз в маленькое озерцо, напоминал, что и здесь, среди безмолвных камней, есть жизнь. Это и была «река», именуемая здесь Чёрным языком.
Как бы не уверял Аргомах, что вода эта здорова, королева запретила пить и поить лошадей до утра, пока десяток добровольцев не испробует её на себе. Всё обошлось, вода была вполне пригодна. Аргомах с группой соратников не поленился взобраться на скалистый гребень Драконовых скал и убедиться, что атаковать оттуда Хадамарт не сможет. Ни даймон, ни человек не смогут удержаться на столь крутых склонах.
