— Где ваш командир? — резко спросил Лекс.
Он припорошил коня, но бедная лошадь так разогналась, что чтобы остановиться, пришлось прочертить копытами глубокие борозды, и к тому же пару раз крутануться вокруг собственной оси.
— А вы кто? — недоуменно спросил кто-то из лучников, наблюдая за странными манипуляциями человека, пытающегося удержаться в седле.
Лекс как можно сильнее натянул узды, наконец, заставив нерадивое животное принять горизонтальное (спокойное!) положение. Аккуратно запустил руку за пояс и продемонстрировал значок Перводружинника.
— Где ваш командир? — уже не так резко спросил мужчина.
Лучники переглянулись и единодушным жестом указали назад, в сторону леса. Там еще виднелась не улегшаяся пыль от проехавших недавно всадников. Лекс против воли усмехнулся. Значит, эти трусы гнались вовсе не за Изгнанником.
— Давно это началось? — спросил мужчина, вновь переводя взгляд на лучника.
— Что? — не понял тот. Ему вовсе не прельщала перспектива одному болтать с самим Перводружинником.
— Это. — Лекс указал на пустыню. Отметил про себя, что Бронированные Змеи почти добрались до Песачной Завесы.
— Ну-у, меньше двух часов назад.
— Начальству доложили? — все так же спокойно, но твердо продолжал допрос мужчина.
— К-какому начальству?
— В Правске об этом знают?
Лучник растерянно огляделся, ища поддержки. Но Лекс и так уже понял — нет. Вряд ли их командира заботила такая мелочь, если он сбежал еще тогда, когда даже паленым не запахло.
— Что прикажете делать? — решил озвучить мучивший всех вопрос какой-то паренек с дальних башен.
— Не стрелять и ждать приказа.
Лекс развернул возмущенно фыркнувшую лошадь и подъехал вплотную к Песчаной Завесе. Ринслер, не будь дураком, остановил своих людей на приемлемом расстоянии от часовых башен. Все-таки нормальные люди к таким чудесам природы, как Бронированные Змеи, вряд ли могли привыкнуть. Мужчина спешился и уже на своих двух подошел к бывшему лучшему другу.
— Что это такое? — не утруждая себя приветствием, сразу перешел к делу Лекс.
— Ни малейшего понятия, — покачал головой Ринслер. Оглянулся, словно не верил, что все это не последствия разбушевавшейся фантазии. — Они восстали неожиданно, но так резко, будто… по приказу, что ли.
— Ими кто-то управляет? — удивленно поднял бровь Лекс.
— Не знаю. Но эти твари вряд ли на солнышко посмотреть решили.
— Их можно как-то убить? — Если они хоть немного похожи на Песчаников, то убить их было нельзя — и этого Лекс боялся больше всего.
Ринслер покачал головой.
— Мы пробовали. Рассыпаются и спустя несколько минут восстают снова.
— Это новые Песчаники? — Лекс постарался взять себя в руки. Должен же быть способ, который их остановит.
— Нет. Вот уж в чем, а в этом я уверен. Песчаники были разумными, а эти тупые, как стадо баранов. Они не думают, просто прут вперед и все.
— Числом берут, — кивнул в ответ Лекс. Мозг начал лихорадочно искать хоть какой-нибудь способ спастись.
— Скоро они будут здесь, — предупредил Ринслер, внимательно наблюдая за бывшим другом. — Думаю, уж они-то смогут пройти сквозь Песчаную Завесу.
— И что? Есть идеи, как их остановить?
Ринслер как-то сочувствующе покачал головой.
— Ни единой.
— Ладно. Сколько у нас времени?
— Они идут пешком. Времени хватит, чтобы собрать вещи и свалить.
Лекс промолчал. Ринслер вздохнул, начиная кое-что понимать. Настороженно спросил:
— А где… девчонка?
— Дома у себя.
— Я так понимаю, бежать ты не собираешься?
Лекс стиснул челюсть.
— Нет.
— Слушай, я, конечно, жду не дождусь, когда ж ты сдохнешь… Но тебе ее не жалко? Перестанешь тупить, и еще будет шанс спастись.
— Нет, — упрямо ответил Лекс.
— Идиот. Ладно еще, если б только себя в могилу загнал.
— Тут куча людей, которых перебьют, как тупую скотину.
— Их и так перебьют, как тупую скотину, — раздраженно попытался воззвать к разуму бывшего друга Ринслер. — Они же даже не воины. Это рабочие, Лекс.
— Наплевать. Выход есть всегда.
— Да, и сейчас лучший выход — это бежать.
— Вот и беги, придурок, — огрызнулся Лекс. — Если эти твари выйдут за Песчаную Завесу, то вытравят, если не эту деревню, так другую.
— И как ты собрался их остановить?
— Как всегда.
Ринслер вздохнул. Он и не надеялся, что сможет переубедить этого остолопа, но попробовать стоило.
— И какой у тебя план?
— По ходу дела разберемся, — усмехнулся Лекс.
— Да, годы идут, а твои планы все не меняются.
— Зато они всегда работают. Кстати, тебе-то как раз еще не поздно уйти.
— И всю славу отдать тебе? Размечтался. Знаешь, у тебя за спиной стоят какие-то люди. Я бы промолчал, но они смотрят на нас, как на ожившую статую Берегинь.
Лекс обернулся. Батраки уже успели добежать до Песчаной Завесы и теперь стояли напротив мужчин с открытыми ртами. Да, не каждый день увидишь, как человек и Изгнанник разговаривают, словно закадычные друзья. Еще и спокойно так, как будто это обычное дело для них.
— Эй, Дерек, — окликнул его Лекс, — среди вас наберутся те, кто сможет оборону держать?
— Ч-что? — нахмурился батрак.
— Кулаками махать тут кто-нибудь умеет? — «перевел» Ринслер.
Мужики чуть на землю не сели от удивления. Мало того, что Изгнанник так близко к Завесе подобрался, он еще и голос подает, причем вообще незнакомым людям.
— А что вообще происходит? — Дерек глубоко вздохнул и решил взять себя в руки.
— Да так, — пожал плечами Лекс. — Песок начал в людей превращаться, по пустыни озлобленная армия идет прямо сюда, чтобы всех тут перерезать. Ничего особенного.
Батраки недоверчиво уставились на бескрайние песчаные поля. Время неумолимо утекало, но нужно было заставить этих дурней поверить в то, что шутки кончились.
— Они же… как живые… — слабым голосом проблеял кто-то.
— Мы точно не знаем, чего хотят эти твари. Но они идут сюда, и явно не с самыми хорошими намерениями. — Лекс говорил негромко, но твердо и уверенно. Люди невольно начинали прислушиваться. — Если впустим их в село, они перебьют ваших жен и детей. Каждого. Такая армия подчистит вашу деревеньку, как загон от вонючего говна. Я спрашиваю вас, есть здесь кто-нибудь, кто сможет встать сюда и стоять до последнего?
Батраки переглянулись.
— А почему мы должны тебя слушать? — с вызовом спросил Брон, выступив вперед.
— Не слушай, — разрешил Лекс. — Единственный командир, что был тут, давно прихватил свое золото и смотался в безопасное местечко. А вам бежать уже поздно. И если ты сейчас не закроешь свою пасть, то потеряешь драгоценное время. Они придут сюда, и ты будешь молиться, чтобы я спас твою задницу из их рассыпающихся лапок. Но будет поздно. Я спрашиваю еще раз: есть здесь кто-нибудь, кто сможет задержать их?
