…В комнату тайного совета заглянул старший телохранитель королевы Филгор.
– Сиятельный Дарвус просит позволения войти на совет.
– Ну так пригласи его, – ответила королева как нечто само собой разумеющееся.
Наследник последнего амархтонского короля Геланора вошёл неестественно решительным шагом и неловко остановился, смутившись от обращённых на него взоров. Видимо, он долго собирался с духом, чтобы войти в комнату тайного совета, а когда вошёл – вся собранная с трудом отвага испарилась. На молодом правителе была многослойная тёмно-синяя мантия и корона, увенчанная звёздами.
– Прошу простить, что не уведомил ранее сиятельную королеву Сильвиру, что желаю присутствовать на совете, – с официозом, плохо прикрывающим волнение в голосе, произнёс юный король.
– Сиятельный король может входить на наш совет без предварительного уведомления, когда посчитает нужным, – ответила королева. – А вообще, на нашем тайном совете можно изъясняться проще, Дарвус. Присаживайся.
– Осмелюсь сказать, сиятельная королева, я пришёл сюда не в роли слушателя, – юному королю всё труднее было скрывать своё волнение. – Я хочу предложить свою помощь. Грядёт война… вам не хватает людей, я знаю…
– Что ты можешь предложить, Дарвус? – с вниманием спросила королева.
Юноша волновался всё сильнее.
– Я готов призвать народ Амархтона… я знаю, мне докладывали – многие горожане верят в нового короля и откликнутся на его призыв… надо только… завоевать их доверие.
– Именно, именно, – кивнула королева.
– Но как это сделать?.. – Дарвус, по-видимому, от волнения окончательно запутался и забыл всё, что собирался сказать.
– Не знаю, Дарвус. Пообещай снижение налогов, снятие въездных пошлин, наладь водоснабжение и ремонт дорог. Горожане это любят.
– Вы… вы смеётесь надо мной, – прошептал юный король, изменившись в лице. – Скажите честно, сиятельная королева… Признайтесь, что вы не верите в мои силы поднять этот город!
– Признаюсь: не верю, – коротко ответила Сильвира, начиная терять терпение. – Ты не знаешь этого города, не знаешь этих людей, чем они живут, чем дышат. Тебе не расшевелить этот сонный муравейник.
– Я пройду маршем со своей гвардией через весь город! Я призову народ подняться с колен, возродить былую славу Гесперона…
– Горожане встретят тебя равнодушными ухмылками, – быстро проговорила королева. – А те немногие, что не останутся равнодушными, будут швырять в тебя навозом, крича «Убирайся прочь, лизоблюд рыжей атаманши!». Ты до сих пор не понял, что за город тебе достался в наследство от прадедушки?
Дарвус глянул на королеву долгим взглядом исподлобья и сжал кулаки. Затем, буркнув «Прошу простить», развернулся на каблуках и вышел из комнаты.
– Жаль, жаль юнца, – проговорил архистратег Тибиус. – Такую власть отхватил, а она ему в тягость.
– Привыкнет. Я тоже не в первый год свыклась с тем, что я владычица юга.
– Привыкнет?! – воскликнул горячий предводитель конников Эномай. – Хотите сказать, что Дарвус долго засидится на троне?
– Никто не знает, долго ли усидим здесь мы, что уж говорить о нём, – ответила королева. – Но было бы хорошо, если бы Дарвус справился с правлением. У Амархтона должен быть законный правитель, а не чужая владычица, раздираемая между двумя королевствами.
– А как же ваша мечта? – негромко произнёс архиепископ Велир, глядя в одну точку на полу перед собой.
Сердце королевы дрогнуло. Ещё никто не осмеливался так открыто намекать на крушение её мечты… Объединить Амархтон и Южный Оплот под одно знамя! Создать единую Южную Империю – от Гор южных ветров до Тёмной долины, а то и включая её…
– Южная Империя, – улыбнулась королева. – Императрица Сильвира. Красиво! – она перевела взгляд на своих военачальников. – Архистратег императорской армии Тибиус! Предводитель рыцарей Империи Главк! Ах, как недавно мы были молоды и наивны, почтенные друзья! И самое обидное, что понимаем мы это только сейчас – зажатые в тиски с моря, суши, воздуха и подземелий… Однако, довольно грёз! Мы ещё не обсудили тактику обороны Западной крепости и наши возможности контратаки…
***
Дарвус вбежал в свои покои, захлопнув за собой тяжёлые двери. Сорвал корону и яростно швырнул её на огромную кровать. Слёзы душили юного короля. Всё наболевшее жаждало выплеснуться на ни в чём не повинную мебель, посуду и шикарные гобелены с изображением батальных сцен – искусство, к которому питал слабость прадедушка Геланор.
Дарвус упал на колени, уткнувшись носом в мягкую перину. Куда он попал? Какую ношу на себя взвалил? И что дало ему это возвышенное обращение придворных – «сиятельный король»? Те, что возвели его на престол, рассчитывали получить послушную марионетку. Тем, что заправляют в Аргосе сейчас – он не нужен даже в качестве марионетки. Его слушают лишь из учтивости. Он не нужен ни Сильвире, ни собственному народу. Он здесь никто. В доме своей матери он имел и то больше власти…
Тут Дарвус сжал кулаки и выпрямился. Довольно! Или борись за своё королевство, или беги прочь из него! Но хныкать и раскисать не смей! Ты потомок могущественных правителей, так что веди себя достойно. Эти чужаки, думающие, что всё знают о твоём народе, ещё увидят на что способен наследник Геланора! Надо лишь продумать правильный план действий, избрать хитрую тактику…
А для этого, прежде всего, надо успокоиться, сесть и хорошо подумать. И конечно же повидаться со своим главным советником – Мелфаем.
***
Загородное кладбище показалось Лейне куда более приятным местом, чем амархтонские улицы. Здесь было много зелени – кипарисов, можжевельника, кустов малины, ежевики и дикой розы, за которыми ухаживали бдительные кладбищенские сторожа. Здесь были похоронены воители со всех концов Каллирои, павшие в великой Амархтонской битве, здесь же хоронили и тех, кто погиб во имя королевства в последующие годы. После недавнего боя с Тёмным Кругом здесь пришлось создавать новый большой участок для могил. Среди прочих здесь находилось неприметное надгробие, уже успевшее обвиться диким плющом – могила воина-отшельника Эфая, прозванного Фосферосом.
Саженец титанового дерева Лейна везла из самой Спящей сельвы, всю дорогу заботясь о том, чтобы он не погиб. Тем, кто говорил ей, что это дерево не приживётся в жарких амархтонских землях, она отвечала, что сила веры способна на многое. И она действительно верила, что титановое дерево однажды вырастет у изголовья могилы великого Фосфероса, вызывая удивление и восхищение своей огромной вышиной.
