– В атаку! В атаку! Воины юга, настал наш час! – вознеслись ликующие крики.
Подкатили новые тележки, новые брусья легли через ров, создавая новый мост уже к отрытому проходу во внутренний двор. Ошеломлённые легионеры вновь принялись стрелять, но их одинокие арбалетные болты уже ничего не решали. Поток атакующих хлынул в узкие врата.
В бой шла доблестная Третья когорта во главе с Варреем – самые опытные бойцы в штурмовом деле. Военачальник, против всех правил, установленных Сильвирой, бежал первым. Узкий проход между двумя крепостными стенами всегда таит смертельные ловушки, и вырвавшиеся вперёд смельчаки обычно умирают первыми.
Но в этот раз маги попались в собственную западню. Горящее масло стекало по стенам вперемешку с какими-то губительными зельями. Наверху, в арочной галерее слышались вопли и треск пламени: там что-то горело и лопалось. Скорее всего, от неожиданного сотрясения и осевшей арки там опрокинулись заготовленные для встречи атакующих котлы с горящим маслом и зельями. Огонь охватил всю арочную галерею, пожирая людей без разбору, будь-то легионеры, наёмные плотники или маги. Последние от дикой боли отпускали тщательно подготовленные заклятия и это приводило к ещё большим смертям и смятению.
Варрей по-молодецки перепрыгнул через лужу огня. Просвет впереди приближался. Военачальнику Третьей когорты выпала честь первым войти во внутренний двор Тёмного Круга.
– Спаситель, укрепи меня, – шептал он. – Если сердце моё крепче стали, то сделай таким же и щит мой. Если же нет, то я напрасно пошёл первым.
Едва он выбежал во внутренний двор, как тяжёлое заклятие шмякнуло в его прямоугольный щит. От страшного удара Варрея отбросило назад, но спиной он ударился в бегущих позади воинов, и его снова вынесло вперёд.
– Рассыпаться! Все в стороны, в стороны, ныряй куда видишь, прячься! – задыхаясь, прокричал Варрей и отбросил полуразъеденный заклятием щит.
Главное сейчас – спрятаться, укрыться от шквала молний, огненных, ледяных, кислотных, ртутных и прочих заклятий, летящих смертельным вихрем из бойниц, с балконов и парапетов Главной Башни. Спрятаться куда угодно – и переждать. Маги в панике, они бьют, не щадя сил, ещё минута-две – и они начнут падать в обморок.
Теряя убитых, оставляя во дворе орущих раненых, воины Третьей когорты врывались во внутренние галереи, которые, впрочем, не спасали от обстрела с Главной Башни, схватывались с легионерами. Маги били без разбору, убивая и своих, и чужих. Варрей поразился тому, сколько мёртвых легионеров было сложено под стенами – многие поседевшие, с изумлёнными лицами, убитые тем же кошмарным заклятием Безликого Безумия, что обрушилось вчера на южан.
Наконец во внутренний двор ворвались рыцари Главка, собирая на себя все магические удары. Следом шла королева, ведя за собой Седьмую когорту, бойцы которой подбирали и выносили за стены раненых. Воодушевление, в котором так нуждалось войско перед атакой, теперь переполняло с избытком каждого воителя.
– Победа! Победа! – разносились крики. – Пала власть тёмных извергов! Свобода, свобода Амархтону!
Маги постепенно замолкали. Силы их были на исходе. Над арочной галереей внешней стены по-прежнему бушевало пламя. Из него прыгали прямо в ров горящие легионеры, боевые маги рвали на себе пылающие мантии. Старших магов среди них не было. Все старшие укрылись в Главной Башне, которая выглядела по-прежнему грозной и неприступной, почти непострадавшей от ночного обстрела. Внешние же стены со всеми пристройками и внутренними помещениями быстро переходили в руки южан. Сопротивления почти никто не оказывал, легионеры сдавались, понимая, что битва проиграна. В конце-концов перестали лететь молнии из Главной Башни – архимаги больше не препятствовали врагам занимать новые позиции.
В полуподвальном помещении внешней стены, из которого сквозь широкую бойницу была хорошо видна Главная Башня, наскоро собрался военный совет.
– Им конец! Им остаётся только капитулировать! – воодушевлённо сказал подоспевший архистратег Тибиус. – Надо отправить послов и предложить тёмным открыть ворота…
– Они не сдадутся, – покачал головой Главк, хмуро поглядев на мрачные стены последней твердыни Тёмного Круга. – Мы слишком рано возликовали. Маги до сих пор не пустили в ход своё последнее оружие.
Тёмные, обитые бронзовыми пластинами ворота Главной Башни угрюмо молчали, ожидая первого удара южан.
***
(Амархтонские подземелья)
– Не в моём духе прибегать к угрозам, Тайрон, но ты здорово пожалеешь, если заведёшь нас в западню!
– И что ты мне сделаешь, Калиган? Прирежешь на глазах у великого Фосфероса?
– Нет, скажу твоим архимагам, что за время, проведённое тобой в плену Сильвиры, ты стал нашим шпионом. И благодаря тебе эти трое пробрались в Подземные Копи.
– Так тебе и поверят!
– Спроси спиромага Хоркиса, умею ли я говорить убедительно.
– Ладно, ладно, не будем ссориться. Мы почти пришли. Ещё два тоннеля – и наш друг-пустынник из Фарана сможет мило побеседовать с высокочтимыми архимагами…
Эфай вдруг зашёлся тяжёлым мокрым кашлем, и Амарта подхватила отшельника под руку, опасаясь, что тот упадёт. Автолик поднёс факел к его лицу.
– Силы Небесные, да ты серьёзно болен, Эфай! – воскликнул вольный стрелок. – У тебя чёрная пена на губах!
– Пустяки, – тяжело дыша, воин-отшельник вытер губы.
– Только без геройства, Эфай, – голос Автолика стал тревожен. – Ты всю дорогу кашляешь, и с каждым днём всё сильнее.
Амарта знала об этом. Кашель Эфая беспокоил её всё больше, но отшельник заверял её, что с ним всё в порядке. Однако сейчас, видя чёрную кровь на его устах, она приложила ухо к груди отшельника и тут же со страхом отдёрнулась.
– Почему ты ничего не сказал?! Эфай, почему?!
Отшельник улыбался.
– Амарта, что с ним? – тихо спросил Автолик.
– У него изъедены лёгкие… Это Чёрная Слизь. Она убивает в три дня самого крепкого человека.
– Значит, я уже недели две как покойник? – не переставая улыбаться, ответил Эфай. – Простите, друзья, что я скрывал от вас свой недуг – не хотел создавать вам лишние хлопоты. Некромант не мог уйти в небытие, не оставив мне на прощанье подарка.
– Если это Чёрная Слизь, – хмуро произнёс Калиган, – то мне очень жаль, Фосферос. Хотя это и очень странно, как ты сумел прожить с нею столько времени.
– Это чудо, – решительно сказала Амарта и почувствовала, как в свете факелов глаза её блеснули двумя изумрудами. Отчаявшись на какой-то миг, она вдруг вспыхнула совершенно новой для себя надеждой. – Слышишь, Эфай, ты чудотворец! А потому ты не умрёшь от напасти, от которой умирают другие!
