Очнулся в… удобном кресле перед камином. Справа от меня под рукой, так чтобы без проблем дотянутся, стоял низкий резной столик темного дерева. На нем полный бокал красного вина, блюдо с разнообразными фруктами, тарелка с бутербродами, тарелочки и блюдечки с сырами, колбасками, печеньями, пирожными и конфетами. Главное, руки мои не были связаны, сознание ясное и тело в полном порядке.
Напротив меня сидел вампир и явно не простой. Уж не древний ли? Заметив, что я очнулся он приветливо улыбнулся, приподнял свой бокал в салюте и немного отпил.
— Прошу простить меня и моих соклановцев за столь неприветливое приглашение, но в тот момент иного выхода мы не нашли. Боюсь, не хватило бы времени и вам и нам на длительные переговоры, потому пришлось пригласить вас…э-э-э… несколько экзотическим способом. Поверьте, мне нужен только откровенный разговор. Вы кушайте-кушайте. Уверяю вас, все закуски наисвежайшие, а вина — наистарейшие. Кстати сказать, вино в вашем бокале разливалось по бутылкам и обрабатывалось артефактом-ферментатором во времена моего детства, а это о-очень давно было. Пробуйте-пробуйте… Ах, да. Понимаю. Вы мне не доверяете. Следует признать, небезосновательно. Ну что ж. Тогда главный вопрос, на который я хотел бы получить откровенный ответ. Как погибли два вампира в тупике неподалеку от ресторана братьев гоблинов? Как видите, нам многое известно, но, к моему глубочайшему сожалению, именно этот момент остался в тени. Не просветите ли меня на сей счет? Сразу скажу… м-м-м… техника исполнения интересует постольку-поскольку. Главное, причины конфликта. Собственно, именно за этим я сюда и прибыл. Потери вампиров в столице Галсоро за короткое время вдруг стали сопоставимы с такими же в период боевых действий. Однако, насколько мне известно войны сейчас нет, а про каждого погибшего в результате конфликтов на границе с Сорокаром мы имеем подробнейший отчет.
— Даже не знаю, чем могу вам помочь, — пожал я плечами, но постарался отвечать честно, благо скрывать было нечего. — В том тупике я оказался случайно и стал свидетелем сцены разбирательства группы людей с каким-то эльфом. Меня все это не касалось и я даже повернулся, чтобы уйти, как один из людей, видимо главный, приказал меня убить. Первыми на меня напали ваши сородичи. Я защищался. Вот собственно и все. Несколько секунд вампир смотрел мне прямо в глаза, потом приопустил веки и задумался. Потом тронул колокольчик на столе рядом с ним. Ни единого звука не нарушило тишину в комнате, но сигнал явно был услышан. На пороге появился еще один вампир и согнулся в поклоне:
— Слушаю вас, Древний.
— Пригласи сюда Крозза. Немедленно!
— Будет исполнено, — слуга-вампир снова поклонился и бесшумно вышел.
В комнате снова повисло молчание. Мне не о чем было разговаривать с хозяином, а тот явно собирался поговорить с кем-то, владеющим информацией.
Наконец, в комнату заглянул давешний слуга и доложил:
— Крозз прибыл. Приглашать?
— Да. Пусть войдет.
Крозз оказался тем самым вампиром, сотворивший кровавого голема и возглавлявший ту самую пятерку, которая участвовала в сегодняшнем нападении на нас. Завидев меня он многообещающе оскалился, продемонстрировав полный набор белоснежных клыков. Я понял — ему маг-лекарь для лечения зубов в данный момент не требуется.
— Что, человечек, попался? Теперь ты за все сполна ответишшшь!
— Сядь, Крозз! — резко скомандовал древний. — Не ты его захватил, не твоя он добыча и не тебе решать, как с ней поступать! Лучше расскажи-ка мне еще раз о гибели двоих твоих подчиненных в том самом тупике.
— Хорошо, Древний, — именно с большой буквы, как и слуга перед ним, назвал он моего собеседника. Бери…
— Не надо имен. Пока они их даже посмертно не заслужили. Для этого надо бы сначала подвиг совершить, а не бездарно погибнуть. Говори дальше.
— Простите, Древний, но могу ли я быть откровенным в присутствии этого человечка?
— Можешь. Не думаю, что нам потребуются детали миссии погибших, даже если она была сверхсекретной. Меня интересует конкретно только непосредственно факт их гибели.
— Они, согласно условиям найма, выполняли свои обязанности по охране и силовой поддержке некой группы людей. Тем же самым они были заняты непосредственно в тупике. То есть охраняли от вторжения иных враждебных групп, когда этот самый человечек подло без всяких оснований напал на них из-за угла. Внезапность позволила ему поразить наших соратников. Ничем иным объяснить то, что два обученных, хорошо подготовленных воина нашего клана, не смогли уничтожить какого-то…
— Тихо, Крозз! Прошу обойтись без угроз. Итак, по твоей версии этот юноша безосновательно, неожиданно, подло, из-за угла напал на наших воинов. Однако, по его версии между ними состоялся честный бой. Причем первыми напали они.
— Ты веришь какому-то грязному человечку? — в запале заорал Крозз, сжимая рукояти сабель побелевшими пальцами. — Они же все лживые, подлые твари! Годятся только на корм настоящим воинам!
Я начал привставать в кресле, готовясь выпустить в сторону охамевшего кровососа аж два лезвия и напоследок заморозить останки чем-то наподобие тех туманных шаров, которыми швырялись маги бандитов. В общем-то, магемы быстрой заморозки из арсенала… кухонной магии даже переделывать практически не пришлось. На мой порыв древний отреагировал поднятой в успокаивающем жесте ладонью, и, невозмутимо повернув голову в сторону своего разгорячившегося соплеменника, стальным голосом негромко скомандовал:
— Сядь! — затем донельзя ехидным голосом сказал: — На что годится этот конкретный юноша я лично видел в том переулке, где ты в компании четверки лучших бойцов здешней диаспоры изо всех сил пытался его убить. Тебе удалось? А где та пятерка, которую ты отправил чуть больше месяца назад на охоту, подозреваю, именно за этим молодым человеком? Молчишь? Ты и после сегодняшних событий продолжаешь утверждать, что этот парень ничего из себя в боевом отношении не представляет и одолеть даже простого вампира не способен, не говоря уж о старших?! Юноша, — снова обратился ко мне древний вампир. — Я практически уверен в правдивости именно вашей версии развития событий, но… в качестве последнего подтверждения прошу вас принять мой вызов на тренировочный поединок. Вы согласны?
— Да. Я согласен, — твердо ответил я.
Понятно, что так просто меня отсюда не выпустят. Хорошо хоть сразу не убили, а ведь могли бы. Значит, что? Значит, древний желает убедиться в моем воинском искусстве. При этом магию применять нельзя. Первые-то были убиты именно клинками.
