– Что-то слабоват оказался твой слуга, Гафриэль.
– Да уж, сама не сделаешь – никто не сделает.
Хог задвинул рыдающую Эфрин за спину, где та попала в руки Ильд. Ведьма приобняла принцессу и зашептала что-то успокаивающее ей на ухо.
Гафриэль двинулась к ним, взвились полы плаща, превращаясь в черные крылья, тело изменилось, увеличилось, вытянулось. Сверкнули белые клыки в бледной пасти, лунное пламя зеркальных глаз и острые алые рога.
Дракон.
Раз в пять крупнее Эрль.
Янтарная кельди съежилась за спиной северянина, стараясь стать как можно незаметнее.
– Ну что, сероглазка. А со мной сразиться не хочешь? Это ведь я позабавилась с твоим дружком.
Эфрин вытерла слезы и решительно шагнула вперед.
– Я тебя убью, тварь!
Драконша захохотала, вскидывая голову, черное горло дергалось от булькающего смеха.
– Эфрин, она просто хочет тебя разозлить, – Ильд пыталась удержать принцессу.
– Тебе с ней не справиться, – присоединился к Ястребку Фрэннан.
– Я все же попробую!
– Уж лучше тогда я, – Льярн, чувствуя себя весьма странно, будто все происходило не с ним, обогнул Эфрин, Хога и оказался прямо перед драконом.
Хог со зверским выражением лица попытался схватить эльфа за воротник, но промахнулся.
Гафриэль обошла вокруг неподвижно замершего эльфа.
– Так вот ты какой. Шустрый мальчик.
– Да, это я, – и Льярн поднял руку с Кольцом дракона.
Кельди отшатнулась, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
– Ф-ф-ia! Кольцо дракона. Нечестная игра!
– А я не играю, – эльф сосредоточился на магическом артефакте.
Кольцо вспыхнуло ярким радужным светом. Гафриэль отступила на несколько шагов, Хозяин тьмы, наоборот, приблизился, словно наслаждаясь зрелищем.
От кольца эльфа к дракону потянулись сияющие золотистые нити. Кельди снова попятилась, почти уткнувшись хвостом в орков.
Льярн закрыл глаза.
– Я приказываю тебе – подчинись!
Гафриэль извивалась, стараясь, чтобы золотистые нити ее не коснулись, но золотой паутины было слишком много. Сияющие лучики стекали по черной чешуе, цеплялись за нее, приникали ласково.
Кельди взревела, падая.
– Ты моя! Я приказываю тебе – подчинись!
Драконша билась, каталась по полу, стараясь преодолеть власть кольца.
Черный длинный хвост взметнулся и вдруг обрушился на Льярна. Эльфа смело как пушинку, он покатился по полу, остановившись почти у самых ног Хога.
Северянин ухватил брата за шиворот и поставил на ноги.
Драконша тоже медленно поднималась, а прямо между ними медленно угасало Кольцо дракона, невесть как соскочившее с пальца Льярна.
Эльф с досады чуть не заплакал.
Хозяин тьмы зловеще расхохотался.
Гафриэль бросилась к кольцу. В нее врезалась, сметя в сторону, маленькая янтарная молния – два дракона покатились по каменному полу, сцепившись.
И тогда к кольцу кинулись все… Образовалась куча мала. Понять, где орки, где охотники, а где кто стало весьма сложно. Льярн, замешкавшийся слегка, бестолково бегал вокруг. Вдруг взгляд эльфа зацепился за стоящую чуть в стороне фигуру в черном плаще – капюшон был откинут, и он узнал сестру Фрэннана. А в руке ведьма держала Кольцо дракона. Когда она успела его схватить – непонятно. Испытывая самые противоречивые чувства, он кинулся к девушке.
– Стой! – в грудь Льярна уперлось острие его собственного меча. Двухцветный клинок яростно сиял. «Предатель!» – подумал эльф. Фрэнли, не выпуская Льярна из виду, надела кольцо на большой палец правой руки.
Хозяин тьмы довольно захохотал.
Драка потихоньку затихала – никому не хотелось пропустить важные события.
Фрэннан, вырвавшись из лап огромного орка, подошел к Льярну, не спуская глаз с сестры.
– Фрэнли!
Серые глаза обратились к шэанскому принцу.
– Откуда ты знаешь мое имя?
Юноша сделал несколько шагов к ней.
– Убей его! – скомандовал Хозяин тьмы, напряженный, как тетива лука.
Лезвие Чудесного передвинулось и уткнулось в горло Фрэннана.
– Нет, Фрэнли! Нет! Я же твой брат!
Темные брови девушки нахмурились.
– О чем ты говоришь? Ложью тебе не спасти жизнь.
– Он не лжет, Фрэнли! У вас даже есть фамильное сходство.
Ведьма только фыркнула в ответ на речи эльфа. По шее Фрэннана потек тонкий ручеек крови.
– Верь мне, Фрэнли. Ты моя сестра-близнец. Тебя похитили, когда ты была совсем маленькой, поэтому ты и не помнишь ничего.
– А доказательства? – ухмыльнулась ведьма.
– А доказательство – твои серые глаза! Они бывают только у тех, в ком течет кровь нейтрингов. А наш род происходит от старшей дочери самого Арвура, Арэллы. У нас даже имена одинаковые.
Во взгляде девушки появилась какая-то неуверенность, она в поисках поддержки оглянулась на Хозяина тьмы.
– Он лжет, – спокойно сказал тот. – Ты моя дочь. Моя единственная дочь.
Фрэнли улыбнулась и с победным видом обернулась к Фрэннану.
Ударить ей помешал страшный грохот. Все невольно обернулись к источнику оного. Возле стены медленно тлело то, что осталось от черного дракона. Эрль пошатнулась было, но тут же выпрямилась и, приняв человеческое обличье, обернулась к Хозяину тьмы. Лицо кельди пылало гневом.
– Да, действительно, Поташ. У тебя есть только одна-единственная дочь. Я!
Льярн в ужасе уставился на Эрль.
– Но это нисколько не помешало тебе заманить меня в ловушку и оставить в заточении на долгие сотни лет. Ты ведь так опасался, что я стану твоим соперником! Если бы не Льярн, сколько бы я еще оставалась в своей темнице?! Вечность?
Зеленые глаза кельди загорелись зловещим алым пламенем, в руках возникли два черных клинка.
– О чем ты?
– А ведь она говорит правду. А, Поташ? – послышался звонкий голос Эфрин. – В хрониках твою дочь зовут именно Эрль, Болотный Огонек, и она уж куда как постарше, чем Фрэнли.
Растерянная ведьма переводила взгляд с Хозяина тьмы на охотников, с охотников на Эрль.
Фрэннан воспользовался замешательством сестры и, перехватив лезвие меча у самой рукояти, вырвал клинок из ее рук.
– Кольцо! Забери у нее кольцо! – закричал Льярн.
Фрэннан последовал совету эльфа. Но стоило артефакту оказаться в руках у бывшего стражника, как с ним самим начали происходить странные вещи. Фрэнли вырвалась и в ужасе отбежала к эльфу.
По телу Фрэннана пробежала волна белого света. Юноша выпрямился, с удивлением глядя на свои руки, сияющие подобно начищенному серебру на солнце.
Льярн не знал что делать, куда бежать и опасно ли то, что происходит для друга.
Свет вспыхнул, поглотив принца полностью. А когда сияние исчезло – перед всеми предстал могучий красивый дракон с серебристой чешуей и яркими лазурными крыльями. Голову кельда украшали острые синие рога и золотой венец, в котором Льярн с трудом узнал не что иное, как Кольцо дракона.
Дракон встряхнул головой, расправляя сияющий гребень, а потом взревел, вскидывая голову. Блеснули в пасти острые клыки.
Кельд, освоившись со своим новым телом, обвел пылающими черными глазами вокруг. Взгляд его задержался на съежившейся Эрль, на стоящем с гордо поднятой головой Хоге и обратился к Хозяину тьмы. Серебряный дракон, узрев настоящего противника, расправил крылья, задевая кончиками потолок зала, и неторопливо двинулся к помосту.
Орки потихоньку тайными ходами покидали место сражения, вскоре охотники остались в гордом одиночестве.
– Э нет, мой милый, – мягко улыбнулся Хозяин тьмы и растаял клочьями мрака прямо у Фрэннана под носом. Кельд ошеломленно тряхнул головой, потом взмахнул крыльями, собираясь то ли куда-то лететь, то ли творить магию, – по крыльям побежали яркие белые искры.
– Хозяин тьмы опять улизнул. Но, похоже, у нас теперь другая проблема, – Хог кивнул на серебристого дракона.
У Ристанны задрожали губы.
– Нет! Фрэннан не проблема, – девушка готова была разрыдаться.
– Иди же к нему, – Хог обернулся к Ристанне. – Ты единственная, кого он может сейчас послушаться.
