- Меня чуть не убили! - Всхлипнула Юни. - Третий раз за неполные сутки. Совсем у этого Венджера совести нет!
- А это не тот ли посланец, о котором ты упоминала? Ну, что ему остался день, максимум два?
Людской гомон на мгновение притих, и в минутной тишине вопрос Тагараза прозвучал особенно четко.
- Не знаю, - буркнула Юни, отворачиваясь от десятков взглядов. - Он просто на меня напал. Тратить время на пафосные речи и путаные объяснения этот мужик нужным не счел. И мне очень интересно, как так получилось, что он несколько дней, а то и недель жил здесь, и никто ничего не понял?
Сгрудившихся людей внезапно растолкал высокий остроухий лучник. Он внимательно осмотрел остатки трупа и произнес.
- Я видел все с наблюдательной площадки. Удивительно, но это действительно тот самый воин, которого оборотень уже пытался растерзать. И знаете, мне доводилось видеть, как живой человек превращается в упыря, но эта демонстрация была уж больно... впечатляющей.
- Глупости! - Выкрикнул кто-то из толпы. - Этот человек появился здесь более десяти дней тому назад и ни разу не покинул территории с тех пор. Поймать и инициировать его не могли. А зараженный мутирует в полноценную нежить за несколько часов. В чем логика?
- Вервульф почувствовал, что с ним неладно, как только его увидел! - Выкрикнула Юни.
- Вервульф почувствовал только дикое желание его убить, - отрезал Славрод. Осекся на полуслове и заорал. - Мне нужна максимально достоверная и полная информация обо всех случаях волчьего безумия!
- Первые вспышки безумия были еще до массового появления нежити, - задумчиво произнес помощник Тагараза.
- Нежить бывает двух типов, и сталкиваемся мы, как правило, с порожденными, - Добавила какая-то магичка. - И зараженный маг мутирует по сходной схеме. Только быстрее. Вы же обратили внимание, что до самого момента трансформации он выглядел и воспринимался как человек?
- Кто бы знал, что у оборотней такое острое чутье на проблемы? - Хмыкнул Яр.
- У некоторых оборотней! - Осекся Славрод. - Безумию подвержены не все оборотни. Далеко не все! Самыми опасными всегда считались белые, черные, серебристые. Те, кто по природе своей прирожденный вожак. Самые сильные, самые умные, самые чуткие.
- Что вы хотите сказать? - Насмешливо уточнил эльф. - Что жертвы волчьего безумия на самом деле были инициированы? И потенциально опасны?
Славрод перевел взгляд на вожака и тихо вздохнул.
- Похоже на то. Доказательств нет, раньше волчье безумие не знало осечек.
Посреди лагеря воцарилось молчание. Люди и оборотни смотрели друг другу в глаза и вспоминали жертв с обеих сторон. А было тех немало.
- А все Венджер виноват! - Воскликнула Юни. - Ему удалось вас рассорить. И вы, великие маги, тоже хороши: обозвать уникальный природный инстинкт безумием! Долго вам теперь придется извиняться.
- Я приношу извинения от лица Ковена, - Славрод поморщился, но все-таки обратился к Вервульфу. - Я незамедлительно передам новость в Старград. Возможно, явление удастся изучить.
- Возможно, найдется еще одна иномирянка, способная встать между взбесившимся оборотнем и намеченной жертвой? - Церемонный ответ волка сочился ехидством. - Мой народ принимает твои предварительные извинения, хотя нам от них не горячо и не холодно. Потери были с обеих сторон, и не время меряться обидами. Наши предки давали клятву защищать. Мне приятно знать, что мы не нарушили ее.
Сколько бы еще продлились взаимные расшаркивания - неизвестно. Но судьба решила, что дала повстанцам достаточно времени на подготовку.
Из глубины леса донесся короткий волчий вой. Вервульф, Бланка, Шарг и еще двое - трое присутствующих оборотней мгновенно насторожились. Вой повторился, уже значительно ближе к лагерю.
- Нежить, - выкрикнул вожак. - Они идут на штурм. К оружию!
Люди растерянно замерли. Юни вздрогнула и зябко обхватила себя руками. Словно в дополнение к страшной новости поднялся резкий холодный ветер. Утро еще недавно было солнечным, а теперь с востока надвинулись мрачные тучи. Если учесть, что до полудня еще не меньше часа, то для нежити созданы максимально комфортные условия.
- Бойцы! - Бодрый голос Тагараза странно контрастировал с общей напряженной обстановкой. - Помните: чем больше тварей мы уничтожим сегодня, тем меньше нам придется убивать завтра!
- Женщины - в центральные шатры! - Уверенно скомандовал Славрод. - Командиры отрядов - выделите в охрану слабых и неопытных бойцов!
Вокруг раздавались отрывистые команды, люди метались между палатками, следуя своей давно оговоренной схеме. Звенело оружие, координаторы седлали малочисленных лошадей, оборотни унеслись защищать первый рубеж. Вервульф напоследок твердо толкнул Юни по направлению к ближайшему шатру и бросился к своим.
Юнона вместе с еще десятком перепуганных женщин влетела в шатер. У входа замерли два незнакомых парня лет двадцати, не старше. Места было мало, девочка опустилась на кучу одеял возле полотняного сгиба и обнажила кинжал.
Лезвие было чистым, ни грязи, ни крови. В зеркальной поверхности отражалось усталое осунувшееся личико. Юни долго тупо смотрела на свое отражение и прислушивалась к доносящимся снаружи звукам. Было страшно. Битва. Битва, когда большие отряды нежити атакуют среди белого дня, а люди пытаются защититься. Битва, в которой участвует весь лагерь, война, на которой кощунственно отсиживаться за спинами других!
Юни глубоко вдохнула и задержала дыхание. Хороша героиня, только и умеет, что путаться под ногами. Если бы Тьма даровала ей возможность творить волшебство...
Ерунда это все, ее все равно убили бы в первых рядах, но хотя бы тогда она могла смотреть в лицо опасности, а не напряженно вслушиваться в тишину!
А потом тишина обрела голос. Ярость воина, атакующего врага, и торжество одержавшего мимолетную победу в этой бесконечной схватке за жизнь. Боль и ужас. Гнев и ненависть. Звон оружия и противные чавкающие звуки, с которыми сталь рвала тела противников.
Ограда ненадолго задержала атакующих, бой быстро перешел на внутреннюю территорию. Шум катился прямо на шатры, служащие убежищем небоеспособным жителям лагеря, а потом ушел стороной.
Кто-то молился. Кто-то тихо плакал. Большинство же женщин напряженно ждали, по примеру Юноны стискивая в руках короткие кинжалы.
Полотняная стенка прогнулась, будто на нее с размаху упал человек. Кто-то взвизгнул, и этот визг разом подхватили несколько глоток. Распластавшаяся по материи фигура дернулась, и на ткани появился длинный рваный разрез. Женщины шарахнулись, в их голосах зазвучал страх, а в образовавшуюся щель протиснулась худая когтистая рука. Один из парней бросился к вторженцу, второй остался охранять вход. Впрочем, эта мера предосторожности оказалась лишней: воодушевившийся было упырь затрясся, противно зашипел и загорелся.
