Элена взглянула в озабоченное лицо Мисилл.
— Пожалуй, мы неплохо отдохнули, — сказала охотница. — Я бы хотела поскорее забрать молот д'варфов и с восходом солнца отправиться в обратный путь. Отсюда до побережья еще идти и идти.
Она встала, следом поднялись остальные.
Последнюю часть спуска преодолевали молча, каждому было о чем подумать. Элене уже начало казаться, что ступеньки никогда не закончатся, но вдруг лестница расширилась — теперь на ней мог поместиться целый отряд. В следующее мгновение они оказались в зале, напоминавшем грот. С высокого потолка, расписанного потемневшими фресками, свисали четыре огромные люстры, полированные поверхности которых уродовали зеленые наросты.
Они замерли на нижней ступеньке — пола в огромном зале не было, в зеркальной глади воды отражались заросшие светильники и потускневшие росписи. Именно здесь проходила граница владений озера.
В ровном сиянии факелов, не достигавшем противоположной стены огромного помещения, казалось, что воде нет конца. Элена посмотрела на черную поверхность.
— И как мы пойдем дальше? — спросила она.
Касса Дар заковыляла к ней в сопровождении голого мальчишки. Подойдя к Элене, она поманила слугу, и тот встал перед девушкой.
— Мы с ребятами столетиями расчищали путь к пещере, где покоится Трай'сил. Я посылала за ним детей, но без толку: только человеческие руки способны унести молот.
— Иными словами, за ним должен отправиться кто-то из нас? — уточнил Эр'рил.
Ведьма кивнула, ее взгляд остановился на Элене.
— Да, — ответила она, положив ладонь на плечо болотного мальчика. — Мой сын проводит тебя.
— Но как же там дышать? И что смогу увидеть в темноте?
— О, у меня были сотни зим на решение этой загадки. Подойди ближе.
Она махнула мальчику, и тот без колебаний начал спускаться по затопленной лестнице.
Все дружно опустились на колени возле кромки воды — на глубине мягким зеленым светом, подобным тому, что испускал люминесцентный мох топей, мерцала детская обнаженная фигурка.
— А теперь смотри! Далеко не с первой попытки мне удалось вывести из местного грибка воздушный пузырь. Я сотворила из него дитя.
Касса Дар провела рукой над гладью озера, и в призрачном сиянии кожу ребенка облепили пузырьки — из его пор сочился воздух. Через несколько мгновений вода очистилась — мальчик стоял в прозрачном шаре.
— А можно увеличить камеру, чтобы в нее поместились сразу двое? — заинтересовалась Мисилл.
— Прежде у меня этого не получалось. Я недостаточно сильна. — Ведьма повернулась к Элене. — Но в Тенистом Потоке я почувствовала, какими запасами магии располагаешь ты, — думаю, тебе такая задача по плечу.
— И что мне сделать? — спросила девушка. — Я не слишком хорошо управляюсь со своим даром.
— Здесь потребуется энергия, а не навыки обращения с ней. Мое творение будет питаться твоей силой.
Она провела ладонью над водой, и мальчик поднялся на поверхность, с него лило ручьем, но он ничуть не замерз.
— Как же нам объединиться?
Касса Дар кивнула на малыша.
— Ему нужна твоя кровь.
— Постойте, с меня довольно, — вмешался Эр'рил. — Я устал выслушивать чепуху. И даже если слова твои искренни, я не позволю Элене опуститься на дно озера ради молота. И коли ты полагаешь…
— Как мне отдать кровь? — перебила девушка наставника.
— Сделай разрез на ладони и возьми его за руку. Остальное предоставь мне.
Элена вспомнила, как делилась кровью с дядей Болом и Эр'рилом, когда те были ранены. Касса Дар не просила использовать магию, требовалось всего лишь поделиться силой. Девушка кивнула, вытащила кинжал ведьмы, и серебристый клинок засиял в свете факелов.
Эр'рил схватил ее за запястье.
— Не смей рисковать собой!
— Полагаю, воин равнин прав. — Мисилл встала рядом со станди.
Элена оглядела обоих с головы до ног и вырвалась.
— Я беру бремя ответственности на себя.
Она провела острием по левой ладони — на рубиновой коже кровь казалась черной.
Обнаженный мальчик приблизился и поднял руку. Элена инстинктивно потянулась к нему, но в последний момент заколебалась. Взглянув в детское лицо, девушка поняла, что именно этот ребенок подходил к ней в Тенистом Потоке: те же волосы цвета речного ила, тот же чуть вздернутый носик. Элена вспомнила, что произошло после того, как она коснулась сорванца в прошлый раз.
— Теперь я не причиню тебе вреда, — проговорил малыш. — Обещаю.
Элена никак не могла принять решение. Послушать Эр'рила и Мисилл или довериться ведьме, явившей новую грань ее дара? Посмотрев мальчишке в глаза, Элена сжала его кисть окровавленными пальцами.
Она доверится себе.
Элена подрагивала, стоя по колено в воде. Она разделась до нижнего белья и теперь дожидалась, когда Касса Дар закончит приготовления. Эр'рил прекрасно понимал, что ее зубы стучат не столько от холода, сколько от волнения, но девушка отметала все возражения.
— Сначала померзнешь, — предупредила болотная ведьма. — Но как только уйдешь под воду и воздушный пузырь окружит тебя, тут же согреешься.
Элена кивнула.
— На лестнице крепко держи его руку. — Касса Дар положила ладонь на переплетенные пальцы посланников. — Ни за что не выпускай.
Несколько мгновений хозяйка молча смотрела на девушку, затем дотронулась до мальчика, и в месте соприкосновения его кожа засветилась. Касса Дар удовлетворенно кивнула.
— Да, теперь ему хватит магической энергии. Всего нескольких капель твоей крови оказалось достаточно. — Она разогнула спину и вышла из воды. — Вот почему Черное Сердце так боится тебя.
— Т-так я могу начинать? — спросила Элена, делая неуверенный шаг.
— Да, дитя, и не торопись. Сначала пусть воздушный шар окружит тебя.
На мгновение глаза Элены и Эр'рила встретились, и станди разглядел страх и уязвимость. Воин понял, что именно теперь он и может ее отговорить, она бы даже не стала спорить. Он открыл было рот, но вдруг, по велению сердца, осекся.
— Будь осторожна, — сказал он, шагнув к воде. — Я знаю, ты справишься.
Девушка слабо улыбнулась, в ее взгляде появились решительность и упрямство. Элена расправила плечи и, сжав детскую кисть, принялась спускаться.
Теперь дрожь охватила Эр'рила: он неотрывно смотрел, как Элена погружается в темное озеро, едва сдерживая желание нырнуть следом и вытащить ее обратно, к воздуху и свету. Руки невольно сжались в кулаки.
— Все будет в порядке, — проговорила за спиной Мисилл, однако ее голос дрогнул, выдавая тревогу.
