— Он предал всех вас, согласившись помогать Зангару. Зачем тебе такой слабак?
— Не тебе его осуждать, а я не хочу. Пусть его наказывают или оправдывают те, кто представляет закон нашего класса. Я же со своей стороны должен сделать все, чтобы паладины закончили Академию в максимальном составе.
— Теарту остался один учитель, — ректор думал долго, прежде чем решительно расставить все точки по своим местам. — В качестве жеста доброй воли я прослежу, чтобы он его прошел и вышел из Академии.
— Для чего магам нужны паладины? Почему ты вообще позволяешь творить в Академии сущий беспредел?
— Мне плевать, зачем они вас уничтожают, — фыркнул ректор. — Пыль, стирающая другую пыль. Зачем мне об этом заботиться? Что касается беспредела — я готовлю к жизни. Кто, если не я? Это моя функция. Ты удовлетворен ответом?
— Более чем. Кто еще, кроме Зангара и Маринар знает о наличии у меня записок Мадонны?
— Заботишься о своем благополучии? — одобрительно кивнул ректор. — Похвально. Не переживай, о тебе больше не знает никто. Как ты уже заметил, Зангар был неразговорчивым игроком. Такую информацию он держал при себе. Только Громана знает, что ты видел записки, но именно ведьма сможет тебе помочь отыскать хранителя. Теперь о тебе — в соответствии с правилами, я должен вручить неинициированному игроку подарок. Однако есть проблема — ты инициирован. Следовательно, как понимаешь, никаких подарков.
— Это условная инициация. По сути — дополнительная жизнь…
— Какая разница? Определяющее слово — инициация, все остальное вторично. К тому же, вспомни — количество игроков и НПС всегда статично. Нарталим был официально инициированным игроком, отправленным в Академию сугубо для того, чтобы преодолеть барьер трех уровней. Своим приговором ты забрал его инициацию и, как можно было бы догадаться, стал вполне себе официально инициированным игроком. Прецедентов таких еще не было, но уверен — умудрись Зангар найти противоядие к твоему способу его убийства, ты застыл бы на первом уровне. Жаль, проверить не удалось.
— Ты же говорил, что все трое неинициированные!
— Ошибся, с кем не бывает, — ректор откровенно забавлялся. — Я же не могу гарантированно сказать, умрешь ты, или нет. Поэтому исходил из той информации, что была. По ней ты должен был бы умереть.
— Тогда почему сейчас исходишь из другой?
— Потому что работники Храма знаний в один голос утверждают, что ты инициирован. Я склонен им верить — за последние десятки тысяч лет они еще ни разу не ошибались.
— Десятки тысяч лет? — нахмурился я и внезапно у меня возникла ошеломляющая мысль: — Сколько всего было рестартов Игры?
— О! Какой интересный вопрос! Неожиданный, можно сказать. К которому я веду последние минуты нашего разговора, уже даже отчаяться хотел! Отвечу, этого даже Левард не знает — за время своего существования, за семьдесят пять тысяч с копейками лет, Игра перегружалась четыре раза. И все время одними и теми же сущностями. Двумя мужчинами и одной женщиной. Людьми. Двое из которых любили друг друга. Ничего не напоминает?
— Тогда еще вопрос — кто вообще создал Игру? И зачем? — новость о рестартах была шокирующей, но в какой-то степени ожидаемой. Меня же интересовало нечто другое.
— Это два вопроса, но отвечу. Игру создали создатели, и сделали это потому, что имели на это силы. Они просто развлекались.
— Ты один из них?
— Я?! — ректор даже рассмеялся, явно не ожидая такого вопроса. — Нет, паладин, я лишь инструмент. Наполовину машина, наполовину живое существо, наполовину светлый, наполовину темный, сошедший с ума, но умеющих держать себя в руках индивид. Я не создатель Игры. Я ее механизм. Как Император, только ректор. Хм… Какой забавный словестный каламбур. Нужно будет записать…
— Создатели живы до сих пор?
— Эм… Спорный вопрос. Двое определенно нет, то состояние, в котором они пребывают, назвать жизнью тяжело. Нирвана, небытие, неопределенность — выбери сам слово, даже на сотую часть не подходящее под определение их текущего существования. Что касается третьего… Да, он определенно жив до сих пор. Когда перезапустишь Игру, ты с ним встретишься. Вряд ли это произойдет раньше, поэтому его имя тебе ничего не даст. Только собьет с основного пути.
— Он принимает активное участие в Игре? — удивился я.
— Еще какое! Семьдесят пять тысяч лет — не повод для безделья, знаешь ли. Я, к примеру, осознал себя во время создания Игры и до сих пор не потерял интереса к организации обучения.
— Если ты занимаешься обучением так долго… Почему же прохождение испытаний такое простое? Ты же постоянно все усложняешь?!
— Потому что сделай я испытания хоть на каплю сложнее, вы бы все здесь подохли! Я дарю неинициированным игрокам шанс, пусть и призрачный, закончить Академию. Можешь считать меня благодетелем. Последняя перезагрузка вышла неудачной, раньше Академию заканчивало гораздо больше игроков. Не было такого беспредела. Тем более не было жертвенного класса. Эту глупость вообще только воспаленный разум мог придумать… Так что я кручусь и верчусь в рамках ограничений, стараясь выпустить как можно больше игроков.
— Кто знает имя третьего?
— Мадонна, только она. Возможно, еще Громана, но не факт, слишком бесшабашной тогда была эта ведьма, могла просто не обратить внимания. Остальным точно было глубоко наплевать на него и его желания. Найди хранителя, получи свою книгу и ты поймешь, как найти Мадонну. Думаю, что тебе пора возвращаться. Большего я тебе все равно не скажу, все остальное сможешь узнать в Твердыне. Кстати! Твой опыт. Думал, я о нем забуду?
Перед глазами пронеслась информация, что мой второй уровень теперь не более чем история. Из Академии я должен выйти 11-уровневым игроком.
— То есть ничему специфичному у тебя обучиться не получится? — на всякий случай уточнил я.
— Нет. Я не занимаюсь обучением, для этого есть учителя. Нет, ну не могу я тебя просто так отпустить! Держи и не говори, что ректор Академии злобная тварь, ненавидящая темных. Прежде всего ты Мерлин, а потом темный…
Ректор на мгновение исчез, чтобы вернуться с толстой книгой в темном кожаном переплете.
— Книга исследователей. Почитаешь на досуге, разберешься, куда следует двигаться в первую очередь и что изучать. Надеюсь, поможет тебе развиться. Теперь активируй выход, твоя Академия завершена. Возражений я не принимаю, ты в любом случае выйдешь отсюда в большой мир. Такова моя воля.
Спорить не хотелось. Спрятав подарок в инвентарь, я молча нажал кнопку, несколько раз подтвердил, что действительно хочу выйти из Академии и, наконец, уставился на длинную полосу загрузки с обратным отсчетом: 29… 28… 27…
