Тридцать секунд, в течение которых мне необходимо было быть неподвижным.
… 3… 2… 1…
Я все же закончил эту долбаную Академию!
— Мы приветствуем наших новых братьев по оружию! — едва окружающая меня темнота развеялась, как раздался торжественный глас наместника. — В этом месяце Академию закончили тысяча семьдесят восемь игроков! Тридцать шесть неинициированных существ смогли доказать свою состоятельность и отныне имеют полное право нести гордое имя "игрок"! Да будет славна Игра!
Всеобщий рев ликования и одобрения разорвал арену, в центре которой стояла тысяча усталых, шатающихся, сутулых и озлобленных новоиспеченных игроков. Я даже удивился — на лицах многих выходцев из Академии было написано что угодно, только не радость. Встретился взглядом с Логир. Глаза краснокожей орчанки были наполнены слезами и у меня ни на секунду не возникло ощущения, будто это слезы радости. Горе, боль, разочарование — все что угодно, только не радость.
— Маги, сюда! — едва я дернулся к орчанке, чтобы выяснить, что же произошло, как раздался зычный крик распорядителя. — Под синее знамя!
— Охотники, сюда! Под зеленое знамя!
— Паладины, сюда! Под красное знамя!
Началось бурление. Сталкиваясь друг с другом, игроки спешили к штандартам своих классов, стремясь поскорее забыть тот кошмар, из которого они только что выбрались. Нет, нельзя сказать, что все игроки были подавлены — некоторые буквально сияли от того, что им удалось выбраться обратно, но таких было процентов двадцать, не более. Основная же масса предавалась унынию.
— Паладины, ко мне! — длинноухий эльф активно размахивал красным флагом, кого-то высматривая в толпе. Рядом с ним стоял ухмыляющийся Шарда, загибающий пальцы и подсчитывающий подходящих паладинов. Отец Логир тоже присутствовал, едва ли не прыгая на месте от нетерпения поскорее обнять и расспросить дочь. К этой разношерстной троице начали подтягиваться паладины — один, два, пять, десять… Из Академии вернулось двадцать три паладина, при этом, как я понял из разговоров, только склонивший голову Теарт не имел инициации. Себя я уже не относил к числу неинициированных.
— Логир, где группа? — в лоб спросил Шарда, как только мы все сбились в одну кучу. — Поясни мне, пожалуйста, где оставшиеся? Как минимум двух братьев, за которыми тебе было поручено присматривать, среди окончивших Академию нет. Хотелось бы понимать…
— Где Нарталим?! — не выдержал держащий флаг эльф, нависнув над съежившейся орчанкой. — Он был в твоей группе! Почему не вышел из Академии? У него была инициация! Где мой сын?!
— Он был лишен инициации и уничтожен. Это было сделано по моему распоряжению, — произнес я холодным тоном, встав на защиту орчанки. В скором времени в любом случае правда о Нарталиме станет достоянием общественности, поэтому пусть она станет известна от первоисточника. Прятаться за спинами других игроков, доказавших свою слабость, я не намерен. Как и не намерен вмешиваться в воспитательный процесс Шарды. Логир мне никто. Даже больше, чем никто — одна из тех, кто желал оставить меня в Академии навечно.
— ЧТО?! — ошеломленный возглас эльфа поддержал Грыгз и группа паладинов. Только Шарда удержался от изумления, задумчиво склонив голову.
— Мы здесь надолго? — невозмутимо спросил я у гнома, проигнорировав гневный крик эльфа. Если папаша такой же заносчивый придурок, как и его сын, в кого-то же Нарталим должен был пойти, мне не о чем с ним разговаривать.
— Что ты сделал с моим сыном?! — разъярился эльф, но тут пришла помощь оттуда, откуда я даже не ожидал.
— Тебе же игровым языком было сказано — лишили инициации и убили, — буквально из ничего рядом с нами возник Арчибальд в сопровождении Долгунаты и Сахрея. Друидка едва заметно кивнула головой, приветствуя меня, чтобы сразу вернуть себе маску "снежной королевы". — Что непонятного?
— Это невозможно! Это запрещено! — не сдавался эльф, но Арчибальд его уже не слушал. Повернувшись в сторону новоиспеченных игроков, он указал пальцем на Логир, Сартала, Монстричелло и меня, коротко бросив: — вы идете со мной, остальные с Шардой отправляются в Твердыню.
— Они все должны отправиться в Твердыню, брат, — нахмурился гном. — Нужно сделать привязку и поднять их, ходя бы, уровня до десятого.
— Скажи это советнику наместника, — Арчибальд даже не смотрел в сторону гнома. — Вон он, кстати, ищет нас. Боюсь, если я сейчас же не заберу их с собой, мы больше никогда не увидим этих славных паладинов. Шарда, прикрой нас! Ярый умудрился повторить мой подвиг.
— Ты гонишь?! — впервые за все мое недолгое знакомство с гномом ему изменило олимпийское спокойствие и он выпучил на меня глаза. Страшное зрелище — удивленный гном.
— Черт! Не успеваем, нас заметили. Сахрей, забирай Монстричелло и Сартала. Ната, Ярый и Логир на тебе. Порталы на арене работают только в портальных комнатах, дотащите туда всех! Доставьте их в Твердыню! — Арчибальд начал раздавать команды, забыв обо всех присутствующих. — Я займусь некромантом! Левард, какими судьбами? — каторианец широко улыбнулся и, несколько раз рассерженно взмахнув хвостом, расставил руки в стороны и сделал несколько быстрых шагов вперед, желая обнять надвигающегося на нас кинокефальца.
— Валим! — прошипела Долгуната, за руку утягивая меня и Логир от паладинов. Сахрей возился с Монстром, упирающимся, словно осел и не желающим покидать группу. Шарда бросил взгляд на нас, на Арчибальда, на Леварда, подскочил к Монстру, что-то ему прошептал и громила расслабился, позволяя утащить себя в сторону.
— Левард, я слышал твой ученик тоже отправился в этот набор! — гном повернулся к нам широченной спиной и чудесным образом оказался между нами и вырвавшимся из цепких лап Арчибальда некромантом. — Как успехи?
— Он не вернулся, — пролаял будущий наместник, не спуская взгляда с нашей группы. — Хочу знать причины провала. Я готовил его лично. Зангар не мог умереть.
— За мной, тормоза, — Долгуната не тратила ни секунды и продолжала тащить нас подальше от Леварда. Сахрей со своими подопечными не отставал ни на шаг и буквально за пару секунд мы покинули арену, нырнув в один из многочисленных проходов амфитеатра.
— Долго они его не задержат, не тот уровень! — бросила Ната брату, быстро выглянув из-за угла на арену. — Быстрее, телепорт к паладинам на минус третьем этаже! Нужно спешить!
Мы сломя голову побежали за друидкой. Видимо, план текущего амфитеатра был ей прекрасно знаком, так как они ни разу не остановилась, чтобы озабоченно покрутить головой. Нет — Долгуната целенаправленно неслась вперед, увлекая за собой меня и Логир. Скорость бега была такой огромной, что я едва успевал переставлять ноги.
