* * *
Перейти через мост нам встало в три медяка - по штуке на нос. Хорошо хоть, лошадей у нас при себе не было, а то наши скудные денежные возможности оскудели бы еще сильнее. Мы затянули кошель, и уповая на то, что платить больше не придется, пошли дальше.
По бокам покрытой брусчаткой дороги тянулись заборы всевозможных мастей - от плетеных, низеньких и простецких, до каменных, высоченных, с чугунными воротами. За каждым забором угадывались равные по площади участки. Называлось это место "Беженцев тракт". Видимо, когда-то давно, потерпевших и притекших за помощью тут дарили одинаковыми земельными наделами, а потом уж каждый старался, кто во что горазд.
На тракте было довольно многолюдно - того и гляди, под копыта али колесо угодишь! На нас, слава языческим богам, не очень-то обращали внимания. Только мальчишки показывали пальцами на наши джинсовые штаны и кроссовки. Я было обеспокоилась: вдруг премудрые наши волхвы ошиблись насчет китайских товаров, и никаких джинсов тут и в глаза не видывали. Но, приглядевшись повнимательнее, заметила не столько удивление, сколько банальную детскую зависть при виде "импортной" одежки-обувки.
Незаметно подкралось еще одно событие. Незначительное для окружающих, но весьма значимое для меня. Нет-нет, да появлялись люди на тракте в "нетутошних" деловых костюмах. Выходили из ворот, спешили по своим делам. Признаться, первые мгновения после того, как я заметила врезавшийся в память покрой, мне стало не по себе. Мозг начал подавать настойчивые сигналы об опасности, я остановилась, приготовилась биться.
– Чего стоим? Кого ждем? - вывел меня из транса металлист.
– Ничего, - нехотя ответила я. Очень хотелось поделиться опасениями. Но…
И то сказать - зловещестью от местных, облаченных во все-таки здешние костюмы, не веяло. Да и цвет костюмов был самым разным, а не одинаково-черным - мимо нас как раз дефилировала личность в оранжевом прикиде (иначе и не скажешь). На голове у нее был совершенно немыслимый ирокез, глаза вдохновенно пылали, в руке алчно клацали ножницы. Я на мгновенье выпала из реальности - от парня слабо веяло магией. Бытовой такой, на Гошину чем-то похожей. Нет, этот субъект не мог быть ни агентом, ни "Смитом". Скорее уж, имиджмейкером каким-нибудь.
После этой встречи я расслабилась окончательно. Да и "Смиты" перестали казаться таинственными, загадочными и пугающими. Какая уж тут загадка, если в этом мире каждый пятый в подобную одежку одет? Отсюда они родом, и к гадалке не ходи.
"Впрочем, и расслабляться тоже не стоит", - решила я про себя.
– Так мы идем? - напомнил о себе бывший наставник.
– С тобой все в порядке? - закончил глазеть по сторонам друид.
– Все нормально, - успокоила я его. - Просто мне покрой костюма странным показался. Идем.
Прежде, чем углубляться в Арбатские переулки, мы устроили привал в тени персиковых деревьев, на Садовом кольце. Расположились на искусно вырезанной скамеечке, вытянули ноги, обутые в дефицитную по местным меркам обувь.
За фруктовым садом начинались кварталы зажиточных ремесленников. К последним, кстати, относились и маги, не шибко одаренные от природы, зато трудолюбивые и добросовестные. Они шли нарасхват там, где не хватало обычных человеческих умений. Больного там, страдающего от хронического заболевания, вылечить. Крышу заговорить, чтоб не протекала, огонь, дров не требующий, обеспечить, фонтан хитроумный соорудить… Все зависело от наличия фантазии у мага и заказчика, и платежеспособности последнего. Умельцы готовить мало-мальски действующие амулеты, приворотные (и отворотные) зелья также пользовались спросом. А вот волхвы, такие, как Глеб Макарович, в таких кварталах обычно не селились, предпочитали жить наособицу. Некроманты большой силы тоже жили вдали от людей - у них неприязнь с населением была обоюдная. Те же, у кого силы было не шибко много, наоборот, пользовались хоть не гласным, да немаленьким спросом: порчу навести на соперника, еще что-нибудь в том же духе. По мелочи и мелочности.
Долго рассиживаться нам не пришлось - вокруг нас начала собираться приличная толпа вездесущих мальчишек, привлеченных нашим нездешним видом. Металлист глубоко вздохнул, свернул свиток, поднялся на ноги. Я краем глаза заметила, что синяя точка, отмечающая пункт назначения, вроде как потускнела. Но тут же решила, что мне это показалось. Пора было двигаться дальше.
Идти нам оставалось от силы минут пятнадцать. Целью нашего променада служил маленький домишко, с двух сторон зажатый хоромами зажиточных продавцов магических услуг. Ага, а вот и хоромы - хозяин-кудесник вежливо раскланивается с человеком в богатых одеждах.
А вот и нужные нам воротца - открыты, заходите, гости дорогие! Присоединяйтесь к нашей потехе, фаербол вам между глаз. Шальной, но от того не менее опасный.
– Что за черт! - вырвалось у друида, ставшего в последнее время на редкость впечатлительным. - Вы всех гостей так привечаете?
– Бегите отсюда! Скорее! - задыхаясь, прокричал один из поединщиков. - Я его надолго не задержу!
И то правда, не задержит - еще один ком огня в плечо пропустил, паленым мясом запахло. Зато нам стало понятно, на чьей стороне выступать. Мы, не сговариваясь, ударили по недругу. Я - своим любимым мощным "напалмом", он у меня всегда отлично получался. Друид подсек ноги злодею выросшей посередь двора лианой, Илюха метнул в горло уже падающему противнику сюрекен. Но негодяй оказался неожиданно крепким. Огонь его практически не тронул, сюрекен лишь оцарапал. Одна лиана достигла цели, но много ли с пустого падения проку? Разбитую коленку можно зеленкой помазать…
Разве что, время мы выиграли. Пока супостат подымался, рассредоточились мы по дворику, чтобы не представлять собой идеальную мишень. Хозяин дома, сильно пострадавший от кудесника, безвольной куклой лежал в углу. Над ним склонился домовой, пытаясь привести в чувство.
"Ишь ты, какой преданный выискался", - мельком подумала я, и попыталась проделать освоенный ранее трюк - вырастить в печени нехорошего мага что-нибудь деревянное. Но, судя по тому, что злыдень за правый бок держаться не стремился, и лицом не бледнел, соответствующий орган злодея не спешил поддаваться моей волшбе. В своем углу разочарованно вздохнул металлист - видать, и ему не дался коварный приемчик.
И тут меня окатило такой волной безысходности, что хоть волком вой - меня как будто засасывало в серый водоворот, вдруг образовавшийся на месте мага. Я чувствовала, как с кончиков пальцев, капля за каплей, уходит сила. В области сердца поселилось стылое безразличие.
"Во-от че-ер-т", - мелькнуло у меня в голове, - "э-да-ак и по-ме-ре-ть не-до-лго".
Но уж больно вялая была эта мысль, я с трудом сопротивлялась желанию лечь и заснуть. Чтобы спать, и спать, и…
Так и упала бы я, наверное, если бы воронка спереди мерзко не захихикала. Зря это она.
– Ах, так! - разозлилась я. - Не тобою даденную энергию отымать? Не выйдет!
Подействовало. Вот он, огонь - аж в груди потеплело. Воронка из плотной превратилась в прозрачную, стал виден протягивающий руки маг с торжествующе-обжирающейся харей. Меня аж передернуло от омерзения. Краем глаза я заметила, что компаньоны уже лежали на земле. И дружественный мне друид, и занудный металлист. Пытались сопротивляться неведомой напасти. Как слепые котята…
Печальное зрелище придало мне силы - мой внутренний огонь разбушевался не на шутку, я, не думая, запустила в недруга фаерболом.
Светящийся шарик летел ме-е-едленно, теряя капельки огня. Как будто воздух вдруг изменил своей природе, и стал тягу-у-учим и вя-я-язким…
Но все же цели достиг. Как и второй, и третий, четвертый, и парочка шаровых молний, пущенных мною вслед за первопроходцем. Они медленно двигались к своей мерзкой цели, а мне все казалось, что это происходит не со мной. Что я просто стою и смотрю фильм, и вижу, как обугливается человеческая плоть, как вытягивается лицо мага, как отрывается его рука от плеча, как окрашивается алым все вокруг. И как падает на землю мертвый враг…
