Непоколебимая вера заставляла его проводить без движения здесь вот уже второй день, и Х’анан свидетель: он готов был просидеть у подножия Столпа до тех пор, пока дух не смилостивится и не явится, спасая его от голодной смерти. И он дождался – Незримый вознаградил его за веру и терпение…
В какой-то миг перед взором орка появился он сам, преклонивший колени перед статуей. Он увидел свое собственное лицо, свои закрытые тяжелыми веками глаза, развевающиеся на ветру черные волосы. Затем, вырвавшись из тела орка, невесомый дух поднялся в воздух и, взлетев в небесную высь, слился с телом степного орла, который, описав круг над лесом, устремился сквозь затянутые тучами небеса на юг. Теперь молящий видел все глазами птицы. Внизу проносились реки, невысокие горы, шуршащие листвой леса и бескрайние степи Со-Лейла. Вдали показался синий простор – океан, несущий свои пенные валы на прибрежные скалы. Они разбивались тысячами брызг, но вновь собирались и в очередной раз обрушивались на берег.
Орел устремился туда и полетел к цепи скал, серыми клыками торчащей из водной глади. Гряда Морского Змея. Птица опустилась к самой воде, перед глазами замельтешили синие брызги, а вдали показалась пещера, черным провалом поглощавшая беснующиеся волны.
Резкий взмах крыльями, и орел взмыл в вышину. Совершив круг в небе и устремившись на север, он опять пролетел над лесом Ар-Кхаша и помчался дальше. Впереди показалось красное марево. Алый туман постоянно висел над Храмом Трех Зверей и столицей орочьих земель Сайм-Ар-Х’ананом. Степной охотник сделал круг над речным портом, над невольничьим рынком, над священным холмом и Местом Явления Х’анана. После этого птица полетела за пределы Со-Лейла – к землям водяного цветка и дикого гривастого зверя.[45] Внизу пронеслись заснеженные вершины хребта Дрикха, Междугорье и башни заставы. Неприступный город Даррат…[46]
Внезапно видение оборвалось, и орк до рези четко увидел окружающее: деревья и мшистый камень статуи. Глаза слезились и жутко болели, сердце колотилось, как безумное, а прерывистое дыхание мокрыми хрипами вырывалось из горла. Но, несмотря на это, он был счастлив: его путь, стезя, прочерченная духом, отчетливо явилась ему.
– Это опять ты, Возжелавший-стать-первым? – раздался знакомый резкий голос за спиной. Нет, только не сейчас!
Орк обернулся и увидел трех женщин. У всех троих на плечи были накинуты бурые плащи из шкур животных, в руках оружие: топоры и боевые дротики. У средней на скривленных губах застыла насмешливая улыбка. Узкие серые глаза презрительно сощурены, тонкие выкрашенные брови синими крыльями огибают глаза, синяя же коса, перевитая кожаными шнурками, ярким росчерком выходит из-за спины и покоится на груди.
Теперь охотница сама нашла того, кто спугнул ее тролля.
Грышган (так звали нашего орка) покраснел и отвел взгляд. Попытался встать с колен, но ноги так затекли, что он повалился на траву. Воительницы хрипло расхохотались. Средняя подошла и рывком поставила могучего орка на ноги. Тот пошатнулся, но она крепко держала его за плечо – такая сила в таком с виду хрупком теле казалась просто невероятной.
– И это Готовящийся-встать-на-стезю? – Она снова расхохоталась, выставив на всеобщее обозрение свои острые клыки. – Готовящийся-вести-за-собой-народ?
Орк что-то промычал, но воительница остановила его, закрыв ему рот своей зеленой ладонью.
– Не надо, ничего не говори. Я отпускаю тебя. Ты можешь идти, вот только реши для начала: готов ли ты повстречаться с почти заведомой смертью?
Неужели в ее глазах промелькнуло нечто отличающееся от злости и насмешки? Он не мог в это поверить. Какую-то долю секунды на него смотрели глаза, полные жалости. Это еще хуже!
– Ааргх! – взревел Грышган и отпрыгнул в сторону. Затекшие ноги выдержали – он устоял. Мимолетное движение, и секира оказалась в руке. – Я не боюсь смерти!
Подруги охотницы отступили на шаг и вскинули дротики, готовые в любой момент их применить. Охотница с синими волосами осталась стоять на месте.
Глаза Грышгана затянула кровавая пелена, лицо сильно исказилось в ужасном оскале.
– Урр’ана, что ты делаешь? – взволнованно спросила одна из воительниц, глядя, как предводительница подходит вплотную к разъяренному орку. – Ты что, не видишь? Он ведь безумен!
Охотница склонилась над безумцем.
– Ты думаешь, что гномья секира или эльфийский лук помогут тебе меня победить? – прошептала она ему на ухо.
Орк рычал, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону. В любое мгновение он мог на нее наброситься.
– Или ты хочешь убить меня? – хитро прищурилась она. – После того, как спас? После того, как вытащил из пруда?
Кровавое безумие заполонило его сознание. Она видела, что ее слова скорее всего просто не достигают цели. Орк сейчас был всецело поглощен своей яростью.
Охотница смотрела на него, и теперь он не казался ей таким уж молодым и глупым. Не меньше двадцати пяти зим, на лице множество шрамов, старых и совсем недавних.
Орк качнулся вперед. Руки воительниц, сжимающие оружие, напряглись – в таком состоянии этот бродяга мог быть не менее опасен, нежели тролль. Урр’ана же так и не потрудилась достать из чехла на спине лук и стрелу из колчана. Она просто стояла перед зверем, совершенно беззащитная.
– Что ты делаешь? – тихо спросила она безумца.
Орк взял секиру наперевес. Еще миг, и он ударит… еще миг и… Он усмехнулся. Нет, глаза его все так же были алыми от крови, безумие не спало, но он усмехнулся! Такого быть просто не может! Орки в состоянии дикой ярости не могут улыбаться – не могут совладать с мимикой, как не могут контролировать и свои действия, – они попросту бросаются на врага со всей своей первозданной злобой.
Он усмехался. И улыбка, прибавленная к кровавому взгляду, казалась действительно ужасной.
– Я верррнусь за тобой, о дева, – прорычал он. – Верррнусь, когда докажу свое пррраво…
Грышган бросил на нее прощальный взгляд и пошел прочь, к границе леса.
Женщины пребывали в недоумении.
– Ты видела, Урр’ана? – шепотом спросила одна воительница подругу, когда орк скрылся за деревьями.
– Видела, – прохрипела в ответ та.
– Он говорил, он улыбался… – неуверенно проговорила другая.
– Я видела, – зло прорычала Урр’ана и, не сказав больше ни слова, повернулась и пошла в противоположную сторону от той, куда ушел Грышган.
Подруги поплелись за ней.
– А ты что смотришь?! Тебе что, тоже смешно?! – закричала она статуе.
Могучий Тынгыр, конечно же, не ответил ей.
* * *
Ну что: вот и она. Гряда Морского Змея. Прошло больше трех седмиц после встречи с воительницами в лесу. Путникам довелось преодолеть множество препятствий на пути к морскому побережью. Ни ищейки свободных кланов, ни хищники, которые в изобилии водятся в Великой степи, не смогли остановить их. Следуя воле духов и самого Х’анана, два орка добрались до цели своего пути.
