— Все? — выдохнул Вевур, когда мы с Вейто наклонились за одним из металлических коробов, в котором лежали какие-то рукописи. — Бросайте! Уходим!..
— Мы успеем! — сипло возразил Вейто. — Кир?
— Попробуем, — отозвался я, цепляясь за раскаленный край ящика и едва не роняя его. Краем глаза я заметил, как тревожно заметались исполинские тени, тщетно пытающиеся задержать огонь.
— … — нецензурно, зато весьма образно рыкнул Вевур и присоединился к нам, — Болваны! Крыш-ша… — Он не договорил, матерясь, но и так все было ясно.
А потом я вдруг увидел, как неправдоподобно искажается его лицо, как он кидается к нам и одним движением расшвыривает нас в стороны, как котят. И там, где мы только что стояли с грохотом рушится кусок сооруженной Закиром крыши, рассыпающийся на пылающие части. Пламя взвивается ввысь и волна яростного жара ударяет в лицо. Брошенный ящик погребен под обломками, но его судьба меня заботит мало. Где же…
— Ну, чего окостенели? — из-за раскаленной завесы выныривает художник. — Бежим! — Даже треск огня не заглушает первобытного восторга в его голосе.
На небе по-прежнему безмятежно и холодно перемигиваются миллионы звезд, которым нет дела до человеческой суеты. Потрескивая и изредка выстреливая в воздух россыпями искр, догорает Святилище. Возле него сокрушенно бродит Закир, что-то бормоча себе под нос и время от времени разражаясь то руганью, то стенаниями. Мелкие твари, кольцом рассевшиеся вокруг тлеющих руин, при этом нервно вскакивают и возбужденно перекликаются. Джеанна негромко говорит мрачному Вейто: «Придется прямо сейчас обратиться к врачу, если, конечно, тебе понадобятся руки в дальнейшем…» Вейто здорово обжегся и сейчас лишь шипит, когда кто-нибудь пытается помочь ему.
Я провел ладонью по обгорелым лохмотьям, оставшимся от старинной книги. Разлетелись по ветру невесомые, черные, скрученные лепестки испепеленной бумаги. Остались на уцелевших страницах черные разводы от прикосновения пальцев, пятная строки, набранные подслеповатым шрифтом:
«…Там, где жизни людей исток, где врата в мир желанный, где свет ярок и нестерпим стоит на страже чудовищный Дракон, дабы не пускать страждущих к избавлению от тягот беспросветной жизни. Бездушен и холоден этот Дракон. Не прислушается он ни к мольбам, ни к стонам, ни к угрозам. И пока стоит он на своем посту, перед вратами в мир лучший — не переступить человеку снова через заветный порог.
Но однажды явится избавитель рода человеческого. Будет он чистосердечен и храбр, и не убоится он проклятого дракона. И закипит последняя битва перед Вратами, там, где сияет свет. Сразится доблестный воин с драконом, снесет голову чудовищу. И тогда станет свободным путь и раскроются Врата для людей снова…»
И спасет людей — гибель дракона. Как всегда. Экое кровожадное это человечество…
Я вздохнул.
Вернулся Вевур, провожавший своих знакомых, ту самую пожилую чету и их внука. Остановился рядом, закурил. Умыться он так и не успел, и его темное от копоти лицо прочертили светлые полоски, оставленные струйками пота. Испачканный пеплом Колючка пристроился возле ног и принялся, жмурясь, смотреть на пожарище.
— Вы это специально приготовили к нашему появлению? — полюбопытствовал я, кивая на останки Святилища. — Надеялись нас поразвлечь?
— А разве вам было скучно? — усмехнулся Вевур. — Наверняка веселее, чем на церемонном Празднике…
— Что тут стряслось?
— Думаю, кое-кто полагает, что жить на свете будет гораздо радостнее и легче, если не будет всяких ученых, дурящих честным людям головы, всяких художников, рисующих неприличные картинки, всяких…
— Так это был поджог?
— Да ты никак удивлен? В таком случае ты можешь предположить, что парочка бродяг решили заночевать под крышей Святилища, развели костер, дабы поджарить наловленную рыбку и прикорнули у огонька, а тем временем…
— Кому понадобилось поджигать эти старые развалины?
— Знаешь, парень, есть у тебя неприятная склонность постоянно перебивать старших и задавать вопросы, ответы на которые ты знаешь сам, — заметил Вевур, опускаясь на землю рядом с Колючкой.
— Как им это удалось? — в очередной раз продемонстрировал я эту самую склонность.
— Подпалить даже камень несложно, если знаешь пару фокусов, — пожал плечами Вевур. — Почти так же несложно, как превратить грозного дракона в призрачный, безобидный дым. Главное — знать как! — Он со значением воздел указующий перст.
— Вы ведь знаете как, не так ли? — спросил я с нажимом.
— Маску видел… — улыбнулся Вевур безмятежно. — Так я и думал, что не захлопнул тайник… А почему бы тебе не предположить, что эта маска всего лишь экспонат моего музея? Я ведь собираю подобные штуки?..
— Уж больно новая эта штука, — в тон ему ответил я. — Не тянет на артефакт. Да и художественная ценность в ней невелика… — Я покачал головой, вспомнив мельком увиденную, грубоватого и неопределенного вида звериную личину, вырезанную из дерева, что лежала в прежнем жилище Вевура, в секретном шкафу среди пыльных бутылок.
— Эй, эй! — Вевур возмущенно встрепенулся. — Между прочим — авторская работа! Существует в единственном экземпляре. Выполнена по собственноручному эскизу и резцом величайшего художника современности!.. — Он засмеялся и добавил: — Впрочем, я не слишком усердствовал.
Я снова кивнул на догорающее Святилище:
— Значит, там ваши адепты постарались? Или тоже ваша авторская работа?
— За кого ты принимаешь меня? — хмыкнул Вевур спокойно. — И за кого ты принимаешь нас? Это безобразие сотворили люди неумные и недалекие, вроде тех, на чьем сеансе ты присутствовал однажды, помнишь? К нам они имеют такое же отношение, как песчаные химериды к вашим драконам. С виду вроде и есть что-то общее, а суть различна. Честно говоря, если бы я успел поймать этих придурков — они бы своими руками потаскали книги из огня… Недоумки проклятые!
— Вы их видели?
— У меня как раз гости были. Семейная пара с внуком. Хотели показать мальчику кое-что из моей коллекции. Давние мои знакомые. Приехали издалека и не знали, что я почти все вывез. Чуть пораньше ко мне Вейто заглянул. Сидели, беседовали, пока Тито не заметил отблески огня. Мы повыскакивали, да уж поздно. Много ли времени надо пламени на заклятье, чтобы разгореться? Закир в Святилище был, чудом успел выбраться… — Вевур огорченно мотнул головой. — Сколько там всего осталось — подумать страшно! Говорил же старику, чтобы не хранил все в одном месте, да еще в таком. Утром надо будет покопаться, может, что еще уцелело… Трубу жалко до слез. Славная была игрушка. Пришлось поднапрячься, прежде, чем я сумел добыть для Закира все, что он хотел.
