Зашивать прореху я не стала, так как очень надеялась встретить полярное утро на острове космических кузнецов или хотя бы где-нибудь вблизи от него, но не раньше. Хорошо, что льдина оказалась не очень большой — плыть, даже постоянно махая хусточкой, все же было приятнее, к тому же моя необыкновенная квакушка в океане передвигалась значительно быстрее, чем по скользкой поверхности. Ведь на суше лягушки не ходят, а прыгают, чего я не позволяла, опасаясь вконец измочалить старинную шкурку.
Несмотря на сложности продвижения, а может быть, и благодаря им меня не отпускали все те же мрачные мысли. Я продолжала решать и никак не могла решить важную задачу: как убедить Модерста. Он искренне верил, будто с убийцей можно заключить мирный договор, а между тем планы Бесцветного Императора менялись не в лучшую для магов сторону. Пифон, хоть и хитрец — сказал, ничего не сказав, — но был прав. Зло возрождалось буквально на глазах, "еще коварнее, изощреннее, мощнее". Вот если бы удалось найти все осколки Зеркала Вселенной, склеить их какговорящее зеркальце Силоны и предъявить профессору! Тогда уж он точно поверил бы.
Вслед за первой ледяной глыбой появилась следующая, а за ней еще и еще. Воды становилось все меньше, а льда больше. Наверное, южный полюс был уже близко. Некоторое время мне опять пришлось идти по большому ледяному плато. Затем относительно ровная площадка закончилась, и, взмахнув хусточкой, я плюхнулась в воду, проплыла несколько метров, взобралась на следующую ледяную ступеньку, снова захлюпала рваной пяткой, немного подсохла, плюхнулась и так далее.
"Интересно, сколько все это будет продолжаться? И где, наконец-то, третья преграда?"
Белая голубка уверенно летела вперед. На пути к заветной цели, понятно, не было ни одного указателя, даже звезды не светили в небесах, скрытых тусклой оболочкой. Куда направлялась маленькая птичка, знала только она. Совсем недавно я и представить себе не могла, что буду завершать экспедицию одна, без друзей, а Андрис со своим чудесным зрением останется далеко позади, без спасительных очков, беспомощный и беззащитный. И кто знал, доведется ли нам с ним увидеться?
Воспоминания о покинутом возлюбленном снова меня расстроили, но тут произошло еще одно немаловажное событие. Вдали на горизонте появился светлый ореол, и от него по воде побежали искрящиеся блики — мне посчастливилось наблюдать полярный рассвет.
Буквально с каждой минутой становилось чуть светлее, и океан озарился мягкими лучами Лики. Их было совсем немного, сколько смогло проникнуть сквозь колдовскую сеть, но теперь я хоть что-то видела. Однако уход ночи меня не обрадовал. Долго ли продлится утро и как скоро наступит полярный день на южном полюсе Феерии, Дед не сказал, а мы не спросили. И когда точно прилетают ваятели комет, осталось неизвестным.
Я снова нащупала в кармане Кристалл. Он, несомненно, стал мягче, и кое-где на нем появились небольшие трещинки. Надо было срочно что-то придумать. Не жидкое стекло, уж точно! Тем более, оно нигде не наблюдалось. Единственно, на что хватило моей смекалки, это перевязать дом Батты тугими водорослями. Но долго ли продержится непрочная конструкция?
И тут передо мной наконец-то возникла бугристая скалистая стена. Я сразу ее узнала, потому что уже видела третью круговую преграду в образном пересказе Андриса. Тогда мне казалось, что преодолеть Зубы Чудовища не составит особого труда, но теперь, при взгляде на грандиозную махину, сразу стало ясно, что она абсолютно неприступна. Каменный Мешок выглядел бы довольно плачевно рядом с гигантской разверзнутой пастью, выросшей на моем пути. Двойная гряда "зубов", нацеленных в сумрачные небеса, готова была захлопнуться в любой момент. Даже если бы я умела самостоятельно, без помощи друга, летать в невесомости, мне вряд ли удалось бы увернуться от острых клыков. Ведь они реагировали на тепло человеческого тела и мгновенно подскакивали, доставая аж до колдовской сетки. Никак тут не спасешься! Разве что спрятавшись за спинами белых каменных птиц, которые с легкостью преодолевали черную магию и свободно проникали сквозь "накомарник" Бесцветного Императора. Но попробуй-ка, разыщи их, да и сумей еще оседлать!
Марго, испуганно взвизгнув, сама вернулась ко мне за пазуху. А я, остановившись у третьей преграды, с непритворным восхищением рассматривала Зубы Чудовища. Это ж надо такую длиннющую челюсть выстроить, да вокруг всего южного заполярья! Бесцветный Император явно не экономил бесценные черные лучи Оратуз, немудрено, что их ему не хватало. Сделано на совесть, ни одному теплокровному существу не проскочить. Но лягушка-то холоднокровная!
"Лишь бы ее дряблая кожа выдержала, — думала я, — а уж мне не привыкать. Буду сотни раз карабкаться наверх, прыгать, падать и вновь ползти!"
К моему великому удивлению, никаких подвигов совершать не потребовалось. За меня все сделала волшебная амфибия, как только ей позволили воспроизвести сальто-мортале. В одно мгновение она вознеслась на самый верх оскалившейся громадины и так же быстро скатилась вниз, прямо в прохладные волны. Океанское чудовище даже не заметило, что мимо его носа проскочил тройной деликатес, упакованный в термонепроницаемую обертку, и продолжало тупо разглядывать дымчатую сетку, заменявшую ему небо.
Моя распрекрасная квакушка неслась вперед, словно маленькая моторная лодочка. Марго еле поспевала, и порой не очень-то ясно было, кто кого вел. Но такие мелочи меня уже не беспокоили, главное, мы приближались к южному полюсу. Осталось преодолеть всего лишь одну, последнюю преграду, наверняка самую опасную и хитроумную — Белое Пятно. И все-таки, только одну! По пути я внимательно всматривалась вдаль, но вода везде выглядела одинаковой, свинцово-серого цвета, без каких бы то ни было белесых или хотя бы чуть бледных оттенков.
В надежде найти что-нибудь подозрительное, я забралась на вершину очередного ледяного утеса и посмотрела вдаль. И вдруг увидела совсем близко сверкавшую в океане серебряную звезду.
Гл. 35. Коварство клейкого котлована
Мое сердце запрыгало от радости. Да, то был он, остров космических кузнецов, к которому я так долго стремилась и не опоздала! Даже краешка Лики не виднелось над горизонтом, она лишь освещала южный полюс первыми робкими лучами. Значит, космические труженики еще не прилетели.
Спуск предстоял крутой, и я на всякий случай передала Кристалл Марго, а сама, ликуя от переполнявшего меня чувства счастья, скатилась вниз. Многострадальная амфибия, подпрыгнув на ледяном трамплине, распоролась в нескольких местах сразу. Что ж, она свое дело сделала и пока могла отдохнуть. Не зашивать же ее, когда осталось проплыть совсем чуть-чуть. Благодаря Зюзе и Андрису, у меня была с собой волшебная иголка, но зачем тратить драгоценное время на всякие глупости? И я сбросила дырявую лягушачью кожу и засунула ее в карман панциря.
