Тишина.
Приключенцы обернулись и увидели как быстро сверкали пятки улепетывающего Эша, на ходу повязывающего бандану на волосы.
— Бежать! — крикнул волшебник, но голос его звучал словно крик сорвавшегося со скалы. Такой же далекий и затихающий к последнему слогу.
Полтора месяца спустя.
Газранган, сильно постаревший и осунувшийся за эти месяцы, стоял в окружении десятка придворных. Королева Элассия, поддерживаемая за локоть мужем, наблюдала за тем как придворный целитель водит руками над маленьким тельцем принцессы. Десять отрядов было направленно на поиски лекарства от волшебной лихорадки, но никто так и не вернулся. Сгинули ли они, или предпочли плюнуть на просьбу короля — того никто не знал.
Раздался детский хрип и Элеонора чуть не упала — до того она была измучена болью своего ребенка. Король лишь крепче стискивал зубы, но изрядно поседевшие волосы и десятки новых морщин говорили о том, что правитель Срединного Царства измучен.
Придворные шептались за спинами венценосных особ. Многие из них строили козни, но большинство сочувствовало утрате правящей четы. Никто не сомневался в том, что девочка умрет еще до восхода Миристаль.
Лекарь поднял взгляд и покачал головой. Элассия уткнулась лицом в плечо мужа и тихонько заплакала. Король нежно гладил любимую по голове и молил богов — за что ему такое наказание, за какие грехи. И на ум приходило лишь одно…
— Мессир! Мессир! — в покои ворвался камердинер. — Мессир! Отряд «Бродячих Пней» вернулся с задания!
Придворные ахнули, а к глазах короля и королевы загорелись огоньки надежды.
— Что же ты стоишь, наглец?! — гаркнул Газранган. — Немедленно впусти их!
— Сей момент!
И в залу вошли шесть фигур. Даже сквозь черные плащи, скрывающие их лица и тела, становилось понятно что Странники измучены и держаться только благодаря силе воле.
— Боги и Духи, — чуть ли не молил король. — Скажите, молю вас, скажите, что вы принесли цветок.
— Мы принесли, — прозвучал тихий, усталый, женский голос.
Вперед вышла одна из фигур и откинула плащ. Многие сразу же узнали знаменитую фехтовальщицу и предводителя отряда — Мери Березку. Леди, чьи иссушенная рука напоминала ветку мертвого дерева, дрожащими пальцами протянула растение целителю. Тот бережно принял его, проверил при помощи волшебства, а убедившись в подлинности повернулся к королю.
— Мессир, я должен вас предупредить, у лекарства есть побочный эффект и…
— Клянусь своим Именем! — рык Газрангана походил на львиный. — Если ты сейчас же не сделаешь что должен, я сошлю весь твой род на рудники, а тебя сгною в темнице!
— Конечно мессир, — склонился крепенький старик, одетый в лиловую робу. — Я повинуюсь.
Целитель добавил цветок в какой-то раствор, а потом бережно влил его в маленький, детский ротик. Первое мгновение ничего не происходило, но вскоре страшные ожоги волшебный лихорадки стали проходить, девочка задышала ровнее, а к лицу вернулся прежний нежно-розовый оттенок.
— Слава Богам! — воскликнула Элассия и рванула к дочери, но её остановил целитель.
— Побочный эффект, — обреченно произнес он.
И на глазах у десятка придворных девочка начала меняться. Вытягивались руки и ноги, увеличивались пропорции лица, поднималось одеяло в районе груди и вот, через мгновение, перед людьми лежала прекрасная леди шестнадцати лет. А вовсе не трех, как мгновением ранее. Красота принцессы была достойна баллад — голубые глаза, тонкие брови в разлет, чувственные алые губы, естественный румянец на пухлых щечках. Тонкие пальчики, изящная шея, а ресницы размером с крыло молодой бабочки.
Внезапно повзрослевшая леди очнулась, но в её глазах не прибавилась разума. На мир смотрело все то же глупое и наивное создание — рост не принес разума и знаний.
— Папа? — произнесла она.
Теперь рвануть к ребенку хотел король — первым пришедший в себя, но и его опередил некто. Некто, закутанный в черный плащ. Он подошел к девочке, сел на край кровати и протянул в рке синюю ленту.
— Нравится? — спросил он.
— Да, — с детской непосредственностью ответила леди.
Человек подался вперед и приобнял леди. Он расправил её спутанные золотые волосы и вплел в них обычную, ничем не примечательную шелковую ленту синего цвета.
— Специально для тебя привез.
— Спасибо.
Король, дрожащей рукой, хотел было приказать немедленно схватить наглеца, но что-то ему мешало. Было ли это всеобщее изумление или шок счастливого родителя — не знают даже сказители легенд.
— А ты знаешь, что на дар надо отвечать даром?
— Конечно, — строго кивнула леди, но на прекрасном лице отразились эмоции четырехлетней девочки. — Матушка многомне читает.
— Тогда я возьму свой ответный дар.
Человек откинул капюшон и сердце короля вздрогнуло. Даже под черной банданой, стянувшей волосы, даже в нищенской одежды и поддетым серым плащом, даже с линзой на глазу, Газранган узнал монстра, порожденного им самим. Пепел сидел прямо напротив его дочери.
— Схватить! — закричал король, но было уже поздно.
Волшебник притянул лицо леди к себе и накрепко запечатал поцелуй. Придворные ахнули, а леди испуганно взвизгнула и отшатнулась. В комнату ворвались гвардейцы, но скинувший черный саван Эш уже стоял на подоконнике.
— Миледи и милорды! — с улыбкой крикнул он. — Советую всем вам запомнить этот день, когда я — самый разыскиваемый преступник, украл первый поцелуй принцессы Элеоноры! За сим, откланиваюсь.
— Поймать! — надрывался король.
Пепел, ловко увернувшись от стрелы, развернулся и… побежал. Серый плащ развевался за спиной, напоминая собой птичьи крылья, а волшебник бежал по воздуху как по лестнице — с каждым шагом взбираясь все выше.
— А может легенды и не врут, — поднимая руки в жесте сдачи, произнесла одна из черных фигур, которых уже окружали гвардейцы.
Полгода спустя — 7й день месяца Парель, 323й год, Мистрит.
Мери шла вслед за секретарем короля. Признаться, полгода назад, когда Эш выкинул свой очередной финт (а за тем пропал и не появлялся вот уже шестой месяц) леди думала что их если не казнят, то бросят в темницу на неопределенный срок, но все вышло не так. Мало того что к условленной сумме отряду выплатили внушительных размеров премию, так еще и наградили орденами в центре городской площади. Зрителей тогда столпилось немерено…
Березка невольно улыбнулась.
Впрочем, и на этом щедрость короля не заканчивалась. Каждого «Пня», предварительно завязав глаза и уши, проводили в Королевскую Сокровищницу где разрешили взять один предмет на свое усмотрение. Мервин, понятное дело, выбрал себе новый щит, Алиса — жезл, ну и так далее. Мери же теперь щеголяла «новенькой» легендарной рапирой, принадлежавшей Касию Шепелявому — воспетому в балладах фехтовальщику эры Танцующих Драконов. И несмотря на такую старину, мастерство Шепелявого до сих пор считается непревзойденным.
