Стефан посмотрел на неё мутным взглядом, на несколько секунд запылавшим бронзовым, и опустил голову. Пайпер не успела даже выдохнуть, когда маг, сцепив пальцы в замок, уточнил:
— Это прозвучало немного резко, да?
— Тебе решать, — рассеяно ответила Пайпер, дёрнув плечами. Она не боялась Стефана, но осознание того, что перед ней — великан-полукровка, один из самых сильнейших магов коалиции, накрыло слишком резко и неожиданно.
— Не думай, что мы пытаемся держать тебя в клетке. Разве Джонатан не говорил, что его дом в процессе восстановления? Вы вполне можете вернуться туда и никогда больше не появляться здесь. Но не забывай, что ты теперь не землянка, ограниченная лишь одним миром.
Это прозвучало совсем не оскорбительно, но Пайпер сжала челюсти. К счастью, Стефан не обратил на это внимания и продолжил:
— Мы просто хотим помочь тебе. Как говорит Кит, «сделать всё по красоте». Но вот в чём загвоздка: помощь тебе сопряжена с огромными рисками. Если я когда-нибудь пойму, что, помогая тебе, я ставлю свою жизнь под угрозу, я сделаю так, что мы никогда больше не встретимся. Я останусь лишь в магических книгах, что ты читаешь, и больше нигде.
Сионий упоминал о том, что некоторые книги были написаны именно Стефаном, но даже не это, подтверждением сорвавшееся с его губ, взволновало Пайпер.
— Ты пришёл только для того, чтобы сказать, что боишься за свою жизнь?
— Я не боюсь за свою жизнь. Мне абсолютно плевать на себя. Но я не смогу защитить Марселин, как и обещал когда-то, если со мной что-нибудь случится.
«Лерайе, помоги мне», — мысленно простонала Пайпер.
— Хорошо, — сглотнув комок нервов, застрявший в горле, девушка качнула головой. Хоть немного, но её схема взаимоотношений между сигридцами прояснилась. Осталось лишь добавить около сотни уточнений и поправок, чтобы, наконец, понять, с кем именно она связалась. — Ты пришёл ради этого?
— Я пришёл предупредить, что планы немного поменялись. — Стефан ненавязчивым жестом поправил манжеты на рукавах и учтиво улыбнулся Пайпер. — Гилберт лишь чудом спас нас от общества принца Джулиана. Уж не знаю, с чего бы принцу так сильно хотеть провести время в нашей компании, но… В общем, Гилберт сегодня у эльфов. Страдает ради нас и нашей стабильной нервной системы. Раньше завтрашнего утра его ждать не стоит. Впрочем, как и Сиония.
Пайпер втянула воздух сквозь зубы, спрятала ладони за спиной и сцепила пальцы в замок.
— И что это значит?
— Это значит, что твой урок отменяется. Охотники эльфов обнаружили зацепки, связанные со смертью Элиота Баурона, и Сионий должен проверить их. Однако если ты хочешь всё же выслушать лекцию или попрактиковаться в магии, я могу помочь. Но я бы советовал тебе дать себе хотя бы день отдыха.
Пайпер сделала вид, что задумалась. Теперь у неё было время, чтобы решить, как искать расшифровку таинственных слов Фройтера, и придумать план по вычислению потенциальных помощников в этом деле. Но и перспектива занятия со Стефаном была слишком заманчивой. Он — крайне опытный маг, по силе и мастерству стоящий даже выше Сиония, и он знал Третьего. Пайпер не могла упускать такой шанс.
Словно идеально распознав её сомнения, Стефан лениво протянул:
— Подумай над моим предложением. В ближайшие пару часов я не планирую покидать особняк. Просто позови меня, когда примешь решение.
***
Красноволосая девушка, в одиночестве находящаяся в столовой и размазывающая свою еду по тарелке, явно была не в духе. Это Пайпер заметила сразу же, как только Эйс толкнул двери и влетел в столовую, словно старшая сестра гнала его вперёд всеми возможными способами. Несмотря на то, что ни Гилберта, ни Шераи с Сионием сегодня в особняке не было, у Пайпер нашлась вполне себе хорошая причина для того, чтобы пообедать именно в столовой. Ей нужно было отвлечься от мыслей о неудачах, преследующих её на тренировках с Энцеладом, и подумать над тем, что сказал Стефан. Пайпер надеялась, что, раз Гилберта нет, никто и не будет собираться в столовой, но красноволосая девушка определённо так не считала.
Девушка подняла голову, когда Эйс бесцеремонно приземлила на одно из пустующих мест, и слабо ему кивнула. Что удивило Пайпер, Эйс кивнул ей в ответ. Пайпер успела заметить проскользнувшего в дверь, ведущую на кухню, Луку — эльф исчез так быстро, словно, едва заметив их, решил, что пора приступать к своей работе и не мешать обедающим. Не то чтобы Пайпер не успела изучить порядки, царящие в особняке, но мысль о слугах, готовых выполнить любое её поручение, всё ещё была дикой.
Молчаливые минуты ожидания прервались ворвавшейся Марселин, на ходу накидывающей потрепанную клетчатую рубашку с закатанными рукавами и всеми силами приглаживающей растрепавшиеся волосы. Приведя себя в относительный порядок, Марселин без всякого стеснения заняла место Гилберта во главе стола и постучала ногтями по тёмной лакированной поверхности.
— А я-то думала, что все по своим комнатам разбрелись, — задумчиво пробормотала маг, продолжая стучать ногтями. — Ну и ладно. Скажи, — она повернулась к Пайпер, занявшей привычное для неё место, и её глаза сверкнули изумрудным, — ты готова к завтрашнему балу?
Красноволосая девушка медленно опустила вилку и с интересом посмотрела на Пайпер.
— После твоего вопроса мне кажется, что я что-то упустила, — рассеянно пробормотала Пайпер. — В смысле, что я могла упустить? Приглашение у меня есть, платье — тоже. И я, кажется, уже знаю, кого из рыцарей Гилберт ко мне приставит. Что ещё нужно?
— А ты не знаешь? — красноволосая слегка улыбнулась и покосилась на Марселин, поставившей локти на стол и опустившей подбородок на переплетённые пальцы. — Марселин — настоящий дракон. Любит разные побрякушки и на всякие важные мероприятия не допускает никого без них. Кстати, — добавила девушка, немного подумав, — я Соня. Приятно познакомиться. Надеюсь, больше ты не будешь появляться в озере посреди ночи.
Эйс выглядел ничуть не удивлённым, в то время как Пайпер едва смогла проглотить комок нервов, подобравшийся к самому горлу. Марселин с до сих пор пылающими магией глазами смотрела на Пайпер, словно ждала её реакции — при этом создавалось впечатление, что слова Сони её совсем не задели.
— Так это была ты? — с трудом выдавила Пайпер, зажав мигом задрожавшие ладони между коленками. Факт того, что Лука до сих пор не вернулся, уже воспринимался как какое-то издевательство.
— Мой напарник, если быть точнее, — исправила её Соня, вновь качнув головой — было что-то в её движении неправильное и ненастоящее, но Пайпер никак не могла понять, что именно. — Он уже вернулся домой, но я вас познакомлю. Если ты хочешь, конечно.
— Нужно же мне отблагодарить его за это, — пробормотала Пайпер совсем тихо, и добавила чуть громче: — Так ты у нас?..
— Искательница, — со странной готовностью ответила Соня. — Землянка. Без капли сигридской крови, прошедшая эриам. Не слишком приятный процесс, между прочим. Твоему брату повезло, что он пережил его… так просто.
— Я проснулся в другом теле, — впервые за всё время, что Эйс находился здесь, он подал голос, и был он отнюдь не радостным. — Это не «так просто».
— Ты понял, о чём я, — невозмутимо отозвалась Соня, вяло пожав плечами. — А ещё я могу быть твоим персональным переводчиком, — продолжила девушка, вновь посмотрев на Пайпер. — Вот какой расклад: если Данталион говорит, что его клану бы хотелось взглянуть на тебя, то он бросает тебе вызов. А если Марселин спрашивает, готова ли ты к какому-нибудь важному празднеству, то она ненавязчиво предлагает свою помощь.
— Ты должна блистать! — громко объявила Марселин, и последние слова Сони почти потонули в этом радостном возгласе. — Ты приглашена на бал к феям, а не к каким-то землянам, моя дорогая.
— Ну спасибо, — обиженно пробормотал Эйс, собрав руки на груди.
— Я, между прочим, тоже землянка. Итак, — маг критически оглядела Пайпер, словно та вмиг стала предметом её чрезвычайно важного исследования. — Мы должны сделать тебе такую причёску, чтобы все парни по тебе вздыхали… И, конечно же, добавим немного золотых украшений. У Гилберта наверняка что-то есть, хотя я понятия не имею, откуда. В общем, он нам возразить не посмеет. А потом мы…
