Проклятый Риттершанц вышвырнул верного слугу, как ненужную вещь, отправив отличного опытного специалиста руководить мелким приграничным гарнизоном. Отыгрался за испытанный страх, скотина. Неожиданная опала оказалась еще обиднее из‑за отсутствия вины Эбенезера в случившемся. Не мог же он предвидеть появление на стадионе феникса.
Мужчина провел пальцами по закрепленному на стене колдовскому узору, заставляя связанный с ним артефакт осветить помещение, и замер, глядя на вольготно расположившегося за кухонным столом неизвестного человека.
— Добрый вечер, лорд — капитан Фрост, — вежливо поздоровался гость.
— Что вам надо? — спросил Эбенезер.
— Поговорить. Да вы присаживайтесь, все же это ваша квартира.
— Благодарю, но если вы позволите, сначала мне хотелось бы приготовить себе ужин. Я голоден, — возмущаться вторжением Фрост не собирался, но и играть в навязываемую ему игру не имел ни малейшего желания. Злость на весь мир так и норовила прорваться наружу, и только отчетливое понимание опасности ситуации удержало мужчину от несвоевременной грубости.
— Набу, накорми хозяина ужином, — попросил незнакомец.
— Слушаюсь, — прозвучало из‑за спины лорд — капитана, заставив того вздрогнуть.
Крупный чернокожий мужчина отодвинул Эбенезера в сторону и прошел к плите.
— Присаживайтесь, — повторил гость.
Фрост пожал плечами и последовал настойчивому совету. Все‑таки он был профессионалом и нарываться не собирался.
— Итак, что же вам от меня нужно? — повторил вопрос он.
— Немного информации. Вы ведь какое‑то время руководили службой безопасности Летнего дворца.
— И?
— Нам пригодится все, что вы сможете вспомнить. Расположение сигнальных контуров, принципы работы контрольных центров, характеристики на различных служащих, регламенты и так далее.
— А если я откажусь?
— Последние три дня вас наверняка мучили головные боли, — заметил незваный гость. — Бессонница, раздражительность. Мерзкие ощущения, не так ли? И думать мешают.
— Вы меня отравили?
— Слишком примитивно. Вдобавок легко обнаруживается и лечится любым более — менее квалифицированным целителем. Даже прикомандированный к вашему гарнизону лекарь наверняка знает несколько подходящих заклинаний. Все несколько сложнее. Это результат действия проклятья. Магия крови. Та самая, при помощи которой мы вас отыскали. Если согласитесь нам помочь, неприятные ощущения исчезнут. Если нет, то я в рекордные сроки доведу вас до нервного срыва. Причем без каких‑либо признаков внешнего вмешательства. Сами понимаете, сколько после этого останется шансов сменить место службы. Это что касается кнута. Но у меня припасен и пряник. Что вы думаете относительно векселя на пять тысяч золотых и возможности насолить бывшему работодателю?
Фрост некоторое время изучал гостя, размышляя, насколько высока вероятность того, что этот визит инициирован Риттершанцем, пожелавшим проверить лояльность бывшего подчиненного. По всему выходило, что невысока. Вернее, настолько мала, что буквально стремится к нулю. Наследник императора скорее отдал бы приказ об устранении ненадежного человека, нежели о такой сложной проверке.
Озвученная сумма, равнявшаяся двум годовым зарплатам лорд — капитана, не слишком заинтересовала Эбенезера. В отличие от мести.
— Вы работаете на Гнеца.
Фрост не спрашивал. Он утверждал. Поэтому собеседник вместо ответа лишь пожал плечами.
— Я хочу перевода в нормальное место и готов перейти на службу к Дому Меча. Понимаю, что к работе в одной из служб безопасности меня не допустят. Особенно после предательства, к которому вы подталкиваете. Но разведка не единственное место, где опытный офицер способен принести пользу.
— Ничего обещать не могу, однако, насколько я знаю своего работодателя, вряд ли он откажется выполнить вашу просьбу.
— Это меня устроит.
— Тогда ужинайте и приступим. Надеюсь, вас не смутит необходимость все время беседы находиться в контакте с психо? Копаться в памяти он не сможет, но детектором лжи поработает.
Ла Марианна Гнец
Женщина скинула капюшон и провела рукой по лицу, стирая со щек мелкие капельки влаги. Мерзкая погода в этом Солиано. Лорд — командор и обычный дождь никогда не любила, а уж дождь с ветром и подавно.
— Позвольте, я приму вашу одежду, — навстречу вернувшейся домой Марианне вышла горничная брата.
— Объявились‑таки, — проворчала аристократка, вручая служанке мокрый плащ. — И недели не прошло. Где он?
— В подвале. — Риккарда протянула лорд — командору сухое полотенце. — Есть хотите? Или предпочтете дождаться ужина?
— Чай. С коньяком. Коньяк можешь поискать среди моих вещей. Пришлось захватить с собой, памятуя о вашей приверженности здоровому образу жизни.
— Сейчас приготовлю.
Марианна лишь кивнула. Переобувшись в домашние туфли, она направилась в подвал. Абель обнаружился в подсобном помещении, ползающим вокруг огромной хрустальной друзы домашнего накопителя.
— Это что? — растерянно вопросила женщина, с удивлением рассматривая открывшуюся ей картину.
Комната выглядела так, словно в ней порезвились несколько маньяков. Кровь украшала стены, пол и даже потолок. Начертанные ею знаки соединялись в линии, из которых в свою очередь формировались другие символы, более крупные. Сам брат, одетый в одни лишь штаны, вовсю орудовал мокрой тряпкой, стирая лишние пятна и лужицы, видимо, возникшие в процессе создания жутковатого узора.
— Здравствуй, Мари, — отозвался он, не поворачивая головы и продолжая заниматься своим грязным делом. Это линза. Эм — м… Специальное заклятье для усиления резонанса, создаваемого другими чарами.
— Я знаю, что такое линза, — раздраженно бросила лорд — командор. — Какого демона она кровью нарисована? Чем тебя банальный мел не устроил? Или грифель?
— Особенности исходного заклинания. Для усиления эффекта, получаемого при помощи магии крови, необходима кровь. Конечно, можно было просто налить ее в ведро, а опорные узлы чар разметить мелом, но так надежнее — пропорции распределения сил сразу чувствуются.
— М — да, — протянула Марианна, еще раз оглядывая окружавшее ее зримое воплощение кошмара. — Ты, главное, не показывай это больше никому. А то люди шарахаться начнут. Не все способны оценить такой рационализм.
— Не буду, — пообещал Абель.
Он бросил тряпку в стоявшее рядом ведро и поднялся на ноги. Качнулся, словно собираясь упасть, но тут же распрямился и встряхнул головой.
