– Так Акафарта – плод человека?
– И да, и нет. Как сущность она существовала задолго до человека, но именно человек наделил её силой обнажения истинного человеческого «я». В этом слое она чем-то подобна Белому Забвению.
– Обнажающее душу зло…
– Акафарта не зло. Во всяком случае, она не осознаёт себя как зло. Просто видит твою судьбу не так, как ты, а согласно своей природе. Природе, которой наделили её люди.
– А Зеркало Мглы?
– Это уже следующий вопрос, Маркос, – улыбнулась женщина. – Ответь сначала на мой: почему ты хочешь уничтожить меня?
Марк посмотрел на неё с подозрением. Что таит в себе этот простой, на первый взгляд, вопрос?
– Извини, но моя природа называет тебя злом. Ты наделяешь некромантов силой мёртвости, даёшь прибежище таким монстрам, как Саркс и Асамар…
– Нет, Маркос, мы же условились отвечать честно. Что лично ты извлечёшь для себя, если сумеешь уничтожить меня?
«Вот оно что. Кажется, эта богиня сама не знает моих сил».
– Я верю в своё призвание – Путь миротворца, примиряющий народы. И исправляющий ошибки своих предшественников. Ты не конечная цель моего пути, а всего лишь преграда – враг, вобравший в себя ядовитые плоды Третьего и Четвёртого миротворцев. Я верю, что уничтожив тебя, я помогу многим людям забыть вражду, – Марк помедлил, понимая, что оракул чувствует неискренность его слов и ждёт более правдивого ответа. – Кроме того, есть и иная причина, о которой ты, вероятно, знаешь сама. В бою с Асамаром Лейна была ранена заклятием мёртвости. Мне кажется, что уничтожив Акафарту, я спасу Лейну. Ты удовлетворена ответом?
– Вполне. О Зеркале Мглы: это главный инструмент Акафарты. Им она отражает истинное «я» человека, после чего человек оказывается не в силах ей противостоять. Оно не оставляет человеку выбора – как зеркало, которое не позволяет выбрать себе красивое или уродливое отражение, а показывает тебя таким, каким ты есть.
«Оно отражает человеческую греховность, – подумал Марк. – Человека охватывает отвращение к самому себе. И не только. Отражая миротворца, оно отразит и зло, причинённое его предшественниками, делая его соучастником их преступлений».
– О происхождении Зеркала рассказывать нет смысла. Ты ничего не поймёшь, так что довольствуйся давно известной тебе «Легендой о Мглистом Зеркале».
Марк кивнул, вспоминая рассказ архивариуса Фабридия, больше похожий на сказку.
– Мой вопрос: если бы я исцелила Лейну в обмен на твой отказ от попыток меня уничтожить, ты согласился бы?
Марк сжал руками посох, стараясь не поднимать глаз. Он тут же понял, что вопрос из чисто условного может превратиться в сделку. Но зачем ей это? Неужели она и впрямь ощущает в нём опасного противника? Или это игра?
Что толку гадать? Надо отвечать честно.
– Нет. Сделка с тобой означала бы, что я стал твоим сообщником. И что мои друзья погибли напрасно. Я предпочёл бы верить в то, что болезнь Лейны исчезнет сама собой, когда я тебя одолею. Даже если бы ты мне доказала обратное.
– Слепая вера?
– Пожалуй, да. Она вредна в большой стратегии, но всегда выручает в неистовой общей схватке, где всё решает грубая сила.
– Хороший ответ. Ещё есть вопросы?
– Какая судьба была уготована Мелфаю?
– Мелфай был общей работой. Над ним трудился и один мудрец-некромант, который сгинул в бою с Фосферосом, и Асамар, и твой Саркс. Видишь ли, Проклятие миротворцев было серьёзным источником силы для некромантов, поскольку являлось причиной вражды и ненависти многих людей, связанных с Третьим и Четвёртым миротворцами. Когда ты его разрушил, некромантам пришлось искать новый источник силы. С этой целью и был создан Мелфай, Восьмой миротворец, как основание для нового проклятия. Кроме того, у Асамара была своя цель – получить управляемого, послушного миротворца для расширения своей власти, но это уже мелочи.
– И новое проклятие будет рождено?
– Будет рождено семя. Взойдёт ли оно и произрастёт ли из него новое Проклятие миротворцев – никому неизвестно.
– Когда будет рождено это семя?
– Когда свершатся два последних ритуальных акта: первое убийство, совершённое Мелфаем, и… уход Седьмого миротворца. Ты же знаешь: «не приходит новый миротворец, пока не уйдёт прежний». Мелфай мог бы совершить оба акта одним действием, но не смог. Предоставил дело экзекуторам Хадамарта. Однако их постигла неудача, – женщина-оракул взглянула на Марка как будто с сочувствием. – Уход миротворца – это не обязательно его смерть. Это может быть и возвращение в твой мир или… то, от чего ты так настойчиво бежал всё это время. Саркс рядом. И слышит всё, о чём мы говорим… Итак, мой вопрос: что ты намерен делать, если тебе удастся одолеть Акафарту и спасти свою возлюбленную?
Марк вгляделся в этот призрачный лик, пытаясь уловить скрытую подоплёку услышанного.
– Точно сказать не могу. Мы собирались вместе уйти в мой мир. Через Башню Познания. Впрочем, мы могли бы и остаться в Каллирое, – Марк настойчиво отогнал образ чудесной усадьбы, показанный ему Акафартой.
– Выбор есть, – согласилась оракул.
– Последний вопрос – как тебя уничтожить? – произнёс Маркос, осознавая всю абсурдность ситуации: разве найдётся в мире существо, которое добровольно откроет смертельному врагу своё уязвимое место?!
Но в том-то и дело, что в схватке с этим противником не действуют никакие законы логики.
– Вопрос абсурден, ты верно подумал. Это то же самое, если бы я спросила тебя, как именно ты собираешься меня уничтожить.
– Могу честно ответить: пока не знаю.
– Так ведь и я не знаю, на что ты способен. Может быть, в тебе живёт сила, способная превратить мою Мглу в солнечный свет, а может, ты и дойти до меня не сумеешь.
«До чего тяжело думать! Неужели эта могущественная сущность опасается одного человека, едва стоящего на ногах? Если я её враг, то почему она до сих пор не атаковала? Что за игру ведёт?»
Сзади послышался мокрый тяжёлый кашель – Лейну схватили жестокие спазмы. Сплюнув кровавым чернеющим сгустком, девушка согнулась и опустилась на колени.
Марка взлихорадило. Медлить больше нельзя! Похоже, во Мгле болезнь Лейны начинает протекать быстрее. Он сжал одной рукой рукоять, как если бы собирался выхватить меч.
– Довольно слов. Я пришёл убить тебя. Говори, как нам сражаться, и начнём.
– Сражаться, – повторила оракул с холодной улыбкой. – Ты так рассчитываешь на тот кусок железа, который держишь в этой деревяшке? Что ж, храня в себе память многих воинов, я могла бы воплотить в своём теле могучего воителя. Но зачем тебе умирать так глупо? Давай поступим иначе. Нас с тобой разделяют двенадцать шагов. Если ты сумеешь пройти это расстояние и хотя бы прикоснуться ко мне, я скажу тебе, как победить Акафарту. Как тебе уговор?
