— И как ты собираешься вывести ее за пределы храма? — Морид как-то разом подобрался, напомнив мне лесного кота перед прыжком — эта перемена настораживала, но и идти на попятную было уже поздно.
— Я собиралась напоить привратницу на воротах сонным зельем, — на это признание «Карающий» довольно кивнул головой и сказал:
— У меня есть более интересное предложение, жрица — ты выпускаешь за ворота послушницу с сестрой и впускаешь в святилище меня. Думаю, нахождение в Нижнем храме мужчины уже не будет считаться святотатством, а девчонки вполне могут подождать нас неподалеку от Мэлдина.
Я неверяще уставилась на Морида:
— Эта тварь из Аркоса, а у тебя в крови нет даже капли магии!
— Зато есть меч и кое-какие навыки, — губы «Карающего» дрогнули в невеселой усмешке, — Или ты решила, что я испугался демона до такой степени, что стану прятаться за женской юбкой?
— Такого у меня и в мыслях не было, — улыбнувшись в ответ, я встала со ствола и поправила плащ, — Но пойми — у меня, возможно, выйдет защитить твой разум от влияния твари, но это все.
— А одна ты справишься? — Морид тоже поднялся на ноги, — Между прочим, излишняя самоуверенность — смертельный грех, жрица. Он стоил жизни многим ратникам.
— Я не откажусь от помощи, но ты должен понимать, что тебя ждет, — тихо выдохнула я в ответ. Мое сердце раздирали прямо противоположные чувства. С одной стороны — радость от того, что мы с послушницей больше не одни, с другой — горькое понимание, чем столкновение с демоном может окончиться для Морида… Да и не только для него…
— Понимаю — не дурак. Но разве возможно отказаться от того, чтобы прижать к ногтю тварь, из-за которой погибла моя сестра?..
— Ты прав, но сейчас мне надо еще собрать кое-какие травы, — я взялась было за корзину, но «Карающий» тут-же отобрал ее у меня, заметив:
— Корешки — дело нехитрое, лучше расскажи о том, как можно убить демона, и мы вместе что-то да придумаем.
Через пару часов мне оставалось лишь молча поблагодарить Седобородого за наши пересекшиеся с Моридом тропы. «Карающий» въедливо и дотошно расспросил меня не только о том, что я видела в святилище и уязвимом месте твари, но и о внутреннем устройстве Мэлдина. Я отвечала ему, собирая травы — иногда возражала, но чаще соглашалась, ведь советы и выводы главы заставы были в высшей степени разумны. Мысленно причислив меня и послушницу к своему отряду, он теперь не только намеревался проникнуть в сердце храма, но и вывести нас оттуда с наименьшими потерями, а потому хотел знать все — запасные ходы, распорядок, и даже то, как может отреагировать Матерь Ольжана на внезапное исчезновение питавшей ее силы.
В итоге, когда корзина оказалась, заполнена наполовину, у нас с Моридом уже был выработан вполне ясный план, который мы намеревались воплотить в жизнь этой же ночью. «Карающий» решил не тревожить змеиное кубло раньше времени — он намеревался остаться в бору до темноты, и лишь затем, приблизившись к Мэлдину, дожидаться условного знака. Мне же следовало вернуться в святилище, чтобы все подготовить.
Обед к этому времени уже давно миновал, так что оставшееся до вечерней трапезы время я потратила на сборы и составление писем, а за ужином выяснилось, что матери Ольжане по-прежнему нездоровиться, а Лариния и еще одна приближенная к хозяйке Мэлдина жрица остались подле нее. Служительницы, из-за отсутствия строго пригляда, этим вечером вели себя много свободнее — они не стеснялись громко переговариваться и даже хихикать. Мне это было только на руку, ведь даже не прибегая к расспросам, я узнала, что долженствующая нести сегодняшнюю ночную стражу служительница очень недовольна тем, что ночь ей придется провести в одиночестве, в крохотной комнатушке над воротами. В своих жалобах еще очень молодая, но слишком худая и какая-то бесцветная привратница дошла до того, что заявила, что не имела бы ничего против такого дежурства, если б под стенами святилища маялся от страсти какой-нибудь тайный воздыхатель, да только где ему взяться в такой глуши? Еще и серое платье ей совершенно не идет, превращая в бледную моль!
Товарки тут же подняли ее на смех, утверждая, что девушку не украсила бы и расшитая серебром парча, а я, пользуясь тем, что страдалица сидит как раз напротив, нагнулась вперед и шепнула:
— Между прочим, я видела сегодня в бору одного охотника.
— Правда? — тот же миг глаза жрицы ярко блеснули, и она торопливо зашептала в ответ, — А он молодой? Красивый?
— Ну, — я на секунду задумалась о том, можно ли назвать главу Морида писаным красавцем, и сказала, — Ему около тридцати, и у него очень мужественное, открытое лицо.
— Ох, — на бледных щеках служительницы проступил яркий румянец, — А он назвал себя? О чем вы говорили?
— Не сейчас, — увидев, что соседки уже прислушиваются к нашему разговору, я отстранилась от собеседницы, а та, оглянувшись по сторонам, устремила на меня умоляющий взгляд и едва слышно, произнесла:
— Приходи ко мне сегодня вечером. Я достану вина.
Дождавшись согласного кивка, любопытная служительница тут же отвернулась, чтобы достойно ответить на очередную, пущенную в ее сторону шпильку, а я поспешила удалиться из трапезной, ведь Мирна покинула ее еще раньше меня. Встретившись с послушницей возле тайного хода, я передала ей заготовленную ранее полынь и письма, после чего наказала найти курильницы. Мирна на это лишь согласно кивнула головой, но, выслушав о моей встрече с Моридом и его плане, заупрямилась.
— Я пойду вами. Двойка — не самое лучшее число, тройка — намного лучше!
— Разумеется. А семерка и вовсе священна, — ответила я ей в тон, и Мирна усиленно закивала.
— Вот именно! Рудана нас дождется — она умная и смелая.
Смекнув, что от принятого ранее решения послушница не откажется, я не стала тратить драгоценное время на споры. Обсудив еще раз наш план, мы разошлись по кельям, ожидая назначенного времени.
Вымывшись и натеревшись от макушки до пят настойкой, я легла на так и не разосланную кровать и прикрыла глаза, но засевшая под сердцем тревога не дала мне забыться коротким и целительным сном. Грядущий поход в Нижний Храм по-прежнему представлялся в мрачных красках, а от одного воспоминания о демоне к горлу подкатывал комок тошноты, но иного выхода я не видела… Наконец, колокол Мэлдина пробил час отхода ко сну, и я встала со своего ложа. Затянула потуже пояс с травническим ножом и, прихватив свою неизменную сумку, накинула плащ и отправилась в гости к скучающей привратнице.
Ночь выдалась хоть и тихой, но холодной: в льющемся из окошка привратницкой тусклом свете было видно, как с неба падает первый снег — эдакая мелкая и колючая крупка. Для настоящих морозов было еще слишком рано — пролежав несколько часов на земле, снег растает без следа с первыми же солнечными лучами, но глядя на эти редкие, знаменующие скорый приход зимы, снежинки я тут же подумала о Мориде. «Карающий», верно, уже дожидается условленного знака под стенами Мэлдина и то и дело пытается согреть дыханием озябшие руки!.. Представшая перед внутренним взором картинка вышла настолько живой, что я, поплотнее запахнув плащ, поспешила к воротам — пора было воплощать в жизнь первую часть нашего безумного плана.
