— Конечно, — спохватилась Адель. — Не хотите ли поесть?
— Не беспокойтесь обо мне, — попросил Чжан. — Я недавно завтракал.
Авдей рассказал о себе, девушке, Барбосе и цели их путешествия.
— Не знаете ли вы, Чжан, где находится остров колдуньи? — спросила Адель.
Чёрный маг задумался.
— Возможно, я сумею вам помочь, — после долгой паузы сказал он. — Своим искусством я не в силах воспользоваться, потому что речь здесь идёт о великой волшебнице, а мы, чародеи, никогда не вмешиваемся в дела друг друга, чтобы избежать ссор и вражды. Вы, люди, поссорившись, стараетесь сделать друг другу много неприятностей, но у вас нет средств погубить другого так, чтобы это не было прямым убийством. А мы обладаем таким могуществом, что боимся навлечь на себя гнев другого мага, слишком уж сокрушительная сила может быть направлена против нас.
Барбос зарычал.
— Отойди от меня подальше, собака, если не можешь переносить моей власти над людьми и животными, — посоветовал Чжан псу.
Барбос обошёл костёр и улёгся подальше от мага.
— Животные чувствуют нашу колдовскую силу, когда люди и не подозревают, что рядом с ними чародей, — объяснил Чжан. — Они боятся сверхъестественного и обычно ненавидят нас. Чтобы жить спокойно, нам приходится их завораживать. Сознание вашего пса сейчас наполовину дремлет, а когда мы с вами расстанемся, он почувствует ко мне всю силу своей ненависти.
— А твои драконы? — спросил Авдей.
— Драконы — сами порождение тёмных сил, поэтому у нас с ними хлопот не бывает, — ответил Чжан, пренебрежительно кивнув на свою упряжку.
Костёр догорал. Маг сделал какой-то жест рукой, дунул, и пламя вскинулось вверх.
Авдей и Адель недоумённо посмотрели на него.
— Я люблю думать, глядя на огонь, — пояснил свой поступок маг.
— И что же ты придумал? — спросил Авдей.
— А вот что. Я доставлю вас в своей колеснице прямо на берег моря, сверху мы высмотрим какой-нибудь корабль, который и доставит вас на остров колдуньи. Я своей властью сделаю так, что капитан этого корабля не откажется плыть, куда я его пошлю, и внушу ему, как легче и быстрее добраться до нужного острова.
Предложение было заманчивым. Но Адель побаивалась драконов.
— Не смотри на моих чёрных лебедей с таким ужасом, Адель, — сейчас же заметил её испуг Чжан. — Они очень послушны. Ты их можешь даже погладить. Авдей, надеюсь, ты не боишься? Они совсем молоденькие.
— Бояться — не боюсь, потому как я храбр от природы, но опасение имеется большое.
— Пошли со мной, — позвал их маг, и они двинулись следом, как зачарованные.
Адель, словно во сне, подошла к одному из драконов сбоку.
— Протяни руку, — сказал стоявший рядом Чжан.
Адель протянула руку, и дракон послушно нагнул к ней голову, словно собака, просящая её приласкать. Девушка погладила его шею, дотронулась до рогов. Было удивительно ощущать под пальцами упругую прохладную кожу.
— Как телёнок! — изумлённо проговорил Авдей, похлопывая другого дракона по боку.
— Несите сюда ваши вещи и кладите под сиденье, — распорядился маг.
— Вот и моряк найдётся, — прошептал Авдей, перенося вместе с Аделью вещи. — Неплохо всё устраивается.
— Садитесь, — пригласил их Чжан, помогая Адели взобраться в высокую колесницу. — Подсади собаку, Авдей.
Авдей нагнулся, чтобы поднять тихо рычащего Барбос, но в тот же миг чёрный маг хлестнул драконов и соскочил на землю. Прошумели крылья, колесница пролетела над озером и исчезла за деревьями.
— Немедленно верни своих проклятых драконов! — закричал Авдей, бросаясь к Чжану, но маг отступил на шаг, засмеялся и превратился в столб чёрного дыма, ушедший в небо.
— Обманщик косоглазый! — отчаянно кричал Авдей.
Барбос ожесточённо лаял. Одурь, насланная на него магом, исчезла, и он выл, рычал и метался, как полоумный.
Побушевав не хуже разъярённого пса, Авдей устало сел на землю.
— Успокойся, Барбос, и иди сюда, — позвал он собаку. — Сделанного не воротишь. Колдун был прав, и теперь мы должны вернуться на мельницу.
Адель сжалась на сиденье, вцепившись в него обеими руками. Колесницу покачивало, и девушка боялась вывалиться. Когда движение стало более плавным, она осмелилась поглядеть вокруг. Драконы пролетали над озером, но у неё не было времени и возможности рассмотреть берег, на котором остались её спутники, потому что колесницу опять тряхнуло. Когда она оглянулась, берег виднелся лишь смутной полоской. Под ней были деревья, и Адели стало жутко видеть их кроны прямо под собой. У неё кружилась голова, её страшил этот полёт, а потом она стала опасаться, что колесница заденет за какую-нибудь вершину, так как драконы летели низко. Постепенно она освоилась с полётом, и на неё нахлынули новые мысли. Куда несут её "чёрные лебеди"? Где, в каких неведомых далях опустят на землю? Или, развернувшись в воздухе, они опрокинут колесницу, и она вывалится из неё и разобьется насмерть? Как управлять этими чудовищами?
Девушка осмотрелась и обнаружила, что длинные вожжи, брошенные Чжаном, соскользнули с колесницы и развеваются по ветру под днищем, временами касаясь его. Можно было попробовать дотянуться до них, когда драконы взмахнут головами и вожжи чуть подскочат. Она поймала не один такой момент, но не сумела поймать вожжи. Наконец, совсем уже отчаявшись, она коснулась кожаной полоски и прижала её пальцем к борту. Постепенно, нагнувшись над бортом и грозя нарушить равновесие колесницы, она ухватила вожжу и заняла более устойчивое положение. От напряжения устало всё тело и отнимались руки, так что пришлось отдохнуть. Когда девушка пришла в себя, она привязала конец вожжи за передок, и долго, то теряя надежду, то вновь преисполняясь ею, терпеливо ловила вторую вожжу. Случайный порыв ветра помог ей.
После такой работы потребовался длительный отдых. Драконы, как и прежде, летели вперёд, колесница проносилась над озёрами, лесами, протоками, лугами. Озёрный край развёртывался под ними, словно нарисованный на картине.
Когда внизу открылась река, Адель решила попробовать остановить драконов. Раз они были приучены к упряжке, значит, должны были слушаться каких-то команд.
— Тпру-у-у, — велела Адель, потянув за вожжи.
Один из драконов повернул к ней голову, оглядел её недобрым взглядом и вновь отвернулся. Его товарищ словно и не заметил попытки девушки его остановить.
— Стой! — скомандовала Адель, не решаясь, впрочем, тянуть за вожжи.
Тот же дракон вновь повернул голову и фыркнул.
Девушка упала на дно колесницы, когда из пасти нервного дракона вырвалось пламя. Её обдало жаром и копотью, но огонь прошёл выше и не обжёг её. Больше она не делала попыток повлиять на своих "чёрных лебедей". Она сидела в колеснице, очень несчастная и жалкая, страшась угадать свою судьбу.
