— Ку… ах, да! Вечерний визит. Я и забыл, честно говоря. А не поздновато?
— Глупости! Вечер только начинается. В такой час Вевур еще и домой наверняка не вернулся.
Мы отделились от компании, не пытаясь скрываться, но и не прощаясь. Кто-то рассеянно махнул нам рукой, не прерывая спора. Кто-то скользнул безразличным взглядом. Кто-то улыбнулся многозначительно. Ну и пусть себе думает, что хочет…
Возвращаться к Гнезду за лошадьми, пробираясь через столпотворение Праздничных площадок не хотелось, поэтому мы пошли пешком. Далековато, конечно, но и спешить особо некуда, если верить утверждениям Джеанны.
Отголоски шумного и буйного, вопреки всему, празднества остался позади. Темное небо изредка вспыхивало цветными отблесками фейерверков, но, в основном, путь нам освещали только многочисленные звезды. В который раз после своего подземного путешествия, глядя на привычное ночное небо я невольно примерил к нему бледное, тусклое светило, увиденное на картине. То самое, о котором так тосковала неведомая, давно умершая женщина в своем дневнике. Как бы выглядел наш мир, если бы над ним взошло призрачное подобие солнца? Красиво, наверное. Или, возможно, для кого-то оно было столь же неприятным и зловещим, как Око Дракона для нас?
— О чем задумался?
— О том, как нам жилось бы, не имей мы драконов.
— Неплохо, наверное, — слегка удивленно пожала плечами Джеанна. — Занимались бы чем-нибудь, как все. Семьей бы обзавелись. Детьми, внуками…
— Нет, я не о том. Как это — жить в мире, где нет драконов вообще? Наверное, чрезвычайно сложно пробить себе дорогу, если за спиной нет весомого и зримого подтверждения твоего таланта?
— Ну, уши, например, у людей-то есть, — возразила Джеанна. — И глаза. Скажем, пришел к ним незнакомый паренек и принялся играть на гитаре, теоремы доказывать или демонстрировать свои картины. Или еще что-то в том же духе. Те, кто увидят и услышат его и так поймут, что перед ними талант. И вполне обойдутся без наличия за спиной парня крылатого чудища. Разве нет?
— Жила-была одна маленькая девочка. И пела эта девочка на сельской ярмарке. Хорошо пела. Талантливо. Мечтала стать актрисой. Только сколько шансов было у этой маленькой девочки вырваться за пределы ярмарки, если бы не тень ее дракона, которую почуяли случайные люди?
— Они не были случайными.
— Тем хуже. Потому что знатоки по провинциям шныряют редко. А случайному человеку легче заметить даже не проявленного дракона, чем определить, что писклявый девчоночий голосок способен когда-то зазвучать волшебно.
— Писклявый? — повторила зловеще Джеанна.
— Я разве кого-то конкретно имел ввиду? — невинно спросил я, выгнув бровь.
— Я думаю, что вышеозначенная писклявая девчонка подросла и без посторонней помощи попробовала бы свои силы. Поехала бы в город, на прослушивание. Как собиралась.
— Ты всерьез полагаешь, что она смогла бы вырваться оттуда?
— Откуда? — Джеанна неожиданно резко вздернула подбородок и устремила на меня взгляд, полный ледяной, сверкающей злости. Даже пластинка на ее комбинезоне, казалось, заметно померкла.
Я мысленно хлопнул себя по лбу, но вслух отозвался миролюбиво:
— Из провинции, откуда же еще? И не принимай все так близко к сердцу. Мы ведь говорим о чужом мире.
— Ах, да, — зеленые глаза погасли. — Мир без драконов. Может, в нем люди гораздо счастливее, чем здесь? Во всяком случае над ними не висит проклятие отравленной крови. И никто не смотрит укоризненно, если ты позволяешь себе расслабиться ненадолго, — последнюю фразу Джеанна демонстративно произнесла вверх, в небо, хотя там сейчас сияли только безразличные звезды. — И наверное, там можно любить без страха, не оглядываясь… Там ты сам принадлежишь только себе.
— Ты думаешь? А ты бы хотела там жить?
— М-м… Не знаю. Может быть. А летать там можно? И петь?.. — Джеанна засмеялась. — Хотя я бы, пожалуй, скучала без своего дракона. Временами он бывает невыносим, но…
— Ты решила, что будешь делать с ребенком? — спросил я, воспользовавшись ее редким благодушным настроем. До сего момента Джеанна всячески избегала этой темы. Я лишь надеялся, что подходящий момент настанет. Например, сейчас…
— Не знаю, — после долгой паузы, вздохнула Джеанна. — Я не могу родить его. Это отменит мое приглашение в Звеницар. Никто не станет ждать, пока я буду возиться с малышом. А я мечтала петь на сцене Дворца Фонтанов.
— С тех пор, как я тебя знаю, — подтвердил я. — Ты сказала Вевуру?
— Ты… Ты не спрашивай меня ни о чем. Я все решу сама. — Она помолчала и твердо добавила; — Сама. Не вздумай ему ничего говорить. Обещаешь? Так будет проще, если я решу… — Она стихла, отвернувшись.
Некоторое время мы шли молча рядом. То есть это казалось, что мы идем рядом. А на самом деле я шагал по мокрой дороге, а Джеанна ступала где-то совершенно в другой реальности. Строгая, невыносимо напряженная, как слишком сильно натянутая струна. Тронь — не зазвучит, а разорвется.
Когда-то одна женщина сделала свой выбор, бросив новорожденную девочку с больным сердцем на произвол судьбы. Между чем и чем пришлось выбирать той женщине?
Все-таки я обнял ее за плечи — узкие, хрупкие, напружиненные. Джеанна ненавидела этот покровительственный жест, но на этот раз промолчала. Натянутая до немоты струна слегка расслабилась…
— Смотри! — воскликнула девушка внезапно совсем другим тоном. — Что это? У них там тоже праздник, что ли?
Я повернул голову в указанном направлении. Как раз там, куда мы стремились, над пока еще неразличимым Упокоищем полыхали алые и оранжевые зарницы, быстро гаснущие и перерастающие в смутное малиновое зарево, лишь чуть растворившее густую, темную гуашь небес,
— Похоже на огонь, — неуверенно сказала Джеанна. — Может, там пожар?
— А чему там гореть, да еще с такой силой? — озадаченно пожал я плечами. — Разве что кто-то снова решил в честь праздничка подпалить Святилище?
— Его уже жгли, — с сомнением ответила Джеанна. — Дважды так полыхать не будет.
— Мало ли что припрятано у нашего алхимика, — пробормотал я вполголоса.
Джеанна, между тем, ускорила шаги, явно порываясь побежать. Пару раз она вставала на цыпочки, наивно пытаясь разглядеть что-то, но разочарованно хмурилась.
— Склеп тоже не стал бы гореть так весело, — заверил я ее. — Особенно после того, как Вевур почти все вывез оттуда. Или выпил.
— Но ведь что-то там горит? — Джеанна обернула ко мне встревоженное лицо. — Поспешим?
— Только не бегом! — взмолился я, но она уже не слушала, припустив по дороге со всех ног.
