Записки были лаконичные, одинаковые по смыслу. Помимо места-времени сбора да необходимых предостережений в них содержалось всего по паре строк:
«О Высокородный Ллиотарэль! Зло не дремлет, тьма вырвалась на волю и пожирает землю подобно раскаленной лаве, оставляя после себя пепел и тлен, и лишь неугасимый светоч вашего блистательного воинства способен загнать ее обратно в логово».
«Госпожа Торесса, приглашаем Ваших девочек принять участие в сражении. В случае победы обратную переброску гарантируем. С уважением, Верес».
«Гномы! Друзья! Отважные воители! На вас одна надежда! Покажем троллям, кто тут самые крутые!»
«…………и……, с…… в… на……. Ждем».
— Главное, не перепутай две последние, — вздохнула я, — прийти-то они придут, но утром нам мало не покажется.
— Буду только счастлив. Значит, до утра кто-то доживет, и у него не останется более важных дел.
Первый вестник вспорхнул к Вересу на запястье, получил свернутую трубочкой записку и, сглотнув ее, как червячка, взмыл в небо, мгновенно растворившись на фоне туч.
— А эльфы с дриадами успеют сюда добраться? Мы на кэльпи и то два дня бы скакали, если по прямой…
— Телепортируются, магов у них полно.
— А «забор»?
— Я написал им, чтобы они применили «каскад», — успокоил Верес. — Это вид телепортации, когда объект перемещается не непрерывно, а скачками, в виде то рассыпающегося в стороны, то снова слетающегося «роя» частиц. Из-за сложности, медлительности и опасности этого способа им редко пользуются, зато ему никакая «сеть» не помеха.
Вирра проводила взглядом последнюю птицу и бросила палку в костер. Лес густой, широкий, авось в темноте с опушки дыма не видно. Хотя мне, честно говоря, уже было на это плевать. Как закрыла глаза, проворчав: «Пока нежить за ноги не начнет жрать, не будите», так и проспала до самого рассвета.
— За ночь Круг окончательно сформировался, — задумчиво объявил Верес, вернувшись с утренней разведки. — И переполнен первородной силой — только и ждет, пока ее высвободят.
— Так, может, не будем ждать заговорщиков — сами его откроем, чтобы не терзаться неопределенностью? — съязвила я.
Колдун «потрясенно» округлил глаза:
— Шелена, неужели ты разгадала гнусный и коварный план врага — довести нас до ручки, чтобы мы с горя проделали за него всю работу?! Хвала богам, теперь мы можем с чистой совестью разойтись по домам!
Я, уныло вздохнув — «если бы всё было так просто!» — вылезла из-под одеяла и, с сожалением убедившись, что по состоянию здоровья мне от великой битвы не увильнуть, достала даркан и воровато удалилась с ним в кустики (ибо вид женщины, сосредоточенно размахивающей клинком, почему-то вызывает у сильного, точнее сильно самоуверенного, пола ехидные смешки и такие же комментарии).
Лес тем временем потихоньку заполнялся народом.
Первыми прибыли дриады, и их немедленно отправили в дозор. Дамы беспрекословно рассредоточились по обеим опушкам и, забросив луки за спины, с беличьим проворством вскарабкались на ели, затаившись среди заснеженных ветвей.
Первыми их жертвами стали эльфы, слегка не рассчитавшие место высадки и вывалившиеся из телепорта за версту от леса. Увидев мрачно бредущее по полю воинство, дриады из-за метели (а может, чистой вредности) не сразу опознали соседей по Граду и дали по ним предупредительный залп заостренными прутиками, испортив несколько шапок и чуть не выбив Ллиотарэлю глаз. Эльфы надменно сделали вид, что ничего особенного не произошло, но взяли наиболее бдительные ели на заметку…
Гномы и тролли подтянулись ближе к полудню. Почти одновременно, но порознь. И лагеря также разбили — в разных концах леса.
— Да, с драконом это мы хорошо сообразили… — задумчиво изрек Верес, «от имени Мрака» раздав указания командирам отрядов и отпустив их наводить порядок в своих станах. Дракон, войдя в роль, важно прохаживался по лесу в истинном обличье, поднимая боевой дух и попутно инспектируя полевые кухни.
— Мы, оборотни, вообще умные, — поддакнула я, сделав акцент на первом слове.
Колдун легонько провел краем рукавицы по заснеженному меху моего кожуха, оставив серую полосу, тут же снова начавшую покрываться снежинками.
— Надо же, с виду такая белая-пушистая, а чуть коснешься…
— Предпочитаешь холодный снег теплой шерсти?
— Пора бы уже и магам появиться, — отдернув руку, резко сменил тему Верес.
— Нашим или вражеским?
— И тем, и тем. Вначале лучше нашим, конечно. А то скоро смеркаться начнет, а от них всё ни слуху ни духу…
Насчет слуха и духа Верес не ошибся. А вот вида…
Небо над лесом полыхнуло странной золотистой зарницей, полоски резко брошенных на снег теней описали полукруг и исчезли, создав иллюзию, что земля пошатнулась.
Или не ощущение?!
После третьей кряду вспышки, сопровождаемой нарастающим гулом, мы опомнились и наперегонки кинулись к опушке. Впереди и по бокам мелькали силуэты столь же заинтригованных этим феноменом союзников.
Верес, в последний миг вспомнив, что выскакивать из-под прикрытия леса опрометчиво, затормозил о пушистую и невысокую, по грудь, елочку, стряхнув с нее снег, а я — о него.
— Что за…
Ручаюсь, в этот момент всё наше войско на одном дыхании закончило мою мысль.
Середина поля как будто провалилась под землю, и оттуда снопом били в небо ослепительные лучи, время от времени полыхая совсем уж нестерпимым светом, а в центре копились, спекаясь и устремляясь ввысь, отбрасываемые ими тени.
Или не тени?!!!
Последний сполох жидким огнем затопил пустошь, а когда радужные круги перед глазами истаяли, протереть оные захотелось еще сильнее.
На месте Круга стоял замок. Монолитная громада темно-серого, словно впитавшего тучевую хмарь камня с узкими окошками, злобно щурившимися во все четыре стороны. Под крышей самой высокой башни мигали красные огоньки, валил и расползался густой дым, белый на фоне вечернего неба; днем он наверняка окажется серым, а то и почти черным. Жемчужный язык флага суетливо пробовал ветер на вкус; разглядеть, что на нем изображено, с такого расстояния не удалось даже мне.
Расстояния не до замка, а до макушки шпиля. Мама родная, да по сравнению с ним знаменитые Вороньи Когти [Рыцарский замок на севере Белории. В наст. момент принадлежит ордену Белого Ворона (св. Фепдюлия). См.: Малая Белорская энциклопедия, т. 1] — бобровая хатка…
— Мы идиоты… — потрясенно прошептал Верес, стиснув в кулаке еловую макушку и даже не ощутив пробивших рукавицу иголок. — Полные, безнадежные кретины…
