– Артас передает тебе привет с наилучшими пожеланиями, – подмигнула Фалль. – Он доволен проведенной операцией и надеется, что в будущем сможет разобраться с той… неприятностью, которая случилась в известном тебе месте.
– Он нашел, кто именно нам помешал выполнить задание до конца?
– Командор ДОГАДЫВАЕТСЯ об этом. И будь уверен, он не оставляет такое безнаказанным. Так что, мой милый Змей, ты приглашен на будущую охоту.
– Почему ты называешь Кайра Змеем?
– Думаю, по той причине, что это более истинное его имя, – обворожительно улыбнулась соблазнительница, заставляя даже привыкшего ко многому Нерга малость смутиться. – Потом он и сам может рассказать вам. Если на то будет резон и повод. Видите ли, это не совсем его тайна. Но потом, потом… Ведь сохраняющаяся интрига так чарующа, столь гармонична. Она позволяет добавить еще толику интереса в порой слишком уж предсказуемую жизнь. Ах да… Нервничать не надо – ваш командир обладает слишком развитым чувством чести. Своих он не бросит никогда.
– Это мы и так знаем…
Легкое ворчание Вентара. Видимо, он оказался чуть более устойчив к женским чарам помощницы Артаса. Самую малость. Вот только пока суть ее визита так и оставалась загадкой. Приглашение на «охоту» в будущем, причем, что не исключено, довольно отдаленном? Слишком натянуто для визита. Поручение от Артаса? Выдернули бы в тот же Туман или к Водопаду, не особо церемонясь. Нет уж, тут что-то другое, о чем она еще не соизволила рассказать.
Спросить ее прямо? Наверно, так и стоит поступить. Нечего ей тут кружить голову моим ребятам, все равно ведь шансов у них нет. Обычные капризы ветреной, взбалмошной и малопредсказуемой богини.
– Ты ведь сюда не просто так прибыла. Давай, Фалль, не стесняйся, тут все свои, чужих давно повырезали.
– Я знала, что ты, Змей, добрый, но ядовитый. – Помощница Артаса послала мне воздушный поцелуй, пригубила бокал вина и только после этого продолжила: – Но ты прав, я тут по его поручению. Оказать небольшую помощь, дать совет.
– Я внимательно тебя слушаю. Совет от тебя и Артаса лишним точно не будет. Проверено.
– Все бы это понимали. А то бывают… исключения на наши головы. Сначала напортачат, а потом вытаскивай их из переделок. Но к делу… Ты достиг святилища Ваэррона, бывшего соперника Ллос, в то время ставшего ее смертельным врагом. Он проиграл битву за дроу в незапамятные времена, но уцелел. Да, уцелел, несмотря на все попытки Ллос найти и добить поверженного врага. Последователи Носящего Маску были рассеяны, почти все храмы разорены. Их сровняли с землей, перемешали с пылью. Заодно вырвали и из памяти темных эльфов. Ллос, хоть и редкостная тварь, но умна. Она понимала, что серьезная альтернатива всегда будет угрозой для ЕЕ власти.
Хорошо излагает… женщина. И ни слова о том, что Артас, как ни крути, протежировал эту самую Ллос. Да вот незадача – отвлекся, упустил из виду. В результате же получил обезумевшую от власти, неподконтрольную сучку, помешанную на матриархате в одной из наиболее жестких форм. Вот теперь и исправляет, извлекая из-под сукна давненько спрятанный туда козырь. Нет, скорее уж, оттуда появляется карта джокера.
– Вменяем ли сейчас Ваэррон? Пробудить еще одного безумного бога лично мне не улыбается.
– Он вменяем, Артас ручается, – совершенно спокойно, не моргнув глазом, ответила Фалль. – Да и сил у него сейчас немного. Первое время он сам будет нуждаться в поддержке и лишь потом способен вновь восходить по ступеням божественной силы. Поэтому, кстати, он и подстраховался, оставив один очень интересный артефакт.
Произнеся это, посланница Артаса очень хитро посмотрела в сторону постамента с доспехами. Примерно так смотрят на вещь крайне полезную, но в то же время и опасную.
– Взгляд девушки порой говорит о многом…
– И о чем же? – выжидательно посмотрела на меня Фалль. – Говори, Змей, если твои слова будут правильными и не глупыми.
– Похоже, осмелившийся надеть доспех чем-то сильно рискует. Ловушка внутри самого артефакта или вне его?
– Вовне. Сама Десница Мрака безопасна. Даже более того, она находится в симбиозе с владельцем и придает ему новые силы и возможности. Проблема в другом… Ваэррон перед тем, как погрузиться в сон, часть сил потратил на ДВА таких доспеха. Один предназначался для осмелившегося пробудить его. Второй же…
– Получил кто-то из тогдашних приближенных, ставший вечным стражем, – недовольно протянула Альен. – Слышала я смутную легенду, только она по разряду детских сказок проходила. Не думала, что реальность окажется столь схожей.
Фалль одобрительно посмотрела на бывшую жрицу. Видимо, решила вычеркнуть из «близкой» памяти ее не самое культурное отношение к себе. Выучка Хаоса – на мелочи можно и закрыть глаза. Главное, чтобы у личности был ум, наличествовали умения анализировать факты и сопоставлять их с настоящим и возможными вариантами будущего.
– Ты права, бывшая воспитанница Арак-Тинилита. Стражем, облаченным во вторую Десницу Мрака, согласился стать один из уцелевших жрецов Ваэррона. Он же и руководил остатками верных этому богу дроу, которые прикрыли своими телами отход других – менее сильных, но среди которых были дети. Ушедшие сохранили память, но неполную. Теперь их знают как Кукловодов.
– Они почитают Ваэррона? – не выдержал я. – Но странно, что в таком случае они так и не проникли сюда.
– Смутные времена. Знания оказались утерянными. А вот из тех воинов почти никого не осталось, только нескольким удалось уцелеть. Они и стали основателями династий «хранителей», знающих тайну этого места. Но они ждали слишком долго, скрываясь от шпионов Ллос. Лишь недавно несколько из них зашевелились, вытащили из закромов амулет, который ты сейчас носишь на пальце.
– Почему так долго ждали?
– Я же сказала – сначала опасались Ллос. Ну а потом опасались неудачи. Жрец, облачившийся в доспех и ставший стражем, выжил.
– Так это хорошо! – эмоционально вскинулся Керис. – Он должен был узнать потомков своих собратьев.
– Увы… В той последней битве страж получил слишком тяжелые раны. Был поврежден мозг, остались лишь осколки личности. Теперь это существо помнит одно – никто из врагов не должен пройти к месту, где спит Носящий Маску. А врагами стали все, он не отличает своих от почитателей Ллос. Даже перстень на твоем пальце не поможет. Пока вы все за пределами усыпальницы, он спокоен. Как только ты облачишься в Десницу Мрака и тем самым откроешь путь… Страж нападет.
Любят боги преподносить неприятные известия. Однако, в данном случае вестницу стоит от души поблагодарить. Даже столь нерадостное предупреждение гораздо лучше, нежели его отсутствие. И все же дела теперь обстояли не столь оптимистично. Я, конечно, предполагал наличие еще одной пакости, но чтобы вот так – дубиной по лбу… Перебор.
