С его губ не сорвалось даже стона, но лицо «Карающего», разом утратив все краски, стало меловым, а взгляд широко распахнутых глаз словно прирос к алтарю — он неотрывно смотрел на тварь, и словно бы не мог наглядеться!
— Морид, — стремясь рассеять сковавшее «Карающего» оцепенение, я тихо позвала его, тронула за рукав… И он, судорожно вздохнув, перевел взгляд на меня и прохрипел:
— Я убью это суку!
— Морид, — глядя в его сумасшедшие от боли и ненависти глаза, я и сама застыла каменным изваянием — страшная и горькая догадка пригвоздила меня к полу. Не таков был глава заставы, чтобы один вид потусторонней твари привел его в ужас, и лишь одно могло довести его до подобного состояния… Но это имя так и не сорвалось с губ, потому что Морид вновь тяжко вздохнул, а до меня донесся испуганный возглас оставленной в верхнем коридоре Мирны.
— Она смотрит!
Мы с «Карающим» оглянулись, словно по команде, но глаза твари были по-прежнему закрыты, да и тело ее ни на йоту не сменило своего положения. А вот нам мешкать более не следовало — неизвестно, как долго продлиться действие полыни, да и воздух в святилище действовал, словно отрава — всего несколько вдохов, и уже нестерпимо болит голова, а перед глазами расплываются разноцветные пятна…
Взяв курильницы, мы двинулись к алтарю — сеть из призрачных змей медленно, со злым шипением расступалась перед нами, треугольные головы гадюк то и дело поднимались, но ни одна из них не делала попыток метнуться вперед и укусить.
А вот демон с каждым шагом казался все омерзительнее — теперь его грудная клетка была обтянута чешуйчатой змеиной кожей, а за спиной виднелся остов огромных нетопыриных крыльев — натянутая меж костей пленка выглядела слишком тонкой и готовой разорваться от малейшего прикосновения. Лишь голова твари осталась прежней, и лицо мирно спящей девушки только усиливало творящийся вокруг кошмар!
Едва я подумала об этом, как демон, сладко зевнув, раскрыл глаза, и в тот же миг змеи, высоко подняв головы, заколебались вокруг нас, словно тростник. Сзади испугано вскрикнула Мирна, а тварь над алтарем раздвинула губы в чудовищной улыбке и медовым голосом произнесла:
— Здравствуй, братец!
Первый мой — отчаянный и безумный — порыв был: швырнуть курильницу прямо в алтарь и броситься вслед за нею! До цели оставался всего какой-то десяток шагов, и, возможно, мне повезло бы добраться до треклятого камня… Но Морид, словно угадав это сумасшедшее намерение, крепко сжал мое плечо, принуждая остаться на месте, и хрипло сказал:
— Мне сказали, что ты умерла, Кирея.
— Правда? — шипящие ноты исчезли из голоса демона без следа, зато его улыбка стала такой сладкой, что от нее скулы сводило, — Глупости какие. Ты же сам видишь — я жива и действительно обрела настоящую силу.
— И поэтому сидишь среди этой вони и мерзости? — пальцы «Карающего», на миг ослабив хватку, тут же впились в мое плечо с новой силой — Морид словно хотел в очередной раз предупредить меня. Тварь же кокетливо склонила голову к плечу и вкрадчиво промурлыкала.
— Это ненадолго, братец. Скоро я стану краше прежнего и выйду отсюда… Даже сегодня, если ты мне поможешь.
— А как же Матерь Ольжана? В последнее время ты лишь ее слушала… Если память мне не изменяет, — Морид был сама уязвленная гордость — казалось, еще немного, и он, пожелав демону счастливо оставаться, направиться прочь из залы не оглядываясь… Это было дико, нелепо… И в тоже время правильно — «Карающий» не просто принял правила предложенной ему игры, но и вывернул их наизнанку, сбив уже готовую покуражиться тварь с толку.
Я не знала, что выдало демону наше присутствие — моя ворожба в коридорах, запах полыни или отчаяние Морида, но тварь, уловив чужое присутствие, решила позабавиться с нежданными гостями словно кошка с мышью, и теперь «Карающий» отвечал ей той же монетой.
Демон немного помолчав, вновь заговорил — еще вкрадчивее и ласковей, чем прежде. Он более не издевался, а звал и соблазнял.
— Ольжана обманщица… А вместе мы добьемся всего, чего только душа пожелает… Мы ведь это заслужили, братец… Особенно ты. Столько жертв — ради меня, ради братьев… Крошечное, не приносящее дохода имение, постылая служба, унизительное жалование, презрение тех, кому повезло иметь больше денег и благородных предков.… Все это теперь останется в прошлом! Ты больше не будешь тянуть лямку под началом якобы достойных — ты сам станешь властвовать!
Тягучая, сладкая речь завораживала, кружила голову, словно хмельное вино — я, надеясь, что боль отрезвит, сжала кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони, а «Карающий» задумчиво качнул головой.
— Слишком много обещаний, сестра… К тому же плата…
— Плата ничтожна! — устремленные на Морида глаза твари вспыхнули торжеством, а потом она протянула изуродованную руку вперед, указывая на меня — Всего лишь одна чужая жизнь!
— Пусти!!! — понимая, что оставшись спокойной, поломаю Мориду всю игру, я испуганно забилась в его руках, а «Карающий», с силой притянув меня к себе, уточнил:
— Почему она?
— Она — одаренная с чистой кровью… Ее жизни хватит мне сполна! — по-змеиному раздвоенный язык твари плотоядно облизнул губы, а Морид, поколебавшись мгновение, шагнул вперед, потащив меня за собой.
… Эти десять шагов до сих пор иногда снятся мне в кошмарах — так же как и лежащий в пыли на сельской площади Ирко… Отчаянный крик прижавшейся к решетки Мирны, торжествующее шипение расступающихся перед нами змей, сладкий голос твари, и Морид, с каменным лицом влекущий меня к алтарю!
В какой-то миг мне показалась, что я ошиблась, и «Карающий» действительно купился на посулы Аркосской Твари — я вновь отчаянно закричала, попыталась вырваться, движимая уже не притворным, а настоящим страхом, но хватка Морида не ослабела ни на миг. Почти дойдя до цели, он грубо швырнул меня вперед — прямо к подножию алтаря. Не устояв на ногах, я упала, уткнувшись лбом прямо в тронутую тлением руку Брины, вздрогнув, попыталась отстраниться, и увидела прямо перед собою злополучный камень из видения — эдакое, вставленное меж завитков причудливой резьбы маслянисто-черное, пульсирующее яйцо!
И в тот же миг сверху донесся спокойный голос «Карающего»:
— Знаешь, я, пожалуй, изменю наш договор!
Свист меча, и разгневанный крик твари неожиданно перерос в полный боли вой — подняв голову, я увидела, что демон, широко расправив крылья, взмыл едва ли не под самый потолок, и из его рассеченной наискось грудной клетки сочится темная, похожая на смолу кровь, а «Карающий», с мечом в руке, пытается прикрыть меня от вот-вот готовой ринуться вниз твари.
