Два стражника, запоздало осознавшие, что делает обезумевший дозорный бандитской армии, шарахнулись в стороны. Они никак не ожидали, что у кого-то из вольных солдат осадившего войска хватит ума пойти на такой безрассудный поступок.
Сражаясь с давлением ветра, буквально размазывающего юношу по узкой спинке седла, тот нагнулся, расстегивая крепежи. Завалился на спину, с усилием цепляясь за ороговевшие выступы вдоль позвоночника манты. Кружась и ускользая от брошенных в него заклинаний, скат падал все быстрее.
Охранники — здоровенные бесы, разряженные в знакомые красно-золотые туники — схватились за алебарды. Они до последнего момента верили, что летящий к ним черный верховой зверь сейчас отвернет под громогласные победные крики бандитов, прославляющих храбрость одного из своих ублюдков.
Когда манта, уворачиваясь от стрелы, в очередной раз спланировала над башней, Киоши спрыгнул. Животное тотчас развернуло плавники, в недоумении останавливаясь и раскатисто трубя. В это мгновение в него попали две стрелы, не пробив доспеха, но заставив испуганно зареветь и метнуться в сторону.
Юноша рухнул в крепость в тот самый миг, когда один из стражников уже тянул замысловатые переплетения Нитей, убегавших в специальный лаз. Мацусиро скорее почувствовал, чем услышал, как тотчас же заколыхались, просыпаясь в глубине твердыни бронзовые колокола, и подскочившие по тревоге воины князя рванулись с мест.
Сгруппировавшись, Киоши покатился по широким доскам башенного пола.
Ближайший стражник заревел, бросаясь на него с поднятым оружием.
Но вновь обманулся в ожиданиях, ужаснувшись, сколь быстрой окажется жертва. На очередном кувырке юноша лишь сильнее толкнулся ногами, в прыжке разворачиваясь и близко-близко рассмотрев поржавевшую сталь вражеского клинка. Перчатка, словно сама по себе, тут же ударила снизу вверх, разбрасывая горсть кровавых камешков. Стражник споткнулся, сдавленно застонав, брызнул пеной и рухнул вперед, роняя алебарду. Его широкие ладони заелозили по скользкому зеву раны в животе, тщетно пытаясь зажать ее расползающиеся края.
Второй бес, внезапно осознавший, что напарник был повержен буквально в течение вздоха, остановился, отшагивая назад и поднимая оружие. Звериные глазенки метались, с обнаженных клыков капала слюна, а длинный хвост раздраженно скакал. Киоши, после удачного удара приземлившийся на корточки в угол башни, поднял на того глаза, хищно улыбнувшись. А затем распрямился, словно пружина.
Перемахнув через умирающего тоэха, он внезапно оказался подле стражника.
Тот отшатнулся, нанося единственный удар, какому его обучили офицеры — от плеча, справа налево, сверху вниз. Чудовищной силы, но столь же ужасный по технике… Изогнувшись, длинное тело алебарды завершило свой путь в гудящих досках пола. Киоши, сверкнув бритвами зубов, прошел под самым древком, с легкостью ломая его клинком перчатки. Затем навалился на беса и замахнулся. В зрачках стражника мелькнуло понимание, после чего юноша безжалостно ударил его ногой в живот, перчаткой в голову, и еще раз, двумя руками одновременно, с каждым взмахом лезвия отсекая куски мяса. Окровавленная туша грохнулась навзничь.
Никогда еще чувство силы не опьяняло Киоши столь ощутимо. Застыв над поверженным стражником, он быстро осмотрелся. Взгляд его ухватывал каждую мелочь, любую деталь — погашенную жаровню для углей, котлы с застывшей смолой, полные стрел корзины, связку сигнальных вымпелов, стойку с алебардами и короткими мечами, солдатские лежаки, пирамиду из бочек, почти скрывавшую невысокие перила, выступающие из пола. Молодой тоэх метнулся к лестничному проему, ведущему вглубь башни, перемахивая через раненого беса.
Его обострившийся слух уже улавливал гудение лестниц и перекрытий, прогибавшихся под тяжестью солдатских ног. Не мешкая, Мацусиро бросился вниз по ступеням, миновав их в два прыжка. Оставив за спиной погруженный в сумрак этаж башни, отведенный под склад, он ударил в дверь напротив лестницы, едва не сорвав ту с петель.
От развернувшейся картины захватило дух. Внутри Онадзиро напоминала каменный колодец, загроможденный многоуровневыми мостами, узкими башенками и сложной системой стен. Ярусы и спиральные эстакады, жмущиеся к стенам резные контрфорсы, извивающиеся лестницы и изогнутые каменные мосты создавали ощущение запутанного, но монолитного хаоса. Образованные казематами и домами горожан узкие улицы и внутренние дворики были заполнены повозками, палатками беженцев и военной техникой. Черепичные крыши и шпили храмов яркими пятнами сверкали значительно ниже уровня внешних стен. Красочные витражи личных апартаментов джегалов переливались драгоценными камнями, дворянские стяги хлопали на ветру.
Но наслаждаться картиной не было времени. Сразу за дверью юношу встретил десяток каменных ступеней, выводящих на крышу каземата, и он бросился вперед. Застыл на мгновение, оценивая ситуацию. Нити, клубящиеся вокруг крепостных Ключей, волновались, спешно подбираемые Ткачами князя. Перескакивая через связки с оружием и груды метательных снарядов, навстречу направлялся небольшой отряд. Командующий стражниками низший, носящий на голове массивные витые рога, первым ринулся в бой, замахиваясь на проникшего в крепость шпиона изогнутым палашом.
Выставив вперед перчатку, Киоши пригнулся и побежал, стараясь до столкновения набрать как можно большую скорость. Перехватил клинок палаша перчаткой, небрежно сломав в пальцах, плечом ударил беса в грудь, рванулся дальше, врубаясь в строй стражников и расшвыривая тех, словно деревянные чурбаки. Пригнулся, кувыркаясь по узкому хребту каземата, едва заметив две Красные молнии, с шепотом ударившие откуда-то с нижних уровней замка. Мягким прыжком перескочил через нагромождение деревянных ящиков, небрежно раскроив голову еще одному стражнику. Внезапность и смелость, с которой одинокий бандит обрушился на солдат лорда, все еще не позволяла тем спокойно оценить происходящее, окружив и расстреляв наглеца.
Дальним концом каземат упирался в новую башню, немного ниже той, на которую прыгал юноша. Ее массивная дверь, ведущая на широкую крепостную стену, распахнулась. Не останавливаясь и не оглядываясь, Киоши нырнул в открывшийся проем, всей массой сминая хрупкого старика, возникшего на пороге. Ударил того в лицо, вырывая клок плоти, отшвырнул, с победным ревом захлопывая за спиной тяжелую створку. В пазы рухнул засов.
В отличие от первой, эта башня оказалась жилой и разделенной на комнаты. В крохотном холле, куда ворвался Киоши, теснились письменные столы, шкаф для бумаг и узкий топчан. Свет проникал сквозь узкую бойницу, выходившую наружу, и чуть более широкий витраж, выглядывающий внутрь. В противоположной стене комнаты темнела еще одна дверь. Судя по звукам, сейчас ее торопливо баррикадировали.
