Нет, никакой ошибки во время разведки и при анализе противника не произошло. Невозможно предвидеть и подготовиться к тому, чего не знаешь.
…
А ведь как сначала все совпадало с предварительно составленным планом. До последней контрольной точки — старых эльфийских развалин, добрались без проблем еще до полуночи. Удивительно, но даже с учетом того, что прошли сквозь пару опасных мест, сокращая путь, обитающие там дикие «измененные» не сделали, как обычно, попытки объединиться и напасть. Потом, отправив к реке группы разведчиков и быстро организовав лагерь, встали на отдых. Да, пусть всего несколько часов, но они бывают очень важны, и любой Охотник это знает.
Затем по ожидаемому сигналу, налегке выдвинулись к берегу и успели занять заранее обозначенные лидерам команд позиции еще до того, как на фоне светлеющего неба возник и стал приближаться странный белесый туман с проглядывающими в нем движущимися силуэтами. По какой-то причине лич держал в нем свою армию даже во время ночного перемещения. Само место действия только порадовало. Отсутствие деревьев, оставшихся вздымающейся стеной сзади. Холмистый рельеф, позволяющий легко распределить рейд. И пологий песчаный берег другой стороны, показывающий противника как на ладони.
Собственно, единственное, что оставалось — это дождаться утра, пресекая вероятные попытки нежити с ходу переправиться через реку, одновременно заблокировав возможность создания облачности. Здесь Лари необыкновенно повезло, даже не требовалось мудрить со специальным ритуальным кругом и терять для битвы вынужденно задействованных в нем магов из гильдейских групп. Все потому, что примкнувшими к рейду мастерами-охотниками были фея Оксара Грозная и русал Пачи Большая Волна — маги Воздуха и Воды. Для них поддерживать соответствующую Печать над всей зоной сражения и участвовать в битве особых сложностей не представляло. Идеальным вариантом было, если лич приблизится настолько, чтобы подставиться под наведенную молнию, а там Рывок Кроффа и все, что оставалось, это размолоть быстро слабеющую под лучами солнца нежить на мелкие кусочки. Количество в данном случае влияло лишь на потраченное время. Увы, неожиданно все пошло наперекосяк. И довольно стремительно.
…
Вышедшая на пологий берег колонна скелетов, слаженно формирующая ровную линию, быстро увеличивающуюся по краям. Возникающие за ней силуэты больших рептилоидов, тяжелая поступь которых была слышна даже здесь. Расступившийся центр и появившаяся фигура в необычных украшенных черепами доспехах с закручивающимся вокруг нее спиралью рваным белесым маревом. Радостная мысль: «Подставился!» со взглядом на стоящих рядом Оксару и Пачи, моментально начавших формировать Печать Грозы и… недоумение от растерянности на их лицах, когда она рассыпалась, не доведенная до конца.
…
Повторная попытка — аналогичный результат. Впрочем, мастер-охотник не просто титул и маги, мгновенно перебрав несколько разных по сложности структур, быстро вынесли вердикт, озвученный феей:
— Подавитель Магии! Действует на все Силы. Не дает формировать Печати выше среднего уровня. Лари, нужна срочная проверка фланговыми группами!
— Сейнс?
Ожидание, пока маг Связи передает команды и выслушивает результат, увы, неприятный своим подтвердившимся подозрением:
— Да, у них, то же самое.
Растерянный и удивленный голос Пачи:
— Но… на таком расстоянии? Тут требуется же море энергии! Тем более подобные артефакты работают лишь на нейтральной составляющей, для которой коэффициент преобразования от Смерти более чем в два с половиной раза. У лича, даже высшего, просто не может быть столько Силы!
Впрочем, на тот момент ситуация еще не воспринималась серьезно. Ведь разделяющая Охотников и нежить река по-прежнему присутствовала, да и вступающее в свои права утро тоже никто не отменял, благо маги дружно сказали, что и противник теперь не сможет закрыть солнце облаками, а туман они уберут и так. Просто бой будет немного сложнее и все. Так Крофф думал, пока…
— Смотрите!
…
Прилетевший с той стороны холодный порыв ветра, заставляющий вновь обратить внимание на лича, извлекшего свой меч из ножен и держащего его острием в сторону реки. Четко видимая россыпь голубых огоньков, выходящая непрерывным потоком из клубящегося тумана и впитывающаяся закручивающимся жгутом в лезвие. Мгновения неподвижности, резкий взмах, воткнутый в песок почти до гарды клинок и… стремительно расширяющаяся серебристая лента, бегущая через воду.
…
Очередную проблему противник решил легко и непринужденно. Заморозил реку, используя не Печать, а еще один невероятный по мощности артефакт, которым его меч, похоже, являлся. Естественно, не всю, а только поверхность на выбранном участке. Однако вполне достаточно, чтобы быстрая проверка показала — даже удар молотом горного гнома сделает лишь выбоину, но пробить и расколоть не сможет. Теперь и отсутствие готовящихся для моста секций стало понятным. Зачем? Однако это было хоть и неприятно, но еще приемлемо. Тем более лич замер на месте, очевидно, вынужденный поддерживать действие своей магии, а значит, в битве лично участвовать не сможет. Да, бой начнется чуть раньше и не на их условиях. Будут потери, возможно, серьезные, но если постараться, то может все и обойдется.
Не обошлось. В этот момент противник решил, что теперь настало время для основного козыря и, развеяв свой туман, показал Армию Мертвых… целиком. После чего Главе гильдии Охотников Лари Кроффу оставалось только стиснуть клыки и дать почти безнадежную команду к бою.
Конечно, можно было отступить, рассеявшись по лесу, и вернуться в Центральный. Даже какое-то время защищать его… целых две или три ночи. Обреченно наблюдая, как умирает Пограничье. Ведь такое количество нежити оно просто не сможет переварить. И уже не было смысла выяснять, каким образом разведчики ошиблись на целый порядок. Здесь же, имея предварительную подготовку, зарождающийся солнечный день и все же довольно узкую ленту льда, ограничивающую атаку по ширине, был моментально просчитанный вариант сократить хотя бы в вдвое наблюдаемые минимум пятьдесят тысяч особей. А то и на три четверти. С призрачным шансом разменять на рейд полностью. И надеяться, что с остальными справятся другие Охотники. Главное, подгадать момент и постараться уничтожить лича.
Правда, в запасе у Кроффа было еще кое-что дающее надежду. И сейчас, наверно, впервые за почти все время знакомства, Лари искреннее молил богов, чтобы «она» появилась как можно быстрее. Пока не стало слишком поздно…
Эпилог. Последнее обещание
…
Неожиданно стихающие звуки едва начавшейся битвы. Застывающие в неподвижности скелеты, опускающие свое оружие. Недоуменно замершие в напряжении Охотники. И небольшого роста сухонькая старушка, появившаяся из леса и неторопливо, слегка опираясь на клюку, приближающаяся к берегу. Черная ведьма Лестия, пришедшая выполнить свое… последнее обещание.
…
В какой-то момент времени в накрывшей окружающее пространство неестественной тишине были слышны лишь негромкие звуки шагов, остановившееся рядом с Главой гильдии. Вздрогнувший взгляд, старательно отведенный от наполненных серой дымкой глазниц под черным капюшоном. Негромкий разговор, впрочем, не услышанный больше никем.
— А ты ведь не поверил предупреждению, Лари.
— … Прости.
— Не надо. Кое-что для меня тоже… стало сюрпризом. Но значения это уже не имеет. Не забудешь свои слова?
— Все-таки…
— Да, Лари. Так будет лучше для Пограничья. А главное, для «нее».
— Я… позабочусь.
— Хорошо.
Несколько шагов. Остановка.
— Надеюсь, напоминать, что делать, когда все закончится, не надо?
— Нет, благодарю, хватило прошлого раза.
— Ты, главное, выживи. Сейчас «она» разозлится… немного сильнее.
— Понял.
— Что ж, тогда удачи, Лари. Ну а каким словом поминать — решайте сами.
