Вокруг клубится серый туман. Нечёткие образы, тени возникают в нём и тут же растворяются, не успев принять форму. Звуки неясно звучат вокруг, шум, чей-то разговор, слова почти что можно разобрать, но их смысл ускользает в самый последний момент и остаётся непонятным. Инк смотрит вниз, на себя, на свои руки.
Клубы тумана тут же собираются, уплотняются, создают тела, и Инк с удивлением смотрит на свои ладони. Маленькие, руки ребёнка, с тёмно-серой кожей, как и всегда. Под ногами возникает каменный пол. Он собран из множества каменных глыб, обработан ровно до того состояния, когда на нём удобно ходить. Но без полировки, без мозаики, без узоров. Её ноги и тело такие же маленькие — детские.
Туман отступает. Высокая фигура с белой короткой бородой смотрит на неё сверху вниз, слегка светящимися жёлтыми глазами. Сквозь белые волосы на голове пробиваются такие же небольшие рога, как и у неё. Старик. На нём тёмные одежды мага, скупо расшитые серебром. Он вдвое выше, и смотрит на неё, внимательно и хмуро. Инк осматривается. Рядом стоят шкафы с книгами, впереди же перед ней такой высокий стул, и стол. А на нём стоят пробирки и что-то притягательно сверкает.
Огромными для её детского тела шагами старик, не торопясь, подходит к столу и показывает на него рукой. На стол, пробирки, склянки, и сверкающие инструменты. Приглашает её. Кажется, на мгновение, чуть заметно пробегает по его лицу тень улыбки, но, наверное, это просто кажется. Такое же хмурое и серьёзное лицо смотрит на Инк. Инк его побаивается. Слегка.
Она торопится к столу, пытается залезть на стул, оглядывается по сторонам и видит подставку, спрятанную за гранью стола. Несёт её к стулу, забирается наверх и смотрит, смотрит, с горящими глазами на инструменты на столе, на материалы. Кусочки проволоки, металла, щипцы, кристалл. И пробирка с густой красной жидкостью. И рисунок. Рисунок на листе пергамента, с тщательно вычерченным на нём украшением.
Старик объясняет. Его голос будто заполняет голову Инк, слова приглушены и неразборчивы, но каким-то образом Инк понимает его. Амулет. Первый амулет из кусочков металла, проволоки, костей. Собрать, капнуть красной жидкостью на него и выполнить простой ритуал.
Она была здесь раньше. Она собирает свой первый амулет. Тогда он не получился, и рассыпался серебристой пылью… Она берёт в руки щипцы, проволоку, и начинает работать. Теперь, теперь она знает намного больше, и сможет исправить, избежать той детской ошибки. Старик удивлённо смотрит, как она работает, но прежде чем она успевает завершить простенькую поделку и капнуть на неё кровью из пробирки, густой туман поглощает всё вокруг. И снова её окружает серая мгла.
Мгла расступается. Она выросла. Это место тоже знакомо ей — рунная кузня. Стены так же собраны из каменных блоков, скупо обработанных, без украшений. Исписанная рунами наковальня сияет перед ней, а в руках у неё кузнечный молот и щипцы. Старик стоит рядом и так же серьёзно смотрит на неё жёлтыми глазами. И показывает на наковальню, где лежат заготовки.
Экзамен. Это был его экзамен, один из многих, Инк тогда закончила его, и Старик кивнул, принимая результат. Но ведь теперь она может сделать лучше. Намного лучше. Она перехватывает щипцы в руке, привычно активирует кузню, и начинает, напевая, работать.
За спиной её маячит Защита — высокий, долговязый и безмолвный гуманоид, что сутулясь, всегда следовал за ней, и был готов напасть на любую угрозу. Лицо его закрыто куском ткани, на нём лёгкие кожаные доспехи, скрывающие всё его тело. На руках укреплённые кожаные перчатки, переходящие когти. Иногда она пыталась понять, дышит ли Защита. Но сколько ни всматривалась, ни разу не замечала движения.
Старик с интересом смотрит на её работу, но снова, прежде чем она успевает её завершить, клубится туман, и скрывает всё вокруг непроглядной серой мглой. И картины продолжают сменять друг друга одна за другой.
Она изучает алхимию, работу с материалами. Первый голем, небольшой грозного вида жук с зазубренными жвалами, неуверенно делает шаги. Вот Старик пытается учить её магии, и в первый раз на его вечно хмуром лице пробегает нечто похожее на грусть. И тут же сменяется привычным хмурым выражением лица. Вот она сидит за каменным столом, поедая пирог из яблок, вот идёт по коридорам Башни. А вокруг стоят создания такие же, как её Защита. Безмолвные, худые, сгорбленные. И они сжигают что-то в огромных домнах.
Библиотека, где Книги отзываются на её зов, и показывают ей знания. Знания по алхимии, по амулетам, по работе с металлами, по другим магам. Картины других земель. Лёгкий шёпот где-то вдали.
Она учится, растёт. Два голоса помогают ей. Один — гордый и холодный, с правой стороны, всегда рассуждает медленно, неторопливо. Его рассуждения холодны, рациональны, методичны, но сквозь них сквозит гордость. Другой — яростный, вспыльчивый. С левой стороны. Готовый броситься в бой, драку. Он часто говорит про силу. Оба голоса отдают чем-то знакомым, но далёким и забытым. Они будто часть Инк.
Старик стоит поблизости, и пока картины сменяют друг друга, так же хмуро смотрит на Инк, изредка кивая в ответ на её успехи и достижения. А при ошибках и неудачах он неторопливо разъясняет, что она сделала не так.
Картины сменяют друг друга и Старик становится тоньше, слабеет на глазах, и в конце концов его гордая осанка даёт слабину, и вот теперь он, как Защита стоит, слегка сгорбившись, опираясь рукой на свой посох. Тот, которым она раньше мог ударить незваного гостя в Башне. Но так же светятся жёлтым его глаза, и так же хмуро он смотрит на Инк. А на стенах башни сияют магические факелы, синеватым светом освещая её помещения.
Сцена сменяется, и в душе Инк поднимается страх. Старик лежит на кровати, больше не может встать. Инк стоит рядом, пытаясь предложить ему зелье, что она нашла в Книгах и приготовила. Но он мотает головой. Что-то говорит ей, и смысл ускользает от неё. А затем, на мгновение, улыбается, глядя на неё. Потом его глаза закрываются. Навсегда.
С грохотом сзади падает на пол её охранник, Защита, и не шевелится. Магический светильник на стене гаснет с хлопком. Серия таких же хлопков раздаётся в коридорах, и Башня погружается во тьму. Останавливаются магические инструменты, падают на пол Книги, валятся на пол один за другим слуги. Открываются скрытые до этого ниши, и из них выходят старые големы — последняя защита Башни. А Инк смотрит на Старика, со своим эликсиром в руках. Шмыгает носом. Почему-то в глазах у неё наворачиваются слёзы.
А менее чем через час раздаётся грохот. Вдали, кто-то, будто ожидая этого момента, врывается в башню, и вступает в бой с последними охранными големами. Инк же сидит в углу комнаты, обхватив голову руками. В уши шепчут голоса — гордый, и хищный, пытаются что-то ей рассказать, объяснить.
В её голове раздаётся ещё один голос. Новый, незнакомый. Холодный, спокойный. Он напоминает ей шёпот, что она когда-то слышала в Библиотеке, перебирая Книги, не обращая на него внимание.
"Дитя. Желаешь ли ты всё исправить?"
"Вернуть так, как было?"
Заплаканная Инк смотрит по сторонам, и кивает.
"Тогда слушай…"
Мысли путаются в голове, смешиваются. Что-то кричат два голоса, что-то говорит холодный новый голос…
Серый туман сгущается, и Инк рывком просыпается, подскакивая на своей кровати. Рядом стоит Первый Страж, и внимательно смотрит на неё прорезями шлема, внутри которого чуть заметно светится Пурпур.
Сон.
Всего лишь сон.
***
Великие Топи. Граница барьера
Инк встала, встряхнулась. Умылась водой из зачарованной ванной. Надела свой костюм, и проверила ещё раз спрятанную в подполе серебряную шкатулку, ту самую, что несла с собой с самого начала. Вышла на улицу, проверять последние приготовления.
Огромное поле перед краем барьера теперь выровнено, покрыто настилом из смеси глины, дерева и травы, и исписано магическими письменами. Инк сконцентрировалась, направила в руки пурпур. На руках и ногах вспыхнули светящиеся кольца, она воспарила, и медленно стала двигаться над огромным, невероятно сложным магическим кругом, осматривая каждую его часть. Полёт она освоила после битвы с варварами, и теперь могла парить. Правда, двигалась она не быстрее ходьбы. Рядом с ней по воздуху шёл Первый Страж, готовый защитить мечом или арбалетом.
