- Вот только будет ли это вечным праздником...
- Какой он, Новый год? - Улыбнувшись, спросила Нацуми.
- Он потрясающий! Множество подарков, праздничные концерты, светящиеся гирлянды и украшения в домах и на улицах городов, много вкусностей, которые покупаются чуть ли не за месяц, чтобы быть съеденными в одну праздничную ночь. А еще, Новый Год - это обновление, перезагрузка, конец одного этапа и начало нового. Вера в то, что вот теперь точно все будет хорошо, что уж в этом году добьешься всего, чего хочешь, и все сможешь. А если загадаешь желание ровно в полночь, пока бьют часы, то оно обязательно сбудется!
- Сбывалось? - Спросила Нацуми.
- Никогда! - Честно ответил я. - Но я не переставал верить. А еще для этого праздника наряжают елку, обычно заранее! И потом она вся такая нарядная стоит все праздники и радует людей.
- В смысле наряжают елку? - Нацуми даже остановилась.
- Елка - это традиционное дерево этого праздника. Почему так - не знаю. Может, потому что она круглый год зеленая, и это одно из немногих деревьев, которое в конце декабря выглядит привлекательно. А, может, есть и другие причины, я никогда не вникал. Просто всегда знал, что должна быть елка, вся в гирляндах, серпантине, игрушках и шариках, а на вершине ангел или рождественская звезда.
- Рождественская звезда?
- Ну да, елка то рождественская!
- Рождественская елка на новый год? - Удивилась Нацуми. - Странно.
Я невольно улыбнулся. И правда странно все получается.
- Просто эти праздники идут подряд, и елку, как правило, наряжают заранее и стоит она в доме около месяца, а у кого и больше. Наряжают ее всей семьей, часто все громко спорят и ругаются, где какую игрушку повесить, где она гармонирует, а где нет. И знаешь, что я больше всего любил в детстве. Не конфеты, мандаринки и подарки, хотя и это тоже. Больше всего я любил, когда в темной комнате включаешь гирлянды на елке, лампочки светят, мигают разными цветами, и этот нежный блеск разноцветных стеклянных шариков в отсвете гирлянд. Это не сравнить ни с чем.
Мы вышли на какую-то маленькую слепую улочку. В конце, в тупике был магазинчик. За стеклом, на витрине стоял небольшой Санта, в красной шубке, очках с золотой оправой и саксофоном в руках. Мягкое тихое звучание джаза, доносящееся из магазина, наполняло всю улицу. Даже в такие непростые времена Нью-Йорк готовился к Новому году. Рядом с Сантой стояла небольшая елочка. Совсем крохотная и украшенная кое-как, всего несколько шариков да небольшая гирлянда с помигивающими лампочками.
- Какая прелесть! - Вскрикнула Нацуми и подбежала к витрине. Она прислонила ладони к стеклу и стала внимательно рассматривать новогодние гирлянды, елку, Санту.
- Это действительно замечательный праздник! Я бы так хотела нарядить елку!
- Тогда давайте просто сделаем это! - Прозвучал у меня за спиной знакомый голос.
Я обернулся, и, увидев того, кто произнес эту фразу, даже невольно улыбнулся. Простая незамысловатая куртка с капюшоном, окантованным мехом, что сейчас был отброшен назад, темные джинсы и зимние кроссовки. Никаких золотых доспехов и белоснежных мантий, сейчас он так походил на простого парня.
- Я вот и игрушки принес, - Великий Мастер как бы нехотя подтолкнул ногой большую картонную коробку с украшениями для елки.
- Не ожидал увидеть тебя здесь, Итенхар!
- Ты впервые назвал меня по имени, Странник! - Удивился тот.
- Разве ты не должен сейчас быть в другом месте? - Спросил я. - Праздновать победу, рождение своей Империи?
- Еще успею, а сейчас, я хотел бы нарядить елку, со своим учеником и его подружкой! Вместе, как одна семья, - улыбнулся учитель, - это такая прекрасная традиция.
- До Нового года еще далеко! - Холодно ответил я.
- Уже нет, теперь зарождается новая эра, и Новый год будут праздновать в день победы над демонами, в день, когда Бог дал людям второй шанс, в день, когда они пережили Апокалипсис. Сегодня, двадцатого декабря! А почему бы и нет? День Рождения нового мира. Новый Новый Год, уж прости за тафтологию.
Нацуми растеряно и с недоверием смотрела то на меня, то на учителя. Она была напряжена и рука ее сжимала рукоять меча.
- Нацуми, прошлый раз я так вас должным образом и не представил. Это мой учитель, Великий Мастер Итенхар, повелитель разума, глава фракции Хаоса. И наш главный враг! - Указал я рукой на парня, - а это, - и я указал на спутницу, - Нацуми, одно из величайших творений Древних, и мой близкий друг, и даже больше... - тихо добавил я.
- Творение это не Древних, а Владыки, - поправил меня учитель, - и все же такая утонченная работа, какой совершенный образчик, просто чудо. - Приветливо улыбнулся он Нацуми и та, смутившись, даже немного покраснела. - И все-таки, эти эмоциональные привязанности так опасны, Странник! Кстати, я тебе не враг! Тебя обманули твои временные союзники, ты сражаешься не на той стороне. - Сказал он строго, посмотрев мне в глаза.
- Но это ничего, сегодня же праздник, давайте уже наряжать елку, - он улыбнулся, щелкнул пальцами и посреди улицы появилась красивая пышная елочка, метров двух высотой. Итенхар достал из коробки блестящий красный шарик и повесил его на изумрудную ветку.
Он отошел на несколько шагов и в ожидании посмотрел на меня. Нацуми растеряно переводила взгляд, глядя поочередно, то на меня, то на него. Я подошел к коробке, достал из нее маленький серебряный колокольчик и повесил на елочку.
- Вы с самого начала запланировали это все, еще до создания фракций? - Спросил я у учителя. - Нацуми, поучаствуешь? - улыбнулся я девушке, она немного замешкалась, все еще не понимая как себя вести, а потом робко подошла к коробке и, выбрав синий шарик, долго не решалась где именно на елке стоит его разместить, но все же повесила справа от моего.
- Да, мы задумали это с самого начала, - ответил учитель.
- Зачем же создали фракции?
- Да много ради чего, - ответил Великий Мастер, вешая на елку золотистый колокольчик, - в основном, чтобы провести социальные эксперименты и создать шесть изолированных обществ, собрать полезный материал для будущей Империи. А война между магами нужна была для прогресса, ведь война - лучшая среда для развития новых технологий и появления новых знаний!
- А теперь маги стали не нужны, и ты решил сделать из них козлов-отпущения? Списать их в утиль?! - Вскричала Нацуми, она хотела зашвырнуть в Итенхара игрушкой, но я вовремя перехватил ее руку, покачал головой и помог повесить игрушку на елку.
- Выходит, что так, - как ни в чем не бывало, ответил учитель, будто даже не замечая всех наших манипуляций, - люди - такие существа, что для того, чтобы сплотить их, всегда нужен внешний враг.
- Но таким врагом стали демоны? - Спросил я.
